Julija je nestala dok je bila na izletu sa svoja 3 prijatelja: Godinu dana kasnije pronalaze njen fotoaparat, a slike unutra lede krv i otkrivaju jezivu istinu

Godinu dana nakon što je 24-godišnja Džulija Pitersonnestala u Jeloustonu, niko više nije očekivao da će je pronaći živu. Potraga je obustavljena. Slučaj je efikasno dospeo u ćorsokak, a njena porodica je pokušavala da se pomiri sa najgorim mogućim scenarijem.

Najčudnije je bilo to što je fotoaparat pronađen 700 milja od mesta gde je nestala. Neko je prevezao Džuliju iz Jeloustona u Jutu. Ali gde je sada?

Da bi pronašli odgovor, istražitelji bi morali da sklope događaje te večeri kada je Džulija poslednji put kročila stazom Pelikan Krik.

Put bez povratka sa tri dugogodišnja prijatelja iz škole

Dvadesetčetvorogodišnja Džulija Piterson radila je kao grafički dizajner u maloj kompaniji i godinama je bila strastvena prema pejzažnoj fotografiji. Prema rečima njenih kolega i prijatelja, već neko vreme je planirala putovanje u Vajoming kako bi napravila seriju fotografija divljih životinja za svoj portfolio.

14. avgusta 2020. godine krenula je ka Nacionalnom parku Jelouston sa tri dugogodišnja prijatelja iz škole. Grupa je imala detaljan plan putovanja, unapred je rezervisala mesta za kampovanje i pružila je Džulijinim roditeljima detaljnu rutu.

Prema dnevniku ulaska u park, njihov automobil je prošao kroz kontrolni punkt u 14:15 časova. Vreme tog dana je bilo vedro, a temperatura oko 24°C. Oko 17 časova, grupa je parkirala automobil blizu početka planinarske staze Pelikan Krik.

Ova staza se vijuga kroz gustu borovu šumu duž plitkog potoka i smatra se umereno teškom. Prema svedočenjima Julijinih prijatelja datih tokom početnih intervjua, grupa se kretala laganim tempom. Zaustavljali su se kod informativnih znakova, fotografisali i pili kafu iz termosa.

Devojka je stalno držala digitalni fotoaparat u rukama i često je zaostajala za nekoliko desetina metara kako bi napravila savršen snimak.

U 19:10 časova, grupa je stigla do račvanja staze koje se nalazilo 3 kilometra od parkinga. Sunce je već počelo da zalazi iza planinskog venca, a svetlost je postajala topla i ćilibarna.

Kako su se svedoci sećali, Julija se zaustavila na ivici staze blizu masivnog bora kako bi podesila podešavanja fotoaparata i zabeležila zalazak sunca. Prema rečima njenih prijatelja, ona im je rekla samo nekoliko reči, tražeći od njih da malo krenu ispred. Uverila ih je da će ih sustići za nekoliko minuta, pošto je glavni deo staze bio prav i jasno vidljiv.

Njeni prijatelji su nastavili svojim putem, opušteno razgovarajući o večeri u kampu. Međutim, prošlo je 15 minuta, zatim pola sata, ali Julija se još uvek nije pojavila.

U 19:45, grupa je odlučila da se vrati tamo gde su stali. Na raskrsnici staze vladala je tišina. Nisu pronašli ni devojčin fotoaparat niti bilo kakve njene lične stvari na zemlji. Nije bilo jasnih znakova borbe ili otisaka cipela na mekom krevetu od borovih iglica.

Prema rečima mladih ljudi, dozivali su njeno ime više od 40 minuta, češljajući se kroz žbunje u radijusu od 50 jardi od raskrsnice staze, ali nisu čuli ništa kao odgovor osim zvuka vetra koji je šuštao kroz borove. Shvativši da neće moći sami da pronađu devojku, grupa je ubrzala tempo i vratila se do auta.

U 20:50, stigli su do područja signala mobilnog telefona i pozvali telefonsku liniju Jeloustoun Rendžera. U 20:55 časova dežurni službenik Rendžerske službe je zabeležio poziv i prosledio informacije lokalnoj policijskoj upravi.

Džulijini roditelji su primili poziv oko 21:15 časova. Prema izjavi njene majke zabeleženoj u početnom izveštaju, telefonski poziv ju je potpuno izbacio iz ravnoteže. Nije mogla da drži slušalicu i ona joj je iskliznula iz ruku na pod. Devojčin otac je odmah pokušao da pokupi njena dokumenta i ključeve od auta kako bi se vozio ka Vajomingu, ali su mu se ruke toliko tresle da dugo nije mogao da ubaci ključ u bravu.

Zvanična operacija potrage i spasavanja počela je 15. avgusta u 6:00 časova ujutru. Više od 50 ljudi je bilo uključeno u akciju, uključujući profesionalne rendžere, službenike hitnih službi i lokalne volontere. Formirali su nekoliko lanaca pretrage i počeli metodično da pretražuju kanjone oko Pelikan Krika.

Tokom naredna 3 dana, radijus pretrage je proširen kako bi obuhvatio teško dostupna područja Ogledalske visoravni. Dva helikoptera opremljena termovizijskim snimanjem raspoređena su da istraže teško dostupne stenovite izdanke. Psi tragači su osetili miris blizu podnožja bora, ali su ga izgubili samo 70 metara kasnije blizu stene.

Noći u planinama su postajale hladnije, a temperature su padale ispod 0°C. Spasioci su pretražili svaku strmu padinu, liticu i potok. Međutim, nisu pronađene zaglavljene grane, ostaci odeće ili polomljeni delovi opreme.

32 dana nakon njenog nestanka14. septembra 2020. godine, uprava parka je odlučila da obustavi aktivnu fazu potrage. U zvaničnom završnom izveštaju je navedeno: „Nisu pronađeni fizički dokazi o prisustvu ili smrti Džulije Piterson. Potraga je obustavljena zbog visokog rizika od povreda samih spasilaca.“ Slučaj je privremeno arhiviran sa klasifikacijom verovatna nesreća ili napad divlje životinje.

Prošla je tačno 1 godina

U međuvremenu, 700 milja od Jeloustona u državi Juta, blizu grada Prajsa, nalazi se duboki kamenolom šljunka gde se vadi građevinski materijal.

14. avgusta 2021. u 14:30 časova, lokalni radnik po imenu Markus je bagerom uklanjao sloj suvog kamenja na donjem nivou kamenoloma. Usred sive prašine i kamenih krhotina, čovek je iznenada ugledao tamnozeleni najlonski kaiš.

Zaustavio je mašinu, sišao u kabinu i izvukao poluslomljeni digitalni fotoaparat sa napuklim objektivom ispod suvog šljunka. Telo fotoaparata je bilo izgrebano i očigledno je ležalo na otvorenom mnogo meseci. Čudom, i telo i memorijska kartica unutra su ostali relativno netaknuti.

Dana 14. avgusta 2021. godine, Markus, radnik u kamenolomu šljunka, doneo je digitalni fotoaparat koji je pronašao među ruševinama u svoju radnu prikolicu. Uređaj je bio teško oštećen. Leva strana kućišta je bila potpuno razbijena. Sočivo je bilo prekriveno mrežom dubokih pukotina, a unutra se nakupila vlaga.

Međutim, SD memorijska kartica je čudom ostala netaknuta u svom zaštitnom slotu. Izvadio ju je pincetom i povezao sa laptopom preko eksternog adaptera nadajući se da će pronaći način da kontaktira vlasnika.

Većina sektora kartice je bila oštećena, ali je koristeći osnovni program za oporavak podataka uspeo da povrati 32 digitalne fotografije. Prvih 28 slika datiralo je 14. avgusta 2020. godine. Snimile su standardne turističke scene, poglede na planinski lanac, guste borove šume, krupne planove mahovine na kori drveća i stazu Pelikan Krik.

Međutim, poslednje četiri datoteke sačuvane na memorijskoj kartici značajno su se razlikovale od prethodnih. Vreme kreiranja u njihovim metapodacima je bilo potpuno pogrešno, ali je vizuelni sadržaj bio pravi šok za Markusa.

Devetnaest fotografija u ovoj seriji prikazuje nestalu Džuliju Piterson. Devojka je sedela u uglu na hladnom betonskom podu u slabo osvetljenoj, trošnoj sobi. Ruke su joj bile vezane iza leđa čvrstim crnim plastičnim vezicama.

Njena odeća, siva planinarska jakna i tamne pantalone, bila je prljava, prekrivena mrljama od građevinske prašine i kreča. Lice joj je bilo iskrivljeno od straha, a usne čvrsto zalepljene širokom sivom selotejpom.

U pozadini, nekoliko metara od zarobljenice, jasno su se isticali goli betonski blokovi i masivni drveni stalak.

Markus je shvatio da je pronašao ne samo izgubljeni predmet, već ključni dokaz u krivičnom slučaju. U 15:45 časova, pozvao je šerifovu službu okruga Karbon u Juti. Samo 20 minuta kasnije, patrolna ekipa je stigla do šljunkovnice. Policajci su zaplenili kameru i memorijsku karticu, stavili ih u sterilnu antistatičku kesu i odmah poslali u forenzičku laboratoriju u Solt Lejk Sitiju.

16. avgusta 2021. u 9:30 časova, forenzički stručnjaci su završili detaljnu digitalnu analizu slika. Poređenje crta lica devojčice na fotografiji sa bazom podataka o nestalim osobama Nacionalnog istražnog biroa dalo je100% podudaranje. U pitanju je bila Džulija Piterson koja je nestala bez traga pre godinu dana u Nacionalnom parku Jeloustoun, 700 milja od mesta gde je pronađena.

Ova vest je potpuno promenila status slučaja. U 11:00 časova, šerifska služba okruga Park u Vajomingu zvanično je preklasifikovala istragu sa nestanka pod nerazjašnjenim okolnostima na otmicu i nezakonito pritvaranje. Zvanična teorija da ju je ubila divlja životinja ili da je poginula u nesreći u kanjonu definitivno je odbačena.

U 12:15 časova, istražitelj je pozvao Julijine roditelje. Prema izjavi njenog oca zabeleženoj u izveštaju o praćenju, vest je porodicu dovela u stanje emocionalnog šoka. Devojčicina majka je plakala nekoliko sati bez prestanka, ne mogući da veruje da se posle cele godine konačno pojavio prvi pravi trag. Njeni roditelji su bili ispunjeni potresnom i čudesnom nadom. Njihova ćerka je bila živa nakon što je nestala i stoga je još uvek postojala šansa da je pronađu.

Za radnu grupu se pojavilo ključno pitanje - Kako je Julijin digitalni fotoaparat završio u šljunkovitoj jami blizu grada Prajsa, 700 milja južno od mesta gde je oteta?

Istražitelji i stručnjaci za digitalnu forenziku započeli su opsežno ispitivanje svakog piksela na pronađenim slikama. Koristili su specijalizovani softver za digitalno zumiranje i poboljšanje kontrasta detalja.

Pažnju istražitelja privukla je drvena polica koja je stajala iza Julije. Na njenoj gornjoj bočnoj ploči, direktno ispod drvene letvice, forenzički stručnjaci su primetili delimično izbledeli crveni trag boje i osmocifreni serijski broj. Pretraga državnih registara proizvoda i arhiva industrijskih preduzeća dala je rezultate 17. avgusta u 14:20 časova. Stručnjaci su utvrdili da serijski broj o kome je reč pripada ograničenoj seriji specijalizovane skladišne opreme. Ovu seriju polica je u velikim količinama kupila mreža privatnih industrijskih skladišta za građevinski materijal koja su poslovala isključivo u državi Juta.

Ovaj detalj je postao prvi direktan dokaz da se lokacija gde je Džulija Piterson bila držana fizički nalazila u Juti. Detektivi su dobili ne samo staru digitalnu fotografiju zarobljenice, već i jasnu geometrijsku i geografsku vezu sa određenim regionom.

Nakon što su uporedili otkriće kamere u kamenolomu Prajs sa oznakama na policama u skladištu, istražni biro je odlučio da formira zajedničku radnu grupu. Radna grupa je uključivala detektive iz Vajominga, forenzičke stručnjake iz Jute i agente Federalnog istražnog biroa. Po prvi put za godinu dana, centar istrage o nestanku Džulije Piterson zvanično je premešten iz divljine Jeloustona u industrijske zone i napuštena mesta u Juti.

Analitičari su počeli da sastavljaju sveobuhvatnu listu skladišta i napuštenih industrijskih lokacija gde je slična oprema isporučena 1990-ih. Radijus pretrage bio je ogroman, pokrivajući stotine kvadratnih milja pustinjskog i podnožnog terena.

Međutim, u istrazi se sada pojavio konkretan trag, a detektivi su se pripremali za opsežnu inspekciju svake lokacije kako bi pronašli mesto gde je devojčica bila držana.

18. avgusta, zajednička radna grupa je odlučila da sprovede temeljan pregled svih originalnih dosijea slučaja vezanih za nestanak Džulije Piterson. Saznanje da devojčica nije umrla u šumi od kandži divlje životinje, već je oteta i držana u zatočeništvu, primoralo je istražitelje da ponovo ispitaju svaki digitalni trag zabeležen na dan tragedije.

Stručnjaci za kompjutersku forenziku su pronašli arhivu iz servisa za skladištenje u oblaku gde su datoteke sa devojčinog mobilnog telefona automatski otpremljene 14. avgusta 2020. godine.

Detektivi su posebnu pažnju usmerili na seriju fotografija koje je Julija poslala svojoj majci putem SMS poruke u 18:50 časova, samo 20 minuta pre nego što je nestala bez traga na raskrsnici staze Pelikan Krik.

U početnim izveštajima o istrazi, ove slike su opisane kao obične pejzažne fotografije planinske doline. Tokom početne pretrage, devojčicini roditelji su više puta ukazivali spasiocima na čudne tamne mrlje u uglovima fotografija. Međutim, iscrpljeni tragači su u to vreme sve to pripisali igri senki i pojačanim emocijama uznemirenih rođaka.

Sada su detektivi koristili specijalizovani digitalni softver za digitalno zumiranje, uklanjanje zamućenja i značajno povećanje kontrasta slike. Na drugoj fotografiji snimljenoj sa visoke tačke iznad jaruge, jasna ljudska silueta se pojavila među gustim stablima koralnih borova, otprilike 40 metara od grupe mladih ljudi. Čovek je stajao delimično okrenut ka masivnom stablu drveta i pažljivo je posmatrao Juliju i njene prijatelje. Nije nosio ni ranac niti svetlu sportsku odeću, već samo teške tamnoplave radne kombinezone od čvrste tkanine i tamnu kapu koja je bacala duboku senku na gornji deo njegovog lica.

19. avgusta 2021. godine, troje Julijinih prijatelja ponovo je pozvano u policijsku stanicu na dalje ispitivanje. Za mlade ljude, ovo je bilo teško psihološko iskušenje. Godinu dana nakon tragedije, odgovorni za događaje ponovo su se našli na nišanu istražitelja.

U kancelariji detektiva, tokom detaljnog pregleda događaja te večeri i pitanja o tome zašto grupa nije sačekala devojku blizu krivine u boru, jedan od mladića je iznenada izgubio samokontrolu. Udovi su mu počeli jako da se tresu, disanje mu je postalo brzo i plitko, a zbog jakog napada panike, ispitivanje je moralo biti prekinuto u 13:20 časova. Izveden je napolje na svež vazduh pod nadzorom medicinskog stručnjaka.

Kada mu se stanje stabilizovalo, mladići su pružili značajna pojašnjenja u vezi sa svojim prethodnim izjavama. Priznali su da su oko 19:00 časova, kada su se zaustavili pored potoka, zaista čuli jasno pucketanje suvih grana u žbunju 20 metara od staze. Međutim, u to vreme su pogrešno protumačili zvuk kao divlju životinju ili drugog planinara i nisu tome pridavali značaj.

Nakon što su dobili potvrdu o prisustvu neovlašćene osobe u području Pelikan Krika, istražna jedinica je pokrenula sveobuhvatan pregled svih vozila koja su se nalazila u Nacionalnom parku Jeloustoun 14. avgusta 2020. godine. Stručnjaci su uporedili digitalne snimke sa nadzornih kamera instaliranih na pet ulaznih kapija parka sa internim registrom automatskih propusnica izdatih tokom celog dana.

20. avgusta 2021. godine, analitičari su otkrili svoj prvi direktan trag. Automatizovana kamera za praćenje na istočnoj kapiji Jeloustona snimila je stariji tamnoplavi Fordov pikap, proizveden krajem 1990-ih, koji je napustio park u 16:30 časova. Vozilo se kretalo znatno prevelikom brzinom, a zadnja svetla i farovi su ostali potpuno isključeni, iako je duboki večernji sumrak već pao nad šumom.

Kada su provereni registarski brojevi pikapa, ispostavilo se da je tablica na zadnjem braniku bila jako zamrljana svežim slojem sive gline, što je sprečavalo sistem da je automatski očita. Međutim, detaljan pregled digitalnih slika visoke rezolucije otkrio je važne karakteristike vozila.

Karoserija je imala značajna udubljenja duž desne strane, a na haubi su se jasno videle velike mrlje od rđe i ostaci tamnozelene boje od neuspešnog prefarbavanja.

Detektivi su odmah zatražili snimke nadzornih kamera sa benzinskih pumpi i privatnih maloprodajnih objekata koji se nalaze duž autoputa koji vodi od istočnog izlaza iz parka prema državnoj granici Jute. Ukrštanjem vremenskih oznaka, istražitelji su uspeli da prate deo rute pikapa. Vozilo je izbegavalo dobro osvetljene delove autoputa, kretalo se sporednim zemljanim putevima i krenulo ka jugu.

Prikupljeni dokazi definitivno su potvrdili teoriju da je otmičar delovao planirano i oprezno. Unapred je izabrao mesto za zasedu na retko naseljenom delu staze Pelikan Krik, pratio kretanje grupe Džulije Piterson, iskoristio trenutak kada je ostala sama i odmah je odvezao iz parka u tamnoplavom pikapu.

 Misterizni otmičar u tamnom vozilu

Primarni cilj operativne grupe je sada bio da prati kretanje vozila do granice sa Jutom i identifikuje njegovog vlasnika. Nakon ukrštanja otkrića digitalne kamere u šljunkovitoj jami u gradu Prajsu sa analitičkim podacima o ruti kretanja tamnoplavog pikapa, zajednički istražni tim je 21. avgusta 2021. godine odlučio da preseli centar svog poslovanja u predgrađe Solt Lejk Sitija. Potencijalno područje pretrage bilo je ogromno, pokrivajući više od 500 kvadratnih milja pustinjskog i planinskog terena.

Detektivi, radeći zajedno sa kartografima civilne zaštite, počeli su detaljno da proučavaju raspored napuštenih industrijskih lokacija, privatnih skladišnih parkova i naftalinskih privatnih preduzeća koja su poslovala u regionu od 1990-ih. Sužavanjem liste na osnovu serijskog broja drvene police, analitičari [muzika] su identifikovali napušteni kamenolom peska u kojem su se ranije nalazili skladišni objekti ugašene građevinske kompanije, Juta Bad Servis. Kompanija je bankrotirala pre više od 10 godina, a njena imovina je delimično prodata na aukciji.

Napetost među operativcima je rasla sa svakim minutom koji je prolazio, jer je svaki izgubljeni dan mogao koštati devojku života ako je još uvek bila živa u rukama otmičara.

22. avgusta 2021. godine, u 6:30 ujutru specijalne snage i radna grupa stigle su u napušteni kamenolom. Brzo su opkolile trošnu ciglenu zgradu sa urušenim krovom i razbijenim prozorima. Na vlažnom zemljanom putu odmah pored ulaza za usluge, detektivi su odmah primetili relativno sveže tragove guma velikog vozila, kao i sveže tragove kućnog smeća i plastičnih flaša, što ukazuje na nedavno ljudsko prisustvo na licu mesta.

Tokom temeljnog pretresa polupodrumskih prostorija, istražitelji su razbili masivna drvena vrata i naišli na izolovanu zaključanu sobu, čiji se opis tačno poklapao sa fotografijom sa memorijske kartice Džulije Piterson. Unutra je bilo slabo osvetljeno, a vazduh težak i zagušljiv. U uglu sobe stajala je ista drvena polica sa delimično izbledelim crvenim oznakama na bočnoj strani. Na hladnom betonskom podu ležala je napuštena tamnoplava planinarska jakna, koja je, kako je potvrđeno pripadala Juliji.

Naknadno, forenzički stručnjaci su sproveli sveobuhvatnu analizu pronađene jakne i pronašli biološke tragove DNK devojke na tkanini, kao i nekoliko izolovanih pramenova kose. Pored jakne, na masivnoj metalnoj cevi za grejanje, bile su jasne duboke ogrebotine i karakteristični tragovi habanja od teškog čeličnog lanca. Dokazi su nepobitno ukazivali na to da je Julija zaista bila zarobljena na ovoj lokaciji duže vreme.

Međutim, sama devojka nije pronađena u podrumu. Soba je bila prazna. Forenzički stručnjaci su odmah sproveli brzu analizu bioloških materijala pronađenih na betonskom podu i u uglu sobe. Rezultati sudsko-medicinskog pregleda pokazali su da je Julija bila u ovom podrumu veoma nedavno i da je verovatno premeštena na drugu tajnu lokaciju pre ne više od nekoliko dana.

Ne gubeći ni minut, istražni tim je započeo detaljnu pretragu svakog kvadratnog centimetra napuštene sobe. Forenzički stručnjaci su koristili snažna ultraljubičasta svetla, briseve za otiske prstiju i specijalna inspekcijska ogledala.

U 14:15 časova, dok je pretraživao dalji ugao podruma, jedan od iskusnih stručnjaka uočio je zgužvani komad papira ispod stare trule drvene palete. Pažljivo je izvučen pincetom i stavljen u providnu kesu za dokaze.

Ispostavilo se da je to bio račun iz lokalne prodavnice opreme i kućnih potrepština koja radi 24 sata dnevno, a nalazila se 20 milja od kamenoloma blizu autoputa koji vodi iz grada.

Datum i vreme na računu pokazali su se izuzetno važnim. Kupovina je obavljena samo 3 dana ranije, 19. avgusta 2021. u 20:45 časova.

Spisak kupljenih artikala uključivao je tri velika bokala vode za piće od 5 galona, osam kutija konzervirane hrane dugog roka trajanja, dve snažne LED baterijske lampe, setove baterija i 50 metara čvrstog konopca obloženog najlonom.

Kupovina je u potpunosti plaćena gotovinom, što je onemogućilo trenutnu identifikaciju kupca putem bankarskog sistema.

Ovaj račun se pokazao kao prava prekretnica u celoj operaciji u blizini Solt Lejk Sitija. Pronađeni dokument je direktno ukazivao na to da je otmičar nastavio da kupuje zalihe kako bi izdržavao i držao taoca.

Datum kupovine, 3 dana ranije, pružio je istražiteljima kritično važan trag. Džulija Piterson je još uvek bila živa pre 3 dana, a kriminalac je pripremao novu lokaciju za svoje tajno zatvaranje.

Šef operativne grupe je odmah naredio da se kontaktira centralna kancelarija lanca prodavnica opreme za aktivnosti na otvorenom kako bi se preuzeli snimci nadzornih kamera sa blagajni i parkinga za navedeni datum i vreme.

Pregled računa je istražiteljima pružio tačnu vremensku oznaku i novu geografsku lokaciju gde se osumnjičeni vratio. Istraga u predgrađu Solt Lejk Sitija ušla je u fazu reagovanja u vanrednim situacijama gde je svaki minut bio ključan za spasavanje života devojke.

Račun pronađen ispod trule drvene palete u podrumu radikalno je promenio prirodu i tempo istrage. Kupovine su obavljene 19. avgusta 2021. godine, pre samo 3 dana. Pod pretpostavkom da je vodu, konzerviranu robu, LED baterijske lampe i konopac kupila osoba koja je držala zarobljenicu Džuliju Piterson, to je značilo samo jedno. Neko se vratio zarobljenici veoma nedavno. I tako, devojka je možda još uvek živa u ovom trenutku.

Za operativnu grupu, ovo više nije bio slučaj nestale osobe. Prava trka sa vremenom je počela.

Detektivi nisu imali pojma gde je tačno Džulija odvedena, koliko je hrane i vode za piće ostavila, ili da li otmičar planira da je ponovo premesti na drugu lokaciju. Jedino na šta su se mogli osloniti bio je račun iz određene prodavnice i vremenski okvir od samo nekoliko dana.

23. avgusta 2021. godine, u 6:00 časova ujutru, istražitelji su odmah zaplenili servere koji sadrže snimke sa nadzornih kamer iz prodavnice opreme za aktivnosti na otvorenom koja je otvorena 24 sata dnevno, a koja je navedena na računu.

Dok su pregledavali sate video snimaka od 19. avgusta, istražitelji su primetili snažnog muškarca koji je ušao u prodajni prostor u 20:40 časova. Čovek se ponašao izuzetno oprezno. Sve vreme je držao glavu spuštenu, skrivajući lice ispod oboda tamne kape, namerno je izbegavao direktan kontakt očima sa prodavcem i plaćao je na kasi isključivo sitnim novčanicama.

Istražitelji su zumirali snimak kamere i počeli pažljivo da ispituju njegovu rutu dok se kretao ka izlazu iz tržnog kompleksa. Na sledećoj spoljašnjoj kameri, čovek je već bio blizu izlaza na parking. Tamo su mogli jasno da razaznaju njegovo vozilo, stari tamnoplavi Ford pikap sa udubljenjima na desnoj strani i mrljama od rđe na haubi. Bilo je potpuno iste boje, marke i stanja kao i vozilo koje su prethodno snimile nadzorne kamere u blizini istočnog ulaza u Jelouston godinu dana ranije na dan Julijinog nestanka..

Ova slučajnost još uvek nije bila konačan dokaz. Međutim, po prvi put u celoj istrazi, dve potpuno odvojene linije istrage počele su brzo da se spajaju u jednoj tački.

Ko je čovek koji hramlje sa tetovažom keltskog krsta

Dok je čovek izlazio iz prodavnice noseći teške torbe, jedan važan fizički detalj privukao je pažnju analitičara. Primetno je hramao na levoj nozi. Dok je hodao, čovek je nakratko prebacio veći deo svoje telesne težine na desnu stranu kao da svesno pokušava da ne opterećuje levu nogu. Ovaj detalj je bio od ogromnog značaja.

Tokom naknadnih intervjua, jedan od Julijinih prijatelja se prisetio da su na dan njenog nestanka, blizu raskrsnice staze Pelikan Krik, nakratko videli čoveka u kombinezonu kako hoda upravo tim karakterističnim hodom. U to vreme, ovaj detalj se činio nevažnim timu za potragu i spasavanje. Sada se ponovo našao u samom centru krivične istrage.

U jednom od digitalnih kadrova, čovek je podigao ruku dok je uzimao torbu sa pulta. Tamna tetovaža na njegovom desnom zglobu, masivni keltski krst, na trenutak je virila ispod rukava njegove radne jakne. Slika nije bila dovoljno jasna da bi se identifikovao čovek samo na osnovu ove tetovaže, ali istražitelji su sada imali nekoliko nezavisnih podudaranja.

Automobil, prepoznatljiv izgled, hod, odeća i specifičan znak na njegovoj koži. Analitičari iz radne grupe započeli su hitnu pretragu baza podataka osoba sa krivičnim dosijeom u Juti i Vajomingu. U roku od nekoliko sati, suzili su spisak na nekoliko muškaraca koji su odgovarali većini opisa.

Međutim, jedan od njih je privukao posebnu pažnju istražitelja. Tridesetsedmogodišnji Brendon Hejz je nedavno pušten iz zatvora nakon što je odslužio dugu kaznu za oružane napade i pljačke. Živeo je u predgrađu Solt Lejk Sitija, imao je redovan pristup tamnoplavom Fordovom pikapu i, što je najvažnije, primetno je hramao zbog stare teške povrede leve noge zadobijene u nesreći.

Međutim, ni to nije bilo dovoljno istražiteljima. Detektivi nisu mogli da uhapse čoveka samo na osnovu vizuelne sličnosti. Morali su odmah da lociraju njegovo vozilo, potvrde njegovo trenutno boravište i, što je najvažnije, da utvrde tačno gde je vozio poslednjih nekoliko dana.

U međuvremenu, Julijina majka je čekala bilo kakve vesti u policijskoj stanici. Nakon što su kamera i jakna pronađeni u podrumu, osetila je pravu nadu prvi put posle cele godine. Ali sada se ta nada pretvorila u akutni, neopisivi strah. Ako je Julija zaista bila živa pre 3 dana, onda bi je svaki sat koji je prošao mogao koštati života.

23. avgusta u 20:15 časova, istražitelji su počeli da prate kretanje Hejsovog pikapa koristeći gradski automatizovani sistem za prepoznavanje registarskih tablica. Vozilo se pojavljivalo u raznim naseljima Solt Lejk Sitija, ali svaki put samo nakratko. Jednom je primećeno u blizini napuštene industrijske zone. Drugi put, bilo je na autoputu koji vodi zapadno od grada.

Ovo je stvorilo novi i složen problem. Ako je Hejs shvatio da mu se policija približava, mogao bi ponovo da premesti Džuliju na novu lokaciju. A pošto je već jednom prevezao devojku iz Jeloustona u Jutu, istražitelji su znali da neće ostati na jednom mestu ako oseti i najmanju opasnost.

Kasno uveče, u 22:45, jedna od gradskih nadzornih kamera konačno je uočila poznati tamnoplavi pikap na udaljenom parkingu velikog tržnog i zabavnog centra na obodu Solt Lejk Sitija. Vozilo je nekoliko minuta stajalo nepomično sa isključenim farovima. Specijalna jedinica i pripadnici policijskog SWAT tima odmah su se uputili na lokaciju.

Još uvek nisu znali da li je Hejs sam bio u vozilu. Nisu znali da li je Džulija bila u blizini. I nisu znali da li je otmičar ostavio devojku tamo gde ju je ranije držao. Ali, po prvi put u poslednjih godinu dana, policija je tačno znala gde se nalazi čovek koji je imao odgovore na sva njihova pitanja.

Sada je ostalo samo jedno pitanje. Da li će moći da ga uhapse pre nego što shvati da ga posmatraju?

Specijalna operacija hapšenja osumnjičenog Brendona Hejsa počela je 23. avgusta 2021. u 22:15 časova. Tri neupadljiva sedana sa pripadnicima policijskog SWAT tima uletela su na parking velikog tržnog i zabavnog kompleksa na obodu Solt Lejk Sitija, prerušeni u obične automobile civilnih kupaca.

Tamnoplavi Fordov pikap u vlasništvu osumnjičenog bio je parkiran u udaljenom, slabo osvetljenom uglu asfaltiranog parkinga, uklješten između dva velika kamiona. Detektivi i operativci specijalnih snaga kretali su se koordinisano i tiho. Civilna vozila blokirala su apsolutno svaki mogući izlaz iz tog područja. Operativci su zadržavali dah u svojim automobilima, prstima na obaračima, čekajući metu da se pojavi.

Prema zapisima nadzora, vladala je relativna tišina, koju je prekidalo samo udaljeno zujanje autoputa. U 23:28, čovek u tamnoj jakni i kačketu navučenom preko čela, izašao je iz masivnih staklenih vrata supermarketa. Nosio je dve velike papirne kese pune namirnica i kućnih potrepština. Primetno šepajući na levoj nozi, mirno je prešao parking do svog plavog pikapa.

Čim se osumnjičeni približio vozilu i posegnuo za vozačevim vratima, naoružani operativci specijalnih snaga iskakali su iz skrivenih limuzina sa svih strana. U tišini noći, odjeknuli su glasni, jasni povici operativaca.

„Policija, bacite oružje. Ruke iza glave.“

Videvši operativce specijalnih snaga ispred sebe, opremljene baterijskim lampama i oružjem, Hejz je odbio da se preda. Umesto da podigne ruke, pružio je žestok i očajnički otpor. Zločinac je žestoko bacio teške kese konzervirane hrane direktno u lice najbližeg policajca. Odmah je izvukao veliki sklopivi nož iz desnog džepa pantalona i počeo agresivno da maše ispred sebe, pokušavajući da odgurne policajce unazad i probije se do prostora između kamiona.

Prema izjavama policajaca koji su učestvovali u hapšenju, kako je zabeleženo u izveštaju, Hejz je delovao sa posebnom svirepošću. Nasilno je gurnuo jednog od policajaca, oborivši ga na zemlju na asfaltu, i pokušao da pojuri ka neosvetljenom izlazu sa parkinga. Usledio je kratak, ali izuzetno napet i žestok fizički obračun između naoružanog napadača i operativaca specijalnih snaga.

U 23:30 časova trojica operativaca specijalnih snaga upotrebila su silu da bi napadača pritisnuli na asfalt, oteli mu oštar nož iz prstiju i uvrnuli mu ruke iza leđa. Zglobovi osumnjičenog bili su čvrsto vezani čeličnim lisicama. Hejsovo lice je bilo čvrsto pritisnuto uz vreli asfalt parkinga. Čovek je teško i u kratkim dahtajima disao, nastavljajući da viče na policajce, borio se da se oslobodi i da izgovara psovke.

Osumnjičeni za otmicu je potpuno savladan i priveden  - Međutim, prava napetost za istražni tim je tek počinjala

Odmah nakon hapšenja, forenzički stručnjaci su upotrebili poseban alat da razbiju tešku bravu na zatvorenom tovarnom prostoru pikapa  i izvršili su hitnu površinsku pretragu unutrašnjosti vozila. Detektivi su se nadali da će pronaći taoca unutra, ali ono što su otkrili ispostavilo se da je mnogo alarmantnije i komplikovanije nego što su očekivali.

Džulija Piterson nije bila u vozilu. I tovarni prostor i putnički prostor pikapa bili su potpuno prazni. Jedini predmeti pronađeni u vozilu bili su nekoliko praznih kanistera, tragovi građevinske zemlje i brojni alati.

Mlada žena je i dalje bila zarobljena negde na potpuno izolovanoj tajnoj lokaciji gde su joj zalihe vode za piće i hrane nestajale iz minuta u minut. A njen otmičar, nakon što je priveden, potpuno se povukao u sebe i ostao je upadljivo tih dok je bio u pritvoru.

Prema rečima šefa operativne grupe, kako je zabeleženo u zvaničnom izveštaju od 23. avgusta, situacija je postala kritična. Hapšenje osumnjičenog nije rešilo glavni problem, spasavajući Džulijin život.

Policija je imala u pritvoru čoveka koji je znao gde se devojka nalazi, ali je sama devojka ostala u nepoznatoj podzemnoj komori ili bunkeru bez pomoći.

U 22:45, pritvorenik, Brendon Hejz, prebačen je pod jakom stražom u Centralnu policijsku stanicu Solt Lejk Sitija. Istovremeno, forenzički stručnjaci su započeli temeljnu pretragu pikapa direktno na parkingu tržnog centra. Uklonili su sve Hejsove lične stvari iz vozila, uključujući njegov mobilni telefon, čekove i račune, i prikupili uzorke zemlje i prašine iz otvora za točkove i podnih prostirki za hitnu spektralnu analizu.

Detektivi su shvatili da vreme radi protiv njih. Ako je Džulija ostavljena u zaključanoj prostoriji bez adekvatne ventilacije, hrane ili vode, više nije bilo pitanje dana, već sati.

Napetost među istražiteljima dostigla je vrhunac tokom cele jednogodišnje istrage. Jedini izvor informacija o boravištu taoca bio je sam Hejs, koji je bio pripremljen za hitno ispitivanje preko noći.

Radna grupa je shvatila da ako ne uspeju da slome otpor osumnjičenog i nateraju ga da govori tokom ispitivanja, potraga za Džulijom Piterson bi ponovo mogla da dospe u ćorsokak, ali ovog puta sa fatalnim posledicama po devojku.

Svi resursi istražnog biroa bili su posvećeni pripremi materijala za razgovor sa otmičarem. U 00:40 časova 14. avgusta 2021. godine, osumnjičeni, Brendon Hejs je doveden u Centralnu policijsku stanicu Solt Lejk Sitija. U sobi za ispitivanje je uključen audio i video snimak. Detektivi su imali dovoljno osnova da sumnjaju u njegovu umešanost u nestanak Džulije Piterson.

Međutim, da bi podigli formalne optužnice, a što je najvažnije, da bi pronašli taoca, morali su da dobiju priznanje i direktna uputstva o tome gde se ona nalazi. Prema transkriptu ispitivanja, Hejs je započeo razgovor potpuno negirajući svoju krivicu.

Kategorički je tvrdio da 14. avgusta 2020. godine uopšte nije bio u Nacionalnom parku Jelouston. Prema njegovim rečima, kupio je tamnoplavi Ford pikap od privatnog prodavca u Juti neposredno pre hapšenja. A na dan kada je devojka nestala, navodno je bio u predgrađu Solt Lejk Sitija gde je obavljao popravke.

Detektivi nisu žurili da prekidaju osumnjičenog. Dozvolili su mu da govori samouvereno i samo povremeno su postavljali kratka, razjašnjavajuća pitanja o vremenskoj liniji njegovog kretanja.

U 1:15 ujutru zvanični zapisi mobilnog operatera postavljeni su na sto ispred Hejsa. Oni su nepobitno pokazali da je na dan Džulijinog nestanka, Hejsov telefon bio povezan sa mobilnim tornjevima u oblasti staze Pelikan Krik. Prvobitna tvrdnja osumnjičenog da nikada nije posetio državu Vajoming ili Nacionalni park Jelouston više nije bila tačna.

Shvativši uzaludnost svojih poricanja, Hejs je odmah promenio svoju priču. Priznao je da je tog dana zaista vozio kroz Jelouston, ali je insistirao da nije došao u kontakt ni sa jednim od planinara. Prema njegovom novom iskazu, on je samo prolazio i nije obraćao pažnju na planinare duž staza.

Istražitelji su mu zatim pokazali odštampanu fotografiju. Na uvećanoj i digitalno poboljšanoj slici koju je Džulija snimila nekoliko minuta pre svog nestanka, čovek u teškom tamnoplavom radnom kombinezonu bio je jasno vidljiv duboko u šumi iza bora. Njegovo lice je ostalo delimično skriveno ispod kape, ali njegove fizičke karakteristike, građa, odeća i prepoznatljivo držanje glave u potpunosti su odgovarali Hejsovom izgledu.

Osumnjičeni nije direktno priznao da je on osoba na fotografiji. Umesto toga, razdraženo je tvrdio da je kvalitet slike nedovoljan i da fotografija ništa pravno ne dokazuje.

Detektivi su zatim prešli na sledeći fizički dokaz. Pokazali su mu snimke sa bezbednosnih kamera prodavnice opreme za aktivnosti na otvorenom koja radi 24 sata dnevno u Solt Lejk Sitiju, gde je 3 dana ranije čovek njegove građe i sa prepoznatljivom tetovažom keltskog krsta kupio flaširanu vodu, kutije konzervirane hrane i 50 metara konopca. Njegov tamnoplavi pikap je takođe bio jasno vidljiv na snimku sa parkinga.

Hejs je bio primoran da ponovo promeni svoju priču. Priznao je da je kupio predmetne predmete, ali je tvrdoglavo insistirao da je konzerviranu hranu i vodu kupio za sopstvenu upotrebu tokom lova. Nastavio je kategorično da poriče otmicu Džulije Piterson.

U 1:45 ujutru, detektivi su ga obavestili o detaljnim rezultatima pretrage napuštenog podruma kamenoloma peska. Primetili su da su Džulijina tamnoplava jakna, tragovi njene DNK i ogrebotine od lanca na metalnoj cevi pronađeni u zaključanoj sobi. Forenzički stručnjaci su već prikupili mikročestice za analizu DNK. Nakon što su ove činjenice iznete, Hejs je zaćutao i nije odgovorio ni na jedno pitanje 10 minuta, samo je gledao u sto.

Posle duge pauze, prvi put je priznao da je video Džuliju Piterson. Prema njegovim rečima, slučajno su se sreli na stazi Pelikan Krik u Jeloustonu. Tvrdio je da je jednostavno prišao devojci da pita za pravac, nakon čega su kratko razgovarali i odmah krenuli svojim putem. 

Ali ova verzija događaja potpuno je protivrečila prikupljenim dokazima. Podaci geolokacije sa njegovog telefona pokazali su produženo zaustavljanje na raskrsnici. Njegov pikap je napustio park sa isključenim farovima, a fotografije koje je devojka napravila pokazuju muškarca kako prati grupu. Pored toga, Džulijini biološki tragovi  pronađeni su u podrumu gde se prethodno nalazio obeleženi stalak za skladištenje.

Detektivi su postavili Hejsu direktno pitanje. Šta se tačno dogodilo sa devojkom nakon njihovog susreta na stazi? Osumnjičeni je ponovo zaćutao.

Tek u 2:15 ujutru priznao je da Džulija nije sama napustila stazu. Hejs je objasnio da je iskoristio trenutak kada je devojka bila sama blizu izdubljenog bora, napao je otpozadi, pokrio joj usta i na silu je uvukao u svoj pikap. U početku je pokušao da sakrije dalje detalje, ali pod težinom dokaza, postepeno je priznao da je on taj koji je prevezao Džuliju u Jutu i držao je kao svoju zarobljenicu čitavu godinu. Međutim, istražiteljima je ostalo glavno kritično pitanje.

Gde je tačno Džulija Piterson sada?

Hejz je kategorično odbio da odgovori na ovo pitanje. Prema rečima policajaca prisutnih tokom ispitivanja, on je cinično ponavljao istu frazu iznova i iznova. Sada kada je uhapšen, policija nikada ne bi mogla da pronađe devojku. Ova izjava je navela radnu grupu da razmotri najgori mogući scenario.

Međutim, u 2:45 ujutru, nakon još jedne pauze, Hejz je iznenada zatražio da mu se da detaljna mapa predgrađa Solt Lejk Sitija. Dugo je ćutke proučavao njene topografske oznake, a zatim je pokazao na izolovano područje u šumi 30 milja od grada.

Prema njegovim rečima, tamo se nalazila napuštena drvena kuća sa dubokim polupodrumom. Upravo u toj zgradi je poslednji put ostavio Džuliju 3 dana ranije vezanu za pod. Detektivi su odmah prosledili tačne koordinate SWAT timu i medicinskom osoblju.

Udaljenost do lokacije bila je znatna, i Hejz nije mogao sa sigurnošću reći koliko će dana trajati preostale zalihe vode devojčice ili da li je u zgradi bilo svežeg vazduha. Policija je dobila tačne koordinate lokacije, ali glavno pitanje je ostalo bez odgovora.

Da li je Džulija Piterson još uvek bila živa u tom podrumu?

U 3:19 ujutru. 24. avgusta 2021. godine, konvoj specijalnih operacija krenuo je iz Centralne policijske stanice Solt Lejk Sitija. Četiri SWAT operativna vozila, dva automobila iz Odeljenja za kriminalističke istrage i tim hitne medicinske pomoći jurili su najvećom brzinom duž međudržavnog autoputa kroz noć. Sirene i trepćuća svetla sekli su tamu. Detektivi su znali da se vreme više ne meri danima ili satima, već minutima otkako je osumnjičeni, Brendon Hejz, ostavio devojčicu u teškim uslovima bez odgovarajuće ventilacije ili redovne nege.

U 3:55 ujutru pre podne, konvoj je stigao do određenog područja u podnožju. Meta se ispostavila kao trošna, davno napuštena drvena kuća skrivena u osenčenoj jaruzi usred gustog rastinja. Zgrada je bila polusrušena, ali je podrumski nivo, sa masivnim betonskim temeljima, ostao potpuno netaknut.

Vojnici specijalnih snaga obezbedili su perimetar i odmah se spustili u podrum. Ulaz u podrum bio je blokiran teškim metalnim vratima zaključanim spolja rezom i masivnim katancem. Koristeći gasnu lampu za sečenje i teške hidraulične alate, specijalci su počeli da ih otvaraju. Svetle varnice su letele u svim pravcima, a zveckanje metala odjekivalo je po komšiluku.

U 4:05 ujutru, brava je popustila i odsečena vrata su pala u sobu uz težak udarac. Unutra je vladao potpuni, neprobojni mrak, a vazduh je bio izuzetno težak, vlažan i zagušljiv sa izrazitim mirisom buđi i dugotrajne stagnacije. Probijajući mrak snažnim snopovima svojih LED baterijskih lampi, operativci su počeli oprezno da se kreću niz uski betonski hodnik.

U dalekom uglu polupodruma, na prljavom dušeku, pronašli su Džuliju Piterson. Devojka je bila potpuno iscrpljena. Njena leva noga je bila čvrsto vezana debelim čeličnim lancem za masivnu metalnu cev. Izgledala je potpuno iscrpljeno, a iznenadna jarka svetlost baterijskih lampi naterala ju je da instinktivno pokrije lice drhtavim rukama.

Džulija se žestoko tresla od hladnoće i straha, a pošto joj je grlo bilo potpuno suvo, mogla je da ispušta samo tihe, promukle zvuke. Policajac je odmah kleknuo pored zarobljenice, nežno joj prebacio uniformu preko ramena i šapnuo: „Gotovo je, Julija. Bezbedna si.“

Bolničari su posebnim makazama za sečenje metala presekli lanac, umotali devojčicu u debelo termo ćebe i pažljivo je izneli na svež vazduh na nosilima. Po izlasku iz tamnice, Julija je prvi put posle dugo vremena osetila hladan noćni povetarac i ugledala otvoreno nebo. Lekari su je odmah povezali na dovod kiseonika i intravenoznu infuziju, započevši početne napore reanimacije direktno u kolima hitne pomoći.

U 4:20 ujutru, glavni istražitelj operativne grupe pozvao je roditelje devojčice. Prema svedočenju Julijine majke, zabeleženom u završnom izveštaju, čula je dugo očekivane reči preko telefona.

„Pronašli smo vašu ćerku. Živa je.“ Žena nije mogla da izdrži telefon. Ispustila ga je iz ruku i pala na kolena baš tu u hodniku, jecajući od nekontrolisanog olakšanja i zahvalnosti. Otac devojčice je odmah pozvao taksi da se uputi u Medicinski centar Solt Lejk Siti kuda je bila usmerena ambulantna kola.

Džulija Piterson je odvedena u Medicinski centar Univerziteta u Juti. Lekari su joj dijagnostikovali tešku fizičku iscrpljenost, tešku dehidraciju, nedostatak vitamina i brojne modrice. Međutim, njen život nije bio više nije u opasnosti. Pred njom je bio dug kurs fizičke rehabilitacije i opsežno psihološko savetovanje kako bi joj pomogli da prevaziđe posledice zatočeništva.

Zvanična istraga o otmici je završena što je brže moguće. Forenzičko-medicinski i kriminalistički pregledi pružili su nepobitne dokaze o krivici Brendona Hejsa. Biološki materijali, otisci prstiju i tragovi DNK pronađeni su na njegovoj odeći, u njegovom automobilu i u podrumskim prostorijama, a svi su se u potpunosti podudarali sa uzorcima žrtve.

Suđenje održano je u Okružnom sudu u Solt Lejk Sitiju. Hejsova odbrana pokušala je da pomene njegove probleme sa mentalnim zdravljem, ali je forenzičko-psihijatrijska procena utvrdila da je bio potpuno uračunljiv i svestan svojih postupaka tokom otmice i pritvaranja žrtve. Porota je jednoglasno donela presudu, krivu po svim tačkama optužnice, uključujući oružanu otmicu, nezakonito zatvaranje i mučenje. Sud je osudio Brendona Hejsa na doživotni zatvor u zatvoru sa maksimalnim obezbeđenjem bez mogućnosti uslovnog otpusta ili pomilovanja.

Tokom izricanja presude, Hejz je zadržao prazan izraz lica i odbio je da da završnu izjavu.

Slučaj misterioznog nestanka devojčice u Nacionalnom parku Jelouston, koji je smatran izgubljenim slučajem i odložen u arhivi godinu dana, zvanično je zatvoren ovom konačnom presudom. Mali digitalni fotoaparat koji je pronašao radnik u šljunkarnici 700 milja od mesta zločina postao je jedini odlučujući dokaz koji je promenio tok istorije i vratio Džuliju Piterson kući.