Rođena je u Čikagu, pod imenom Glorija Džozefina Mej Svanson. Počela je kao statistkinju u kratkom filmu “At the End of a Perfect Day”. Šefovima studija svideo se njen debi pa su joj ponudili i druge uloge: u filmu “Sweedy Goes to College” s Valasom Birijem i u “His New Job” sa Čarlijem Čaplinom. Neko vreme je radila za studio “Triangle”, sve dok je Sesil de Mil, jedan od najmoćnijih holivudskih reditelja, nije angažovao za “Paramount”. Rad s De Milom, s kojim je snimila šest filmova i zaista postala zvezda, bio je jedan od vrhunaca karijere Glorije Svanson.
Fascinantno lepa, glamurozna i elegantna, zbog čega su je prozvali kraljicom filmskog platna, Glorija je postala uzor mnogim Amerikankama, pa su obožavateljke kopirale njene frizure, nosile šešire i suknje poput njenih.
Nakon velikog uspeha filma “Don’t Change Your Husband” 1919, mediji su počeli da je prate i pišu o njenom privatnom životu. 1927. odbila je da produži ugovor sa Paramount-om te pristupa kompaniji “United Artists”, koju su 1919. osnovali reditelj D. V. Grifit, glumci Meri Pikford i Daglas Ferbanks i njen stari prijatelj, reditelj i glumac Čarli Čaplin. Sa rediteljem Raulom Volšem je adaptirala novelu “Sadie Thompson” književnika Somerseta Moma. Odigrana glavna uloga u tom filmu joj je 1929. donela nominaciju za Oskara. Tada je bila udata, ali i u paralelnoj vezi sa Džozefom Patrikom Kenedijem, ocem budućeg američkog predsednika Džona Ficdžeralda Kenedija. Sa Džozefom Šenkom snimila je 1929. svoj prvi zvučni film, “Trespasser”, koji je postigao veliki uspeh, a za ulogu u tom filmu bila je drugi put nominovana za Oskara, ali ga ni tada nije osvojia. Udaje se po četvrti put, ovoga puta je to bio Majkl Farmer i rađa kćerku Mišel Bridžet. Od njega se razvodi posle dve i po godine.
ŽIVOTNA PRIČA POSLEDNJE GRČKE BOGINJE: Ono što je najviše želela, nikad nije dočekala! (FOTO)
Holivud je napustila 1938. i preselila se u Njujork i krenula u novi život. Posvetila se slikarstvu i vajarstvu, i ubrzo počinje da izlaže radove. Pisala je i kolumne za novine, nastupala na radiju i televiziji, dizajnirala odeću i modne dodatke. Postala je strastvena zagovornica zdrave ishrane te je držala predavanja o njenoj važnosti za izgled i za zdravlje.
Glorija je smatrala da je ključ lepog izgleda zdrava hrana.
- Tajna moje lepote je sveže povrće - izjavila je glumica - Stavljam ga na lice i redovno jedem. Što se mene tiče ne postoji bolji proizvod za lepotu od svežeg povrća - govorila je filmska diva.
Četrdesetih godina je angažovana u pozorišnim predstavama na Brodveju, a 1950. godine snimila je "Bulevar sumraka" - remek delo reditelja Bilija Vajldera. I dan danas je upamćena po ulozi u ovom filmu koji se ubraja u najveće filmske klasike zlatnog doba Holivuda, a njena uloga propale glumice Norme Dezmond i danas ima kultni status u glumačkim vodama. Film je doživeo ogroman uspeh, a Glorija Svanson je i treći put bila nominovana za Oskara, ne dobiši ga ni tada.
Nakon još nekoliko uloga Glorija Svanson se pedesetih godina povukla s filma i posvetila drugim poslovima. Osnovala je liniju kozmetičkih preparata “Essence of Nature”, koja se proizvodila od prirodnih sastojaka. Deset godina dizajnirala je i liniju odeće “Forever Young”, a sedamdesetih je dobila i priznanje kao slikarka: Ujedinjene nacije angažovalei su je da za njih dizajnira reklamni plakat i osmisli poštanski pečat. Na filmu se pojavila još samo jednom, 1975, kad je u trileru “Aerodrom” glumila samu sebe. Glumila je u televizijskim serijalima, učestvovala u TV emisijama i vodila vlastiti šou “The Gloria Svanson Hour”, u kojem su joj gosti bili poznate osobe i prijatelji. Napisala je autobiografiju “Svanson o Svanson”, objavljenu 1980.
Umrla je 4. aprila 1983, u 84. godini. Kremirana je, a urna s njenim pepelom nalazi se u Episkopalnoj crkvi nebeskog mira na Petoj aveniji u Njujorku.
