Vilhelmina Kuper, lepa i hrabra, bila je jedna od najvećih manekenki ranih 1960-ih i najbolje plaćena svog doba. Pojavila se na 255 naslovnica časopisa, uključujući 28 naslovnica američkog Voga, a kasnije je osnovala Vilhelmina Models, gde se dokazala kao veoma uspešna poslovna žena.
Vilhelminini rani dani
Rođena je kao Gertruda Behmenburg 1939. godine u Holandiji, ali odrasta u Nemačkoj. Kada se rat završio, imala je šest godina. Krenula je sa svojim mlađim bratom da nabavi dnevnu porciju hrane za porodicu. Šetajući niz ulicu, naišli su na grupu kanadskih vojnika. Dan pobede u Evropi je, slave i popili su previše alkohola. Njihovo vozilo se zabilo u Gertrudinog brata i ubilo ga.
Godine 1954. porodica se seli u Čikago. Gertruda ide u srednju školu, dobija posao sa skraćenim radnim vremenom i postaje opsednuta modnim časopisima.
- Čak sam išla u prodavnice polovne robe da kupim sve stare brojeve... Čitala sam ih od korica do korica, gutajući svaku reč i svaku sliku svojih novih idola, prelepih modela koji su tako glamurozno dopirali do mene sa stranica.
Dve godine kasnije, dobija ponudu za mesto u školi za manekenstvo i pozajmljuje novac od oca da bi ga finansirala. Pojavljuje se kao Vini Hart, manekenka (njeno pravo ime nije bilo primamljivo). Završava srednju školu 1958. godine i pridružuje se Models Birou.
"Moraš da smršaš 40 kilograma"
Sa visinom od 116 cm, 61 cm i težinom od 72 kg, ona je pomalo daleko od figure beskućnice kakva se očekuje od manekenke. To joj nedvosmisleno pokazuje Patriša Stivens (koja će „Vini“ prekrstiti u „Vilhelmina“), regruter u drugoj agenciji, koja joj prilazi na Međunarodnom sajmu u Čikagu 1959. godine.
Odvodi „Vini“ dole u kafić i kaže joj da naruči šta god želi: „Uživaj. Nećeš imati ništa slično dok ne smršaš četrdeset kilograma.“
Kada Vilhelmina poseti Njujork, Ajlin Ford iz agencije za modeliranje Ford joj kaže da ne može biti model „sa tim kukovima“ . Ali ako smrša dvadeset kilograma, mogla bi da ode u Pariz.
U Parizu, kolega upoznaje Vilhelminu sa tabletama za mršavljenje.
Našao sam se kako šetam Jelisejskim poljima dok su mi automobili dolazili u susret, ali moje telo nije uopšte reagovalo.
To je borba koja se stalno vodi.
- Bila sam na stalnim dijetama. Nisam debela što se tiče stvarnog života, ali svakako jesam kada je u pitanju manekenstva. Jela sam dva puta nedeljno. Između toga, to su bile cigarete i crna kafa. U sredu bih jela malu činiju supe da se ne bih previše razbolela, ili malo parče sira na krekeru. U nedelju bih jela mali file minjon bez soli ili sosa. Radila sam na nervnoj energiji, kao i na odlučnosti.
Osvajanje Njujorka
Nakon godinu dana u Parizu i sa naslovnom stranom časopisa „L'Officiel“, Vilhelmina se vraća u SAD i osvaja Njujork. Njene stranice su rezervisane nedeljama, čak i mesecima unapred.
Godine 1964, u seriji pod nazivom „Privatni životi manekenki visoke mode“, „ Njujorški žurnal Amerikan“ izveštava da se Vilhelmina „uzdigla na vrh liste od 405 devojaka koje rade po ugovoru sa pet najboljih agencija u gradu“ . Njena karijera do sada je opisana u članku „Čikago San-Tajmsa“, „Vilhelmina: Od Voler Haja do visoke mode“ .
5 godina nije išla na odmor
Tokom narednih pet godina ona ide na snimanja širom sveta, od Južne Amerike do Indije, Hong Konga i Laponije. Ne popušta – nikada ne uzima odmor i često radi 12 sati dnevno. Ona je profesionalni model. Prema rečima Keneta Batela, frizera:
- Vilhelmina bi stigla u svojoj limuzini, potpuno našminkana, otvorila bi torbu punu perika, pitala šta želiš, bila bi na setu u roku od petnaest minuta, napravila snimak, ponovo uskočila u limuzinu i otišla.
Njena zarada raste u tom momentu na 100.000 dolara godišnje.
Tokom svojih dana kao devojka sa naslovnice, Vilhelmina se hvalila da je „jedna od retkih manekenki visoke mode građena kao žena“. I bila je. Sa svojim visinom od 178 cm, građom od 112 cm, 62-91 cm, očima poput srne, nežnim jagodicama i grivom visoko začešljane tamne kose, ona je pomogla da klasičan, aristokratski izgled postane standard stila 1950-ih i 60-ih...
Bila je dama koja se najviše puta pojavila na naslovnici Voga.
Izlazila sa mnogim muškarcima, ali izabrala progešnog
U prvim godinama u Njujorku, Vilhelmina je izlazila sa mnogo muškaraca. O gradskim plejbojima, kaže:
- Vode te napolje jer žele da te vide sa lepom ženom. Ovde je lako da te koriste kao lutku za prikazivanje. Ali kao model, važno je da te vide u noćnim klubovima i restoranima.
Godine 1964. upoznaje Brusa Kupera, pomoćnog producenta emisije „The Tonight Show“, a u februaru 1965. venčavaju se.
Kada Ajlin Ford usmeri rad ka sledećoj generaciji modela i Vilhelminine rezervacije počnu da se smanjuju, par reaguje osnivanjem sopstvene agencije – Vilhelmina Models. Četiri godine kasnije, agencija ima 100 zaposlenih muškaraca i žena i promet od preko 3 miliona dolara. Vilhelmina je žiri na takmičenjima za Mis SAD i Mis Univerzuma i posećuje Evropu tri puta godišnje kako bi videla modne revije i regrutovala nove talente.
Na površini, sve je sjajno. U stvarnosti, nije. Brus se ispostavlja kao brutalni mizoginista koji spava sa manekenkama i zlostavlja svoju ženu.
Dolazila modra na sastanke i snimanja
Kenet Batel se seća:
- Par puta je došla sa modricom. Postojali su proizvodi kojima se moglo prekriti modrica. Imala je sve to. Ali nikada nije pričala o tome. Bilo je to vreme disciplinovanije. Nikome ne bi otkrivala svoj privatni život.
Ostaje sa Brusom zbog njihove dece.
Smrt u 40. godini
Godine 1979. dijagnostikovana joj je upala pluća, a zatim, ubrzo nakon toga, i neoperabilni rak pluća. Imala je samo 40 godina kada je umrla u martu 1980. Prema njenoj nekrologu u časopisu Tajm :
