Kad je kamiondžija pronašao iznemoglog mladića obučenog u dečiju odeću nije ni slutio da je na pragu rešavanja jezivog zločina: Ono što se zatim desilo ledi krv

Kada je vozač kamiona video dečka pored puta, u početku je pomislio da se jednostavno izgubio. Ali on je izgledao kao da je upravo izašao sa mesta gde nijedan čovek ne bi trebalo da bude. Odeća mu je bila prljava i uopšte nije odgovarala njegovim godinama. Na zglobovima i člancima je imao duboke tragove. Trzao se na svaki iznenadni zvuk i jedva da je podizao pogled.

Istražitelji još nisu znali gde je Kelan proveo te 2 godine niti šta mu se dogodilo. Ali vrlo brzo su shvatili jednu stvar. Njegov povratak nije zatvorio slučaj. Ponovo ga je otvorio.

Vikend iz noćne more

Usred leta, dva bliska prijatelja iz Severne Karoline odlučila su da provedu vikend okruženi drevnim šumama Nacionalnog parka Grejt Smoki Mauntins.

Dvadesettrogodišnji Alden Merser i dvadesetčetvorogodišnji Kelan Hotorn izabrali su dobro poznatu, ali izazovnu stazu Alum Pećine za svoju planinarsku turu.

Njih dvojica su se poznavali još iz školskih dana, iako su bili potpune suprotnosti po ličnosti. Olden je radio kao mlađi računovođa u lokalnoj firmi i bio je poznat po svojoj promišljenosti, praktičnosti i pedantnosti. Nikada nije donosio spontane odluke i uvek je svaki detalj pažljivo planirao. S druge strane, Kelan Hotorn je bio nemiran, izuzetno energičan i avanturistično željan mladić koji je često delovao impulsivno.

12. avgusta 2014. godine, u 6:40 ujutru, Aldenov automobil je napustio stambeni deo Ešvila. Prema rečima komšija koje su videle mladiće kako utovaruju svoje stvari, bili su dobro raspoloženi i mirno su razgovarali o planiranoj ruti. Snimak sa nadzorne kamere sa benzinske pumpe blizu izlaza na autoput 44 prikazuje mladiće kako kupuju flaširanu vodu, energetske pločice i mapu parka u 7:15 ujutru.

Tokom ispitivanja, zaposleni na benzinskoj pumpi je primetio da mladići izgledaju potpuno spremno i da u njihovom ponašanju nije bilo znakova anksioznosti ili žurbe.

U 8:50 ujutru, njihov srebrni sedan je stigao na parking blizu početka staze Alum pećine. To potvrđuje i zapis u dnevniku posetilaca gde je Alden ostavio jasnu belešku koja označava vreme ulaska i odredište, vrh planine Le Kont. Prema njihovim planovima, dečaci su trebali da pešače do skloništa od stena, prenoće u šatoru i vrate se u auto najkasnije do 18:00 časova sledećeg dana. Međutim, dečaci se nisu javili u dogovoreno vreme.

Kelenova majka je prva oglasila uzbunu kada u 20:00 časova njen sin nije odgovorio na nekoliko uzastopnih poziva. Zapisi mobilnog operatera kasnije su pokazali da su oba telefona izgubila signal u 13:20 časova 13. avgusta blizu prvog planinskog prevoja.

Ovo je bilo tipično za mrtve zone u parku, pa je porodica u početku pretpostavila da je u pitanju rutinsko kašnjenje zbog vremenskih uslova.

Sledećeg jutra, 14. avgusta 2014. godine, u 7:00 časova časova, Kelenov otac je stigao na parking blizu staze i zatekao Aldenov automobil netaknut. Automobil je bio zaključan, a vrata i prozori nisu pokazivali znake oštećenja. Rezervna odeća, registraciona dokumenta automobila, i prazne plastične posude za hranu ostali su u vozilu.

Odmah nakon toga, njegov otac je kontaktirao dežurnu stanicu čuvara parka. Istog dana u 11:00 časova počela je velika operacija potrage i spasavanja.

Zaposleni u Nacionalnoj službi parkova, jedinice K9 i desetine volontera iz obližnjih gradova bili su uključeni u potragu. Službeni psi su osetili miris blizu početka staze i samouvereno su vodili timove prve 2 milje u šumu. Međutim, na kamenitoj visoravni gde se teren sastoji od suvih granitnih ploča, mirisni trag je potpuno nestao. Specijalisti K9 su u svojim izveštajima naglasili da trag nije postepeno bledeo, već je iznenada nestao. Obrazac koji se obično vidi u područjima gde osoba napušta planinarsku stazu ili prelazi u vozilo.

Tokom narednih 10 dana, spasilački timovi su temeljno pretražili desetine kvadratnih milja oko klisura Alum Kejv Blafs i vrha planine Lekont.

Posada helikoptera opremljenog termovizijskim kamerama provela je sate ispitujući teško dostupne strme padine i duboke jaruge. Međutim, guste krošnje četinara značajno su otežavale vizuelno posmatranje iz vazduha. Snimci iz vazduha nisu otkrili tragove kampovanja, ostatke logorske vatre, pocepanu opremu ili jarko obojenu odeću.

Istražitelji su takođe ispitali mogućnost napada divljih životinja. Stručnjaci za divlje životinje iz Nacionalnog parka ispitali su okolna područja u potrazi za tragovima crnog medveda ili pume. U završnom izveštaju je navedeno da duž cele rute nisu pronađeni tragovi borbe, oštećene vegetacije, mrlja od krvi ili pocepane opreme. Ovo je učinilo teoriju o napadu predatora malo verovatnom, jer takvi incidenti uvek ostavljaju jasne fizičke dokaze.

Intervjui sa drugim planinarima koji su bili na stazi 13. avgusta takođe nisu dali rezultate. Dvojica turista iz Virdžinije se prisetila da su videli dva mladića koji odgovaraju opisu oko 11:15 časova blizu stenovite pećine. Prema njihovim rečima, mladići su hodali normalnim tempom, fotografisali i delovali su potpuno mirno. Ovo su bila poslednja potvrđena svedočenja očevidaca bilo koga ko je video prijatelje na dan njihovog nestanka.

Svakim danom koji je prolazio, istraga je dospevala do ćorsokaka. Finansijski računi Aldena i Kelena ostali su neaktivni. Nikakve transakcije nisu zabeležene od 13. avgusta. Teorija da su dobrovoljno pobegli ili da su pokušavali da započnu novi život bez znanja svojih porodica delovala je malo verovatno. Olden je imao stabilan posao, plaćao je kiriju nekoliko meseci unapred i planirao je unapređenje, dok je Kelen održavao izuzetno bliske odnose sa porodicom.

Tragedija je zadala težak udarac voljenima nestalih mladića. Kelenova majka je izgubila san nakon što je čula vest da je aktivna potraga obustavljena. Prema rečima komšija, sedela bi na tremu njihove kuće satima, pažljivo slušajući svaki zvuk na putu i ​​čekajući da se vrati auto njenog sina. Mladićev otac je pretrpeo ozbiljno pogoršanje zdravstvenog stanja zbog stresa i potom je hospitalizovan. Porodica Merser je takođe pala u dubok očaj, nesposobna da shvati kako su dva odrasla, zdrava i dobro obučena mladića mogla nestati bez traga duž dobro praćene rute.

Šest meseci nakon početka operacije, u februaru 2015. godine, šerifova služba je zvanično obustavila aktivnu fazu potrage zbog nedostatka novih tragova. Slučaj je preklasifikovan kao nerešen nestanak pod nerazjašnjenim okolnostima.

Ogromno prostranstvo šuma, litica i gustih šipražja Velikih dimnih planina ostalo je nemo, ostavljajući istražitelje i članove porodice sa mučnim pitanjima o tome šta se tačno dogodilo na stazi Alum pećine.

Kamiondžija slučajno rešava slučaj

Jedne jesenje noći, kada su visoravni okruga Sevijer bile obavijene gustom maglom, a saobraćaj na planinskom autoputu US-441 gotovo stao, dogodio se događaj koji je potpuno poništio prethodne zaključke istražitelja.

14. septembra 2016. godine, oko 2:15 ujutru, Stiven Vejn, vozač velikog kamiona, uočio je siluetu osobe na delu autoputa u blizini grada Gatlinburga.

Čovek se kretao bankinom trzavim, nesigurnim koracima, povremeno bacajući pogled ka mračnoj šumi. Prema svedočenju vozača, koje je kasnije dao službenicima šerifovog odeljenja, on je u početku pomešao pešaka sa pijanim lokalnim stanovnikom ili tinejdžerom koji se izgubio posle noćnog izlaska. Međutim, nakon što je zaustavio kamion i osvetlio ga baterijskom lampom, Stiven Vejn se zaledio od prizora.

Pred njim je stajao izuzetno iscrpljen, dehidriran i prestravljen mladić neprirodno bledog lica. Njegov izgled je bio šokantan. Dečja majica sa šašavim, šarenim dizajnom bila je rastegnuta preko njegove odrasle, čvrste figure. Pucala je po šavovima i jedva mu je pokrivala grudi, a ispod toga je bio prljavi, pocepani šorc potpuno neprikladan za hladnu jesenju noć.

Najupečatljiviji detalj bile su fizičke povrede na telu mladića. Na njegovim zglobovima i člancima, jasno su bili vidljivi krvavi žuljevi, duboki ožiljci, keloidi i inficirane ogrebotine. Znaci karakteristični za dugotrajno čvrsto vezivanje metalnim lancima ili lisicama.

Prema rečima Stivena Vejna, mladić bi se nekontrolisano tresao na svaki glasan zvuk motora ili bljesak farova, govorio je samo isprekidanim šapatom i stalno je molio da ga sakriju u kabini i da mu ga ne predaju.

Vozač je odmah uvukao mladića u kabinu kamiona i u 2:40 ujutru pozvao je hitnu liniju 911. Patrolno vozilo i kola hitne pomoći su odmah poslati na lice mesta. Tokom početnog pregleda u hitnom prijemu gradske bolnice u Gatlinburgu i provere baza podataka o nestalim osobama, policija ga je identifikovala. Ispostavilo se da je to 26-godišnji Kelen Hotorn, isti mladić koji je nestao bez traga zajedno sa prijateljem pre 2 godine na stazi Alum pećine.

Vest o Kelenovom povratku odmah je potresla grad i okrug. Mladićevi roditelji, koji su živeli u stalnom očaju 2 godine, odmah su odjurili u bolnicu. Međutim, prvi susret se pokazao izuzetno teško. Kelen nije odmah prepoznao svoju porodicu. Bio je u stanju duboke psihološke disocijacije i teškog posttraumatskog šoka.

Izveštaj dežurnog lekara, zabeležen u medicinskom kartonu, opisao je njegovo stanje kao kritično. Ekstremna iscrpljenost, nedostatak vitamina, višestruke modrice, atrofija mišića usled duže nepokretnosti i težak oblik agorafobije. 

Policija okruga Sevijer i detektivi koji su istraživali dvogodišnji slučaj pokušali su da obave početni razgovor unutar jedinice intenzivne nege. Međutim, potpuno ispitivanje nije bilo moguće. Prema rečima prisutnog istražitelja, Kelen je reagovao napadom panike na svaki pokušaj da ga pita o određenim geografskim koordinatama ili detaljima o tome gde se nalazi. Zario bi lice u ruke, sklupčao se u loptu na krevetu i promrmljao nekoliko nepovezanih fraza.

Prema rečima detektiva koji su snimali svaku reč na diktafon, dva kontradiktorna detalja su se stalno ponavljala u Kelenovom govoru. Beskrajno je pominjao neku zaključanu sobu bez prozora gde je vladao potpuni mrak i smrad, kao i misterioznog starijeg brata koji je odveo Aldena. Kada bi istražitelji pitali gde je Merser sada i šta tačno znači fraza o bratu, Kelen bi jednostavno počeo jače da diše, pokrio uši rukama i molio ih da ugase svetlo.

Ovo iscrpljujuće nepovezano svedočenje potpuno je potkopalo početne teorije istrage. Teorije o nesreći, padu u jarugu, smrzavanju ili napadu divljih životinja u šumi su definitivno odbačene. Hipoteza da su dvojica mladića dobrovoljno pobegla u potrazi za novim životom takođe je potpuno odbačena. Tragovi lanaca na Kelenovom telu i dečjoj odeći nedvosmisleno su ukazivali na to da su 2 muškarca tokom celog ovog vremena bili prisilno držani negde u neljudskim uslovima.

Kelenov povratak bio je pravi šok za porodicu Aldena Merser. Aldenovi roditelji su odmah stigli u bolnicu u Gatlinburgu. Za njih je ovaj događaj bio i nepodnošljiv bol i nova vatrena nada. Držali su se za najmanju šansu da saznaju istinu, verujući da ako je Kelen uspeo da preživi i pobegne iz zatočeništva posle 2 godine, onda bi Alden možda još uvek bio živ u toj istoj zaključanoj sobi.

Misterija nestalog drugog mladića

Detektivi iz šerifovog odeljenja našli su se suočeni sa novom, daleko složenijom misterijom. Nacionalni park Grejt Smoki Mauntins i okolni gradovi pokrivaju ogromna područja sa stotinama privatnih kuća, napuštenih farmi, osamljenih lovačkih koliba i podzemnih struktura. U tom trenutku, Kelen nije mogao da pruži nikakav direktan trag o tačnoj lokaciji svog skrovišta. Svi istražitelji, kao i stanovnici okruga, bili su zaokupljeni samo jednim centralnim pitanjem.

Gde je tačno Kelen Hotorn proveo te dve godine? Ko je bila osoba ili grupa ljudi koja se krila iza jezivog nadimka Veliki Brat? I što je najvažnije, gde je sada bio Alden Merser? Policija je pokrenula novu, mnogo veću krivičnu istragu, shvativši da u tom području deluje opasan kriminalac koji je dugo držao ljude u zatočeništvu.

Zvanična reklasifikacija slučaja iz rutinskog slučaja nestalih osoba u nasilnu otmicu dve ili više osoba primorala je šerifsku službu okruga Sevir da temeljno pregleda celu arhivu dosijea iz 2014. godine. Detektivi su formirali specijalni istražni tim sa zadatkom da, korak po korak, rekonstruiše događaje tog sudbonosnog dana kada su Alden Merser i Kelen Hotorn ostavili svoj automobil na parkingu u blizini staze Alum Pećina.

Istražitelji su se obratili arhivama i zatražili apsolutno sve sačuvane snimke nadzornih kamera koje su radile u oblasti Gatlinburga na ulazima u Nacionalni park Grejt Smoki Mauntins, kao i na privatnim benzinskim pumpama i maloprodajnim objektima duž rute između 12. i 14. avgusta 2014. godine. Pre dve godine, većina ovih snimaka je površno pregledana, fokusirajući se isključivo na Aldenov srebrni sedan ili same mladiće u pešačkim zonama. Sada su analitičari iz forenzičkog odeljenja počeli metodično da ispituju svaku sekundu snimka, obraćajući pažnju na vozila koja su pratila dečake ili ostajala blizu parkinga duže vreme.

Nakon nekoliko dana kontinuirane analize digitalnih podataka, istražitelji su otkrili niz čudnih anomalija koje niko ranije nije primetio. Kamera postavljena na privatnoj benzinskoj pumpi blizu izlaza iz Gatlinburga zabeležila je da je 13. avgusta 2014. u 8:25 časova pre podne, tačno 10 minuta nakon što se Aldenov automobil odvezao odatle, tri sumnjiva vozila su polako prošla u istom pravcu.

Prvo je bio stari tamnoplavi pikap sa izbledelom bojom sa strane. Drugo je bilo belo komercijalni kombi bez registarskih tablica i sa zatamnjenim zadnjim prozorima. A treći je bio tamnosivi sedan registrovan lokalno. Dok su proveravali brojeve registarskih tablica identifikovanih vozila, istražitelji su počeli da sužavaju spisak pojedinaca koji su u avgustu 2014. godine imali neograničen pristup servisnim putevima parka, poznavali zatvorene servisne puteve i mogli su diskretno da prevezu dva odrasla muškarca iz parka.

Početna sumnja policije pala je na Harija Vejna, 54-godišnjeg lokalnog čuvara parka. Čovek je radio u parku više od 20 godina i poznavao je sve neobeležene staze, lovačke staze i napuštene tehničke objekte kao svoj dlan. Pored toga, prema rečima njegovih kolega, bio je povučen, povremeno je pokazivao izlive agresije i više puta je kršio interne propise ostajući u šumi van svojih radnih smena. Tokom istrage utvrđeno je da je Hari Vejn vozio jedan od tamnoplavih pikapa snimljenih kamerom tog jutra. 

Drugi osumnjičeni koji je privukao pažnju istražitelja bio je 42-godišnji beskućnik po imenu Bredli Tompson, koga su lokalni stanovnici često viđali blizu ulaza u park. Čovek je patio od problema sa mentalnim zdravljem, živeo je u improvizovanoj kolibi na ivici šume i više puta su ga pritvarali policajci zbog njegovog nepredvidljivog ponašanja i uznemiravanja turista.

U početnom izveštaju o istrazi iz 2014. navedeno je da se Bredli često motao blizu parkinga Alen Kejv Trejla i molio putnike za hranu ili sitni novac. Međutim, kada su detektivi, zajedno sa psiholozima, uspeli da obave još jedan kratak, izuzetno oprezan razgovor sa Kelenom Hotornom u njegovoj bolničkoj sobi, teorije o tome da je krivac lovočuvar ili skitnica počele su brzo da se raspliću.

Istražitelji su mladiću pokazali fotografije sumnjivih automobila koji su identifikovani i slike mogućih osumnjičenih. Kada je video portret lovočuvara Harija Vejna, Kelen je ostao ravnodušan i samo je odmahnuo glavom u znak poricanja. Kada su mu pokazali fotografiju Bredlija Tompsona, mladić nije pokazivao znake straha ili prepoznavanja. Umesto toga, oslanjajući se na Kelenova fragmentarna, ali izuzetno važna sećanja, detektivi su uspeli da sastave potpuno drugačiji opis počinioca.

Prema iskazu mladića, koji je zabeležen u zvaničnom izveštaju, on i Alden nisu imali nameru da skrenu sa svoje glavne rute tog dana. Na stazi su sreli čoveka koji je delovao izuzetno ljubazno, prijateljski i dobro obrazovano. Imao je smiren, samouveren glas, prijateljski osmeh i izgledao je kao klasičan neupadljivi meštanin ili iskusan putnik.

Kelen se prisetio da je čovek započeo ležeran razgovor sa njima o planinskom pejzažu, pokazao iskreno interesovanje za njihovu planinarsku turu i ponudio im da im pokaže jedinstven pogled skriven od običnih turista, sa starim drvenim mostom. Prema Kelenovim rečima, čovek je izgledao tako pouzdano, uredno i bezopasno da ni priseban i pedantan Alden ni sam Kelen nisu osetili ni najmanji nagoveštaj prevare ili opasnosti. Oni su dobrovoljno i bez ikakvog oklevanja skrenuli sa obeležene staze Alum pećine i pratili ga dublje u šumu. Čovek se držao tako prirodno da mladići nisu ni shvatili u kom tačno trenutku su bili zarobljeni i izgubili kontrolu nad situacijom.

Ove nove činjenice su primorale istražni tim da potpuno promeni fokus svoje istrage

Postalo je jasno da otmičar nije bio ni poremećeni skitnica niti namrgođeni povučeni lovočuvar, već osoba sa potpuno drugačijim psihološkim profilom. Zločinac je posedovao visok nivo empatije, manipulativne veštine i sposobnost da trenutno stekne poverenje stranaca. Mogao je biti jedan od običnih, neupadljivih stanovnika Gatlinburga ili Kozbija, ugledan komšija, radnik u uslužnoj industriji ili volonter koga su stotine ljudi viđale svakog dana i koga niko nikada ne bi posumnjao da je počinio tako brutalne zločine.

Detektivi su ponovo pregledali snimak nadzornih kamera, usmeravajući pažnju na treće vozilo, tamnosivu limuzinu čiji je vozač mogao imati isti taj ubedljiv i lepo vaspitan izgled. Policija se suočila sa složenim i uznemirujućim pitanjem, ko se od običnih stanovnika grada krio iza maske prijateljskog stranca? I koje je još tajne krila ova osoba? Nakon što je dobila novo svedočenje od Kelena Hotorna u vezi sa izgledom i manirima otmičara, istraga je ušla u fazu intenzivnog pritiska.

Istražni tim iz šerifske uprave Severnog okruga shvatio je da svaki sat koji je prošao smanjuje šanse da se Alden Merser pronađe živ. Zločinac, shvativši da je jedan od njegovih zarobljenika pobegao, mogao je odmah da promeni njegovu lokaciju, uništiti dokaze ili se osvetiti drugom dečaku.

Policija je delovala u strogoj tajnosti kako bi izbegla da upozori osumnjičenog otmičara putem curenja informacija u štampu. Ključni zadatak istražitelja bio je da utvrde barem približnu lokaciju zaključane sobe. U tom cilju, iskusni forenzički psiholozi i specijalisti za traumatsku negu su dovedeni da rade sa Kelenom.

Dečak je i dalje bio u bolničkoj sobi pod stalno dežurnim stražarom, pateći od teških napada anksioznosti. Međutim, tokom kratkih seansi rekonstrukcije pamćenja korišćenjem posebnih tehnika senzornog oporavka, počeo je da otkriva male, ali izuzetno vredne detalje svog dvogodišnjeg zatočeništva. Prema beleškama psihologa, koje su zabeležene u zvaničnom izveštaju, Kelen nije mogao da vidi šta se dešava izvan podruma jer soba nije imala prozore. Ali se sećao akustičnih i olfaktornih znakova veoma detaljno.

Mladić se sećao da je otprilike dva puta dnevno, ujutru i kasno uveče, osećao izrazitu vibraciju u podu i čuo prigušeno produženo tutnjanje teretnog voza. Ovo je ukazivalo na prisustvo železničke pruge na manje od pola milje od kuće.

Drugi važan detalj bio je karakterističan prodoran lavež psa koji se odbijao iz susednog dvorišta svaki put kada bi automobil prošao. Kelen se takođe sećao stalnog teškog mirisa vlage, buđi i obližnje stajaće vode, koja je mogla biti bara ili poplavljeni kamenolom.

Naoružani ovim tragovima, analitičari u šerifovom odeljenju uporedili su mapu železničkih pruga okruga sa područjima privatne izgradnje i vodenim površinama. Kombinacija svih ovih faktora, železnice, vodene površine, gustine privatne izgradnje i prisustva zapečaćenih podruma ukazivala je na određenu lokaciju. Ispostavilo se da je to istočna periferija grada Kozbija, koji se nalazi blizu granice nacionalnog parka. Bilo je to polunapušteno privatno područje sa poznatim osamljenim parcelama gde su kuće stajale na značajnoj udaljenosti jedna od druge, a neke od nekretnina su korišćene samo sezonski.

Istražitelji su odmah krenuli da suzavaju spisak osumnjičenih. Proverom evidencije o imovini, analizom podataka o vlasništvu vozila i intervjuisanjem lokalnih poštara, policija je identifikovala četiri stanovnika Kozbija. Svi su odgovarali početnom opisu, samci između 35 i 50 godina koji su posedovali svoje privatne kuće sa dubokim podrumima, imali su sopstvena vozila i kretali se po gradu bez privlačenja preterane pažnje.

Pretraga ovih imanja počela je 20. septembra 2016. godine u 6:00 časova ujutru. Radne grupe, u pratnji jedinica za specijalne operacije, kretale su se sa jedne adrese na drugu. Napetost tokom svake racije ili ovlašćenog pretresa dostigla je vrhunac. Službenici za sprovođenje zakona nadali su se da će pronaći tajno skrovište, uhvatiti kriminalca na delu i spasiti Aldena.

Prvo mesto koje su proverili bio je dom pedesetogodišnjeg bivšeg automehaničara na periferiji sela. Podrum zgrade bio je pretrpan starim auto-delovima i smećem, ali nisu pronađeni znaci ljudskog prisustva ili izmena prostora.

Druga lokacija, imanje 52-godišnjeg usamljenog farmera odmah pored železničke pruge, takođe je temeljno pretražena pomoću termovizijskih kamera i policijskih pasa. Istražitelji su proverili podrum, pomoćne zgrade i podzemno skladište povrća, ali su pronašli samo prazne gajbe i tragove glodara.

Treća adresa, koja je pripadala lokalnom majstoru za popravku kućnih aparata, takođe nije dala rezultate. Njegov podrum je bio potpuno suv i čist. Na svakoj novoj lokaciji, istražitelje je dočekala praznina. Nade policije su se jedna za drugom izjalovile, a istraga se ponovo našla na ivici ćorsokaka. Specijalne jedinice su proverile sve registrovane kuće koje su odgovarale parametrima koje je Kelen dao, ali nisu uspele da pronađu nikakve tragove zaključane sobe ili prisilnog pritvaranja ljudi.

Istovremeno, Kelenovo mentalno stanje u bolnici počelo je brzo da se pogoršava. Stalni pokušaji da se seti dodatnih detalja, lica mučitelja ili tačne lokacije kuće izazvali su teške napade panike. Mladić je satima odbijao da jede, drhtao je na najmanje šuštanje u hodniku i tonuo je u dubok očaj.

Prema rečima dežurnog lekara, Kelena je obuzimao divlji strah da će, zbog nedostatka rezultata pretrage, otmičar shvatiti gde ga tačno traže, pobeći, uništiti sve dokaze i na kraju se vratiti po njega. Kelenova majka i Aldenovi roditelji ostali su u bolnici danonoćno, žureći da odgovore na svaki poziv detektiva.

Nedostatak nalaza u podrumima Kozbija naterao je istražitelje da preispitaju svoju taktiku. Postalo je jasno da su prevideli neki neupadljivi, ali ključni detalj, bez kojeg je bilo nemoguće pronaći kuću sa zatvorenim prozorima. Nakon niza neuspešnih pretraga u oblasti oko Kozbija, tenzije unutar istražnog tima šerifskog odeljenja okruga Sevier dostigle su kritičnu tačku. Vreme je isticalo, a nedostatak opipljivih rezultata primorao je organe reda da traže nove načine za rešavanje slučaja.

22. septembra 2016. u 11:30 časova, počela je još jedna seansa rehabilitacione terapije u bolničkoj sobi u Gatlinburgu koju je vodio specijalista za lečenje teškog posttraumatskog stresnog poremećaja. Tokom ove seanse, lekar je koristio tehniku za rekonstrukciju niza događaja radeći kroz telesna sećanja i motoričke reflekse.

Specijalista je zamolio Kelena da se ne fokusira na lice mučitelja, koje je izazvalo njegove napade panike, već na fizičke senzacije koje je doživeo poslednjeg dana u podrumu. Prema svedočenju psihologa, koje je kasnije uključeno u zvanični transkript ispitivanja, mladić se u početku jako tresao, ali mu se disanje postepeno uravnotežilo i počeo je detaljno i korak po korak da prepričava događaje dana kada je pobegao.

Prema Kelenu, tokom 2 godine zatočeništva, otmičar je metodično lomio njegovu volju strogim rasporedom, kaznama i psihološkim pritiskom. Zločinac je primorao mladića na potpunu pokornost, terajući ga da govori dečjim glasom i poštuje svakakva apsurdna pravila, što ga je na kraju dovelo do toga da poveruje u sopstvenu apsolutnu moć i potpunu bespomoćnost zatvorenika.

Ovo slepo poverenje u sopstvenu nekažnjivost pokazalo se kao fatalna greška mučitelja. 14. septembra 2016. godine, oko 8:00 časova ujutru, otmičar je kao i obično sišao u podrum da ostavi oskudan doručak i proveri brave na lancima. Tog jutra, čovek je žurio na posao i dok je zakopčavao metalnu kopču na Kelenovom zglobu, nije potpuno aktivirao automatsku bravu. Različito kliktanje mehanizma, koje je dečak čuo svaki dan dve godine, ovog puta se nije čulo.

Zločinac to nije primetio. Ugasio je svetlo, zatvorio teška, zvučno izolovana vrata i napustio kuću. Kada se tutnjava automobilskog motora iznad glave konačno utišala, Kelen je oprezno mrdnuo nogom. Metalni prsten, koji mu je godinama cepao kožu dok nije krvarila, lako je skliznuo sa zgloba.

Prvi put za dve godine, dečak se našao potpuno slobodan. Ipak, umesto radosti, obuzeo ga je parališući, divlji strah. Shvatio je da ako se njegov mučitelj iznenada vrati i otkrije da se oslobodio lanaca, kazna će biti neizbežna i smrtonosna. Suočen sa izborom između sigurne smrti i male šanse za preživljavanje, Kelen je odlučio da deluje. Napipavajući put u potpunom mraku, popeo se na drveni sanduk blizu zadnjeg zida podruma. Tamo, tačno ispod plafona, nalazio se uski pravougaoni ventilacioni prozor, zatvoren iznutra plastičnom rezom i prekriven prljavom mrežastom mrežom.

Boreći se sa užarenim bolom od pokidanih ligamenata u nogama, mučnom slabošću atrofiranih mišića i dubokim ogrebotinama na zglobovima, dečak je sakupio svu preostalu snagu. Laktom je izbio krhku rezu, proderao mrežu i počeo da provlači svoje iscrpljeno telo kroz uski otvor. Kada je stigao do površine, Kelen se našao u gustom žbunju divlje kupine blizu zadnjeg zida kuće. Ne osvrćući se po dvorištu i ne obraćajući pažnju na oštro trnje koje su mu kidale kožu i njegovu dečju majicu, dečak je potrčao.

Vođen isključivo adrenalinom i paničnimužasom od progona, trčao je nekoliko kilometara kroz gusto šipražje, jaruge i vetrovite grane, krećući se niz padinu dok konačno nije izašao na put autoputa 441, gde ga je kasnije ugledao vozač kamiona.

Specijalista za rehabilitaciju oprezno je nastavio seansu, pitajući o najsitnijim detaljima svakodnevnog života u podrumu. I upravo u tom trenutku, sećajući se prvih nekoliko sekundi nakon što je oslobođen lanca, Kelen se iznenada setio ključnog detalja koji je prethodno prevideo. Pre nego što je ugasio svetlo i otišao, otmičar je ostavio svoju aktovku na drvenom stolu pored zatvorenikovog kreveta na nekoliko minuta. Na ivicu tog stola, čovek je stavio mali papirić koji mu je ispao iz džepa.

Kelen se setio da je pravougaoni papirić od čvrstog žutog papira nosio jasan crni odštampani logo sa ključem i nazivom Kendrikova privatna garaža i radionica za popravku, koja se nalazi na severnoj periferiji Gatlinburga. Na listiću je takođe bio naveden broj porudžbine i napomena kojom se potvrđuje uplata za popravke.

Dok je bio u zatočeništvu, ovaj detalj nije ništa značio mladiću, ali za istražni tim, postao je prvi direktan objektivni dokaz u slučaju Primivši ovu informaciju, detektiv prisutan na sednici odmah ju je preneo dežurnom službeniku u šerifovom odeljenju.

U 14:15 časova, radna grupa koja se sastojala od nekoliko patrolnih automobila i dva vozila za specijalne operacije sa upaljenim sirenama krenula je ka navedenoj adresi. Napetost među policajcima dostigla je vrhunac. Čitava dvogodišnja misterija oko nestanka dva dečaka i identiteta enigmatičnog starijeg brata sada se u potpunosti fokusirala na vlasnika ove privatne radionice.

Tačno u 15:00 časova, nekoliko patrolnih automobila i radnih grupa iz šerifovog odeljenja okruga Sevier stiglo je u kombinovanu stambenu i auto-mehaničarsku radionicu na severnoj periferiji Gatlinburga. Vlasnik imanja ispostavio se kao 42-godišnji Džasper Kendrik, lokalni mehaničar i restaurator starinskih vozila. U gradu je bio poznat kao izuzetno smiren, nenametljiv i tih čovek koji nikada nije skretao pažnju na sebe, nije imao sukobe sa komšijama i plaćao je poreze na vreme.

Štaviše, analiza arhive iz 2014. godine otkrila je da je Kendrik lično učestvovao u početnim operacijama pretrage kao dobrovoljac, pretražujući šumska područja zajedno sa čuvarima šuma i obezbeđujući svoj pikap za prevoz opreme. Policijski službenici su ogradili perimetar imanja, a radna grupa ovlašćena za sprovođenje hitne pretrage ušla je kroz masivna metalna vrata autoservisa. 

Unutra je sve bilo u savršenom redu. Alati su bili poređani po veličini, označeni kontejneri su stajali na policama, a vazduh je nosio stalni miris motornog ulja i sveže piljevine.

Niko nije pronađen u posebnoj radionici, pa su istražitelji odmah krenuli ka stambenoj zgradi koja se nalazi dublje u dvorištu. Ulazna vrata kuće su bila zatvorena, ali ne i zaključana iznutra. Po ulasku u dnevnu sobu, policajci su primetili čudnu, gotovo sterilnu čistoću. Nameštaj je bio simetrično raspoređen, stari dečji crteži su visili na zidovima, a u ormarima je ležala uredno složena odeća.

Međutim, tokom detaljnog pregleda spavaće sobe, jedan od forenzičkih istražitelja je primetio neobičan položaj teškog hrastovog ormara, koji je bio postavljen pod blagim uglom u odnosu na zadnji zid. Koristeći tešku polugu, istražitelji su odgurnuli ormar u stranu i otkrili masivna metalna vrata iza njega, ugrađena direktno u betonski temelj. Bio je opremljen dvostrukom kombinacionom bravom i debelom gumenom zaptivkom po obodu.

Nakon što su obili bravu, istražitelji su pronašli stepenice koje vode do dubokog podruma potpuno obloženog zvučnoizolacionim panelima kakve se koriste u profesionalnim studijima za snimanje. Po ulasku u podzemnu prostoriju, policajci su dokumentovali scenu koja je u potpunosti potvrdila njihove najgore sumnje. Ovo je bila upravo ona zaključana soba o kojoj je Kelen šaputao u fragmentima.

U središtu male sobe bez prozora stajao je dečji krevet na sprat obojen u jarke boje. Debeli gvozdeni lanac sa tragovima krvi na unutrašnjoj strani kopče bio je zavaren za metalni okvir donjeg kreveta. Mali televizor sa ugrađenim videorekorderom visio je na zidu, a pored njega na polici bile su desetine VHS kaseta sa dečjim crtanim filmovima iz 1980-ih.

Na obližnjem drvenom stolu ležale su obojene olovke, dečje bojanke, pocepani omot od slatkiša i komplet dečje odeće koja je bila premala, ukrašena smešnim šarama potpuno istim kao one koje je Kelen nosio.

Čitava atmosfera ove tamnice poslala je talas nekontrolisanog šoka među prisutne istražitelje i donela kući neosporno saznanje. Čovek koji je godinama predstavljao se kao ugledni stanovnik i volonter stvorio je ovde pravi podzemni zatvor.

Dokazi pronađeni na stolu, biološki uzorci, otisci prstiju i ostaci hrane odmah su otklonili sve sumnje o Kendrikovoj umešanosti u otmicu.

Upravo u trenutku kada su neki od operativaca radili u podrumu, tehničar za deaktivaciju bombi i policajac iz patrole koji su patrolirali dvorištem imanja primetili su gust crni dim koji se diže u blizini ciglene spalionice. Istražitelji su odmah pojurili ka izvoru požara.

U dvorištu su pronašli Džaspera Kendrika, koji je u mahnitoj žurbi bacao komplete dečije odeće, igračke i fotografije u zapaljeno metalno bure. U 16:15 časova, Džasper Kendrik je priveden i vezan lisicama. Tokom hapšenja nije pružao fizički otpor, već se ponašao izuzetno čudno. Nije pokazao strah, nije pitao zašto je pritvoren, već je samo zbunjeno ponovio da policajci remete raspored i da treba da kazni mlađe zbog neposlušnosti.

Gornja odeća pritvorenog je odmah skinuta, a sve njegove lične stvari su zaplenjene radi forenzičkog ispitivanja. Tokom početnog medicinskog i psihijatrijskog pregleda u šerifovoj kancelariji, otkriveni su šokantni detalji o identitetu antagoniste. Prema zvaničnim medicinskim zapisima koji su kasnije dodati u spise slučaja, Džasper Kendrik je godinama patio od teškog nedijagnostikovanog oblika šizofrenije, koji karakterišu izražene zablude i podeljena ličnost.

U njegovom poremećenom umu, ukorenila se opsesivna, sveobuhvatna ideja. Da stvori idealnu porodicu u kojoj bi sebi dodelio ulogu jedinog vođe, zaštitnika i starijeg brata. Njegov šizofrenični poremećaj naveo ga je da odrasle doživljava kao malu decu koju treba odgajati, držati u potpunoj izolaciji od korumpiranog spoljašnjeg sveta i podvrgnuti strogoj detinjskoj dnevnoj rutini.

Kendrikovo hapšenje na samom mestu zločina, dok je pokušavao da uništi fizičke dokaze, označilo je ključnu prekretnicu u dvogodišnjoj istrazi

Istražitelji su dobili potpun pristup kući, radionici i tajnom podrumu. Međutim, pored identifikacije otmičara, organi reda su se ponovo suočili sa najtežim pitanjem. Onim na koje je Džasper Kendrik trebalo da odgovori tokom svojih prvih zvaničnih ispitivanja. Šta se dogodilo sa drugim dečakom, Aldenom Merserom, i zašto su stvari samo jednog zatvorenika pronađene u podzemnoj prostoriji ispod poda?

23. septembra 2016. godine, u šerifskoj kancelariji okruga Sevier počela su iscrpljujuća satima duga ispitivanja pritvorenika, Džaspera Kendrika.

Ispitivanja su sprovodili iskusni istražitelji u prisustvu državnog advokata i sudskog psihijatra. Istovremeno, u bolničkoj sobi u Gatlinburgu, psiholozi su nastavili pažljivo da ispituju Kelena Hotorna. Ukrštanjem ova dva izvora svedočenja, istražni tim je konačno uspeo da sastavi kompletnu, hronološki tačnu i jezivu sliku onoga što se dogodilo tokom 24 meseca zatočeništva.

Kako je otkrilo Kendrikovo priznanje, 13. avgusta 2014. godine, on je namerno pratio potencijalne žrtve na stazi Alum pećine. Koristeći svoj prijateljski izgled, pažljivo odabranu urednu odeću i smiren način govora, Džasper je lako stekao poverenje Aldena Mersera i Kelena Hotorna. Predložio je da ga dečaci prate do navodno skrivenog vidikovca nedaleko od glavne staze.

Kada su se planinari dovoljno udaljili da budu van vidokruga drugih, Kendrik je diskretno sipao snažan, brzo delujući sedativ u njihovu flašicu sa vodom. Čim su mladići izgubili svest i nisu mogli da se odupru, otmičar ih je vezao, utovario u prtljažnik svoje tamne limuzine i odvezao ih duž neupadljivih pomoćnih puteva parka do svoje kuće na obodu Gatlinburga.

Jednom kada su se našli u zvučno izolovanom podrumu, dečaci su se suočili sa okrutnom stvarnošću. Džasper Kendrik, vođen teškim šizofreničnim halucinacijama i zabludama, zahtevao je od svojih zarobljenika apsolutnu poslušnost svom imaginarnom sistemu. Izjavio je da su od sada oni njegova mlađa braća koja moraju da žive po strogoj dečjoj rutini. Da nose odeću koja im je premala, gledaju šarene crtane filmove, govore visokim dečjim glasovima i bespogovorno se pokoravaju svim naređenjima svog starijeg brata.

Reakcije mladića na ove lude zahteve su se veoma razlikovale. Prema Kendrikovom iskazu, 23-godišnji Alden Merser je od prvih dana kategorično odbio da se uklapa sa otmičarem. Budući po prirodi priseban i racionalan, Alden je verovao da će pokornost samo produbiti njihovu zavisnost. Stalno je vikao, zahtevao da bude odmah pušten, aktivno se fizički opirao kada su pokušali da ga obuku u dečju odeću i pokušao je da polomi katanac na njegovom lancu.

Ovakvo ponašanje je izazvalo nekontrolisani izliv agresije kod Džaspera zbog kršenja pravila porodične poslušnosti. Zbog toga, Kendrik je podvrgao Aldena sistematskom, brutalnom fizičkom kažnjavanju i dugotrajnom uskraćivanju hrane i vode. Fizički i mentalno iscrpljen, Alden Merser je preminuo od zadobijenih povreda i opšte fizičke iscrpljenosti krajem oktobra 2014. godine, u trećem mesecu svog zatočeništva.

Džasper Kendrik je sakrio činjenicu Aldenove smrti od Kelena, premestivši ga u drugi deo podruma i ubedivši ga da je Merser jednostavno poslat u bolju porodicu zbog svog lošeg ponašanja.

Tajno noću, Kendrik je prevezao telo preminulog mladića desetinama kilometara od kuće. Tokom ispitivanja, Kendrik je dao detaljna uputstva u vezi sa tačnom lokacijom gde su sakriveni ostaci. 24. septembra 2016. u 9:15 časova, istražni tim u pratnji forenzičara i arheologa stigao je u napušten kamenolom peska u blizini grada Njuporta, Tenesi. Na mestu koje je naznačio Kendrik, ispod sloja zbijenog peska i suvih grančica, policija je otkrila skrivene ljudske ostatke.

U blizini, zakopana u zemlji, ležala je delimično korodirana kamera, koja je, prema evidenciji inventara porodice Merser, pripadala Aldenu i koju je on poneo na to sudbonosno kampovanje.

Zvanična forenzička DNK analiza kasnije je definitivno potvrdila da ostaci pripadaju Aldenu Merseru. U međuvremenu, u bolnici, Kelen Hotorn, sa suzama u očima, ispričao je psiholozima i istražiteljima o sopstvenoj borbi za opstanak. Suočen sa pretnjom sigurne smrti nakon što je bio svedok okrutnosti svog mučitelja prema Aldenu, Kelen je napravio svestan i mučan izbor. Njegov jedini put do preživljavanja bio je da se u potpunosti i bezuslovno povinuje šizofreničnim zabludama otmičara.

Skoro 2 godine, Kelen se primoravao da potisne svoju odraslu svest. Zanemario je sopstveno dostojanstvo, govorio je isključivo detinjastim glasovima, poslušno nosio dečje majice, besprekorno pratio dnevni raspored koji je Kendrik osmislio, gledao crtane filmove i zahvaljivao se za svaki obrok.

Ovaj zastrašujući svakodnevni čin potpuno je uspavao Džasperovu budnost, ubeđujući ga u potpunu mentalnu degradaciju i apsolutnu pokornost zarobljenika. Međutim, ovo spasenje došlo je po cenu duboke psihološke traume. Kelen je praktično uništio sopstveni osećaj za sebe, boreći se svake noći sa ivicom ludila u potpunom mraku podruma.

Kelenovo svedočenje, dopunjeno fizičkim dokazima iz napuštenog kamenoloma peska u blizini Njuporta, konačno je popunilo praznine u ovoj dvogodišnjoj tragediji. Istraga je prikupila dovoljno dokaza da formalno optuži Džaspera Kendrika za otmicu, nezakonito zatvaranje i ubistvo sa otežavajućim okolnostima.

Međutim, pravni ishod slučaja je i dalje zavisio od nalaza sudsko-psihijatrijske evaluacije. Suđenje Džasperu Kendriku počelo je u Okružnom sudu u Mejvilu u novembru 2016. godine. Sudnica je bila puna novinara, lokalnih stanovnika, i rođaka žrtava. Slučaj, koji je dve godine držao celu državu Tenesi u napetosti, dostigao je svoju završnu pravnu fazu.

Tužilaštvo je pripremilo neviđenu količinu dokaza, fotografije iz podruma, forenzičke izveštaje, delimično oštećenu kameru pronađenu na mestu sahrane i iskaze desetina svedoka snimljene tokom pretpretresne istrage. Međutim, centralno pitanje suđenja nije bila činjenica Kendrikove umešanosti u otmicu i ubistvo, već njegova sposobnost da bude odgovoran za svoje postupke po zakonu.

Prema zapisniku sa sudsko-medicinskog saslušanja, optuženom je naloženo da se podvrgne opsežnoj sveobuhvatnoj sudsko-psihijatrijskoj proceni u državnoj klinici. Tim od tri vodeća psihijatra proveo je mesec dana posmatrajući i pregledajući Kendrika. Zvanični zaključak medicinskog veća, pročitan naglas u sudnici, bio je nedvosmislen.

Utvrđeno je da je Džasper Kendrik bio u stanju dubokog neuračunljivosti u vreme kada su zločini počinjeni i tokom istrage. Dijagnoza je bila teški hronični oblik paranoidne šizofrenije sa progresivnim sumanutim sindromom i potpunim gubitkom kontakta sa stvarnošću. Veštaci su naglasili da optuženi nije u stanju da shvati opasnost svojih postupaka ili da ih kontroliše i da je njegovo smeštanje u redovnu popravnu ustanovu nemoguće zbog visokog rizika od ponovljenih epizoda agresije.

Na osnovu dostavljenih medicinskih izveštaja, sud je doneo konačnu presudu. Da se ​​Džasper Kendrik oslobodi krivične odgovornosti i podvrgne obaveznom medicinskom lečenju. Naređeno mu je da se podvrgne doživotnom obaveznom lečenju u psihijatrijskoj bolnici visokog obezbeđenja sa najvišim nivoom nadzora bez prava na ranu reviziju njegovog slučaja ili smanjenje uslova njegovog pritvora.

Dok je sudija čitao presudu, Kendrik je ostao potpuno ravnodušan, gledajući u prazno i ne pokazujući nikakve emocije ili kajanje. Za porodicu Aldena Mersera, ova odluka je bila teško emocionalno iskušenje. Pravedna kazna kojoj su se nadali pretvorila se u neodređeni boravak ubice njihovog sina u bezbednoj medicinskoj ustanovi.

Početkom decembra 2016. godine, privatna ceremonija sahrane održana je na malom groblju u predgrađu Ešvila. Aldenovi roditelji su konačno sahranili ostatke svog sina, ostatke koji su [muzika] pronađeni u napuštenom kamenolomu peska u blizini Njuporta. Prema rečima bliskih prijatelja porodice koji su prisustvovali sahrani, Kelenov povratak 2 meseca ranije dao je Aldenovim roditeljima krhku, ali vatrenu nadu da je i njihov sin živ i čeka da bude spasen. Otkriće ostataka i sudsko-medicinski pregled je konačno razbio tu poslednju iluziju.

Na ceremoniji, Aldenov otac je rekao da ih je ovaj dvogodišnji period neizvesnosti iscrpeo iznutra. I iako sada imaju gde da odu, bol zbog gubitka jedinog sina nikada neće izbledeti.

Nepovratno razbijen život

Nakon što su svi sudski postupci završeni i nakon što je završio dug kurs početne rehabilitacije, Kelen Hotorn se vratio u dom svojih roditelja. Međutim, njegov život je bio nepovratno razbijen. Iako je fizički pobegao iz podzemnog zatvora, nije mogao da se mentalno oslobodi.

Prema rečima lekara i voljenih, Kelen je ostao psihološki zatvorenik te zaključane sobe. Pati od teškog oblika posttraumatskog stresnog poremećaja, napada panike i hronične nesanice. Oštro reaguje na sve glasne ili iznenadne buke. Zalupavanje vrata, tutnjava automobilskih motora ili tutnjava voza teraju ga da očajnički traži sklonište ispod stola ili u uglu sobe.

U razgovoru sa novinarima lokalnih novina, Kelenova majka je pomenula da njen sin retko izlazi napolje, izbegava jaku dnevnu svetlost i spava samo sa malom upaljenom lampom jer mrak trenutno vraća sećanja na lance i zvučno izolovane zidove podruma.

Nije mogao da se vrati u školu ili na posao. Svaki pokušaj da ga podsete na događaje iz njegove dve godine u zatočeništvu izaziva dubok očaj i povlačenje.

Život ovog mladića, koji je nekada bio pun energije i željan avanture, sada je ograničen na zidove njegove sopstvene spavaće sobe i zahteva stalnu podršku psihoterapeuta.