Mask je rođen 28. juna 1971. godine u Pretoriji, Južnoj Africi. Zbog toga što nije odrastao u bogatoj porodici, njegova mladost bila je obeležena određenim izazovima. Njegov otac, Erol Mask, inženjer elektrotehnike, bio je strogo vaspitan i često je imao visoke zahteve prema Ilonu. Ovo je stvorilo pritisak na mladog Ilona, koji je osećao potrebu da stalno zadovoljava očevu očekivanja.
Kada je imao samo deset godina, njegovi roditelji su se razveli. Ovo je bila teška situacija za mladog Ilona, ali je istovremeno bila i prekretnica u njegovom životu.
Prema rečima njegove majke, nakon razvoda se napatila, morala da štedi i štedi i da se trudi da odgaja njega i njegovog brata i sestru.
"Svako ko me poznaje kaže da mi ne zavidi životu. Upravo sam prošla kroz veoma težak period", rekla je Mej za CBS News u nedavnom intervjuu. "Moraо sam da platim kiriju, trebao mi je krov nad glavom i hrana za jelo.
Sa 70 godina, Mej je manekenka, nutricionista i stalni obožavatelj svoje troje odrasle preduzetničke dece, Ilona, Kimbala i Toske, ali je dugi niz godina manekenstvo bilo način da zaradi novac i održi porodicu. Kaže da je to uradila "da bi preživela". I u jednom trenutku je morala da radi ukupno pet poslova: "Bila sam istraživač na Univerzitetu u Torontu. Predavala sam dve noći nedeljno na koledžu za ishranu i dve noći nedeljno u agenciji za modele. Ja sam modelirala i držala predavanja, i imala sam privatnu praksu", kaže Mej za Forbes.
Kada je Mej imala 22 godine, udala se za Erola Maska, inženjera, i ostala je trudna sa Ilonom dok su bili na medenom mesecu. Nakon toga, usledilo je još dvoje dece, ali se par potom razveo, ostavljajući Mej, tada 31-godišnjakinju, da odgaja decu kao samohrana majka.
Ilon kaže da je "prirodno dobar u inženjeringu" zbog svog oca, koji je došao iz bogate porodice, ali njegova sećanja na Erola su daleko od lepih: "Bio je tako užasno ljudsko biće", kaže za Rolling Stone.
Bez njega, porodica se, međutim, trudila da sastavi kraj s krajem. "Nakon mog razvoda, morala sam da hranim troje dece bez održavanja. Siromaštvo vas tera da radite zaista naporno", kaže Mej za Huffington Post.
Iako je imala neku pomoć od svoje sestre, Mej se i dalje seća malih, svakodnevnih poteškoća.
"Sećam se da sam plakao kada je jedno od moje dece prosulo mleko. Izreka kaže: 'Ne plači zbog prolivenog mleka.' Plakala sam jer tog dana nisam mogla da kupim drugo mleko", kaže ona. "Žonglirala sam sa svojom privatnom praksom ishrane, velnes razgovorima, modelingom i školovanjem dece i aktivnostima. Na sreću, bili smo zdravi, a moja deca su bila dobro vaspitana i od pomoći."
Kada je Ilon imao 17 godina, preselio se iz svoje rodne Južne Afrike u Kanadu da bi započeo koledž u Severnoj Americi. Ilon je živeo sa jednim od rođaka svoje majke na farmi, sve dok se njegova mama nije preselila u Toronto. "Srećom, našla sam stan koji nije bio skup i mogao je da se iznajmi, ali je bio loše opremljen, kao šupa", kaže ona.
Ipak, dok su bili u Torontu, živeli su sa vrlo ograničenim budžetom za hranu. "Nismo mogli da priuštimo da večeramo napolju. Imala sam klijenta sa mesarom. Jednom mesečno bi mi dao goveđe pečenje. Isekla bih ga na četiri dela, zamrzla tri i kuvala jedan da bismo mogli da jedemo meso jednom nedeljno", kaže Mej za Hufington Post.
Mej kaže da se nada da je Ilon naučio od nje kako da mudro koristi novac, i čini se da je usvojio neke od njenih lekcija: Neko vreme je trošio samo dolar dnevno na hranu, uglavnom kupujući je na veliko. "Moj prag za postojanje je prilično nizak, mislio sam da bih mogao da budem u nekom prljavom stanu sa svojim računarom i da budem dobro", rekao je Musk Nilu DeGrasu Tajsonu u njegovoj radio emisiji StarTalk 2015.
Ova iskustva su oblikovala Maska kao osobu i inspirisala ga da postane uporan i odlučan u ostvarivanju svojih ciljeva. On je verovao u sebe i svoje ideje, iako su drugi možda sumnjali u njegov uspeh. Ova vera u sebe i njegova istrajnost su ga vodili kroz teškoće i omogućili mu da ostvari neverovatne uspehe u svetu tehnologije i preduzetništva.
Dakle, iako je Ilon Mask imao skromno detinjstvo sa izazovima, upornost, vera u sebe i sposobnost da se izbori sa teškoćama koje je susreo tokom tog perioda postali su temelji koji su mu pomogli da postane jedan od najuticajnijih preduzetnika i vizionara u savremenom svetu.
