Vrlo je neobična priča kako je Katerina Aleksejevna došla do prestola Rusije. Rođena je 15. aprila 1684. godine, ali njena porodica je nepoznata. Budućoj supruzi Petra I pripisuju se razne nacionalnosti, ali najpopularnija verzija je da je rođena od letonskog seljaka, Samuila Skavronskog, pod imenom Marta.
Marta je mladost provela u domu pastora Gluka u Marijenburgu (danas grad Aluksne, Letonija), gde je radila kao pralja i kuvarica. Nije stekla nikakvo obrazovanje, a tokom svog burnog i teškog života naučila je malo više od potpisivanja dokumenata.
Ubrzo je pastor udao Skavronsku za švedskog draguna Johana Kruzea. Ali samo dva dana kasnije, Martin muž je otišao u rat, gde je nestao bez traga. Nakon toga će imati niz ljubavnika i izdati samog cara Petra Velikog.
U zatočeništvu su je primetili
Godine 1702, ruska vojska je zauzela Marijenburg i zarobila stotine građana. Marta Skavronska je takođe postala ratni trofej.
Ruski feldmaršal Boris Šeremetjev je zavoleo devojku i silom ju je uzeo za ljubavnicu. Šeremetjev, već u godinama, dao je Martu knezu Menšikovu bez mnogo otpora, kao puko imanje. Menšikov je takođe primetio mladu i živahnu devojku. Uzgred, postoji teorija da je Menšikov uzeo Skavronsku isključivo kao sluškinju.
Marta nije bila lepotica i nije znala kako da se oblači, ali njen vatreni temperament, bujne grudi i koketno ponašanje izluđivali su muškarce. Čak ni budući car nije mogao da odoli: jednog dana, Petar I je bio u poseti knezu Menšikovu, gde je video Martu.
Car je neceremonijalno zahtevao da mu se devojka preda. Tako je Skavronska postala jedna od ljubavnica mladog vladara Rusije.
Od „jedne od“ Marta je uskoro postala glavna konkubina, a zatim i de fakto supruga. Godine 1704, Skavronska je prešla u pravoslavlje, dobivši kršteno ime Ekaterina Aleksejevna.
Njen kum je bio carev sin iz prvog braka, Aleksej (otuda i Katarinino patronim). Iste godine, Katarina je rodila Petrovog sina, nazvanog po njegovom ocu, a godinu dana kasnije i Pavla. Zanimljivo je da je car priznao ovu decu – retka i srećna pojava za ljubavnice. Nažalost, oba dečaka su umrla pre nego što su napunila tri godine.
Jedino je ona znala da se nosi sa carom
Katarina je bila jedina koja je znala kako da se nosi sa carevim hirovima, gasila njegove izlive besa, pomagala mu tokom epileptičnih napada i oslobađala ga glavobolja koje su ga mučile.
„Zvuk Katerininog glasa smirivao je Petra; zatim bi ga podigla i milovala po glavi, nežno je češkajući. To je imalo magičan efekat na njega; zaspao bi za nekoliko minuta. Da ne bi poremetio njegov san, držala bi mu glavu na grudima, sedeći nepomično dva ili tri sata. Nakon toga, budio bi se potpuno osvežen i budan“, pisali su carevi savremenici u svojim memoarima.
Iako je Katarina imala uticaj na Petra, nije se mešala u državne poslove. Samo povremeno je zastupala kneza Menšikova. Njena glavna briga bila je zaštita cara od pijanstva i razvrata. Godine 1708. rođena je Katarina i Petrova ćerka Ana, a godinu dana kasnije i njihova ćerka Jelisaveta.
Ukupno je Katarina rodila jedanaestoro dece. Većina je umrla u detinjstvu, a niko (osim Ane i Jelisavete) nije preživeo adolescenciju.
Radila je sve bez pogovora
Nije bez razloga što Katarinu nazivaju „kampanjskom ženom“: pratila je cara na svim vojnim kampanjama i putovanjima, spavala je na tvrdom krevetu, živela u šatoru, jela šta god bi joj se dalo i jahala je konja kao muškarac. Nikada se nije žalila, nikada se nije uznemiravala i nikada ništa nije tražila.
Jednom je čak obrijala glavu da bi nosila grenadirsku kapu. Zajedno sa suprugom, Katarina je smotrila trupe, ohrabrujući ih, ponekad lepom rečju, ponekad čašom votke. Uzgred, i sama bi delila piće sa vojnicima. Zbog njene jednostavnosti, muške snage, a opet ženskog duha, vojnici su je obožavali.
Katarina je uvek pratila Petra I, i čak je ni trudnoća nije zaustavila. Godine 1711, u sedmom mesecu trudnoće, ona i njen suprug su učestvovali u Prutskoj kampanji. Ruske trupe su bile okružene, i samo je Katarina uspela da spase muža i celu vojsku od sigurnog uništenja.
Odrekla se svog nakita, ubedivši turskog vezira da potpiše mirovni sporazum. Nažalost, zbog stresa koji je pretrpela, Katarinino dete je mrtvorođeno.
Po povratku u Sankt Peterburg, 20. februara 1712. godine, Petar je konačno konzumirao svoj brak sa Katarinom. Venčanje je bilo tajno i održano je u kapeli koja je pripadala knezu Menšikovu.
Takođe, u znak sećanja na Prutski pohod, car je ustanovio Orden Svete Katarine, koji joj je dodelio na njen imendan.
Izdala ga je i to će joj teško oprostiti
Petar I je obožavao svoju ženu; ona mu je bila najbliža prijateljica, prava saputnica u životu. „Katerinuška, prijateljice moja, zdravo! Čujem da ti je dosadno, a ni ja nisam bez dosade“, pisao je car nežna pisma svojoj ženi.
U isto vreme, vladar Rusije ostao je veran svojim putevima i čak i tokom života svoje žene imao je više od jedne konkubine. Katarina je saznavala za muževljeve avanture direktno od njega, ali svaka ispovest se završavala rečima: „Nema nikoga boljeg od tebe, Katja.“
Godine 1721, Petar I se nazvao carem, a tri godine kasnije, u proleće 1724, krunisao je Katarinu za caricu, naručivši joj da nosi krunu mnogo puta bogatiju i lepšu od njegove.
Nekoliko meseci kasnije, strašni vladar je saznao za njenu nevernost. Njegova voljena žena se zaljubila u Nemca, Vilema Monsa, koji je, uzgred budi rečeno, odmah pogubljen po carevom nalogu.
Petar I ubijen zbog izdaje svoje žene i zauvek joj je zabranio da mu prilazi ili da razgovara sa njim o bilo čemu. Samo jednom je njegova ćerka Jelisaveta ubedila oca da komunicira sa njenom majkom. Umirući 1725. godine, Petar je konačno pronašao snagu da oprosti svojoj ženi; ona je stalno bila pored njega, a on je umro u njenom naručju.
Nakon smrti osudio zemlju na propast
Upravo je Petar I ukinuo tradiciju nasleđivanja prestola. Vekovima pre njega, ruski presto je prelazio na direktne muške potomke, najčešće sinove. Sada je, dekretom Petra I, vladajući monarh mogao jednostrano da izabere svog naslednika (u suštini bilo koga) pisanjem testamenta.
Postoji mišljenje da je novi zakon izdat posebno za Katarinu: Petar je toliko voleo svoju ženu da je želeo da joj ostavi celo carstvo.
Car je planirao da javno proglasi Katarinu svojom naslednicom, ali kada je saznao za neverstvo svoje žene, promenio je mišljenje, osuđujući zemlju na dvorske udare.
Nakon smrti Petra I, na dvoru je počelo vreme previranja: nije postojala stroga procedura za izbor novog vladara, niti je postojao testament. Narod, naviknut da vidi muškarca na prestolu, podržao je princa Petra Aleksejeviča, unuka Petra I. Međutim, gardisti su bili toliko lojalni preminulom caru da su svu svoju naklonost preneli na Katarinu.
Oficiri su stigli nepozvani na sednicu Senata i postrojili hiljade naoružanih vojnika ispred palate. Na pitanje „Ko se usudio?“, odgovor je bio da su pukovi stigli po nalogu carice, kojoj su svi od tada bili dužni da se pokoravaju. Tako je, uz zvuk zveckanja oružja, Senat „jednoglasno“ uzdigao Katarinu na presto.
Mnogi se pitaju kako je došlo do toga da stotine nimalo glupih oficira povere upravljanje ogromnom zemljom ženi, i to nepismenoj? Postoje dve teorije: ili su stražari toliko voleli Katarinu da su joj oprostili sve njene mane, ili su bili uvereni da se ženom može lako manipulisati i da ona može da vodi državu.
Stekla ukus za luksuzne stvari
De fakto vlast je počivala u rukama kneza Menšikova i Vrhovnog tajnog saveta, dok je Katarina bila sasvim zadovoljna svojom ulogom gospodarice Carskog Sela. Tokom vladavine Katarine I nije došlo do značajnih promena u životu zemlje: izdati su novi novčići (naravno, sa likom carice), održana je Prva Kamčatska ekspedicija i otvorena je Akademija nauka. Zemlja nije bila pogođena ratom.
U međuvremenu, državni poslovi su propali, blagajna je bila prazna. Krađa i tiranija su bile raširene, a narod se bunio. Koje su reforme bile u pitanju?
Postavši vladarka cele Rusije, Katarina je razvila ljubav prema zabavi. Balovi i druge proslave postali su redovni (ako ne i svakodnevni) događaji u palati. Dok je ranije njen muž sputavao caricu, sada je niko nije mogao optužiti za nezdrav način života. Dvorjani su tražili Katarinino prijateljstvo kako bi izbegli da je naljute, iako, kako savremenici tvrde, carica nije bila ni surova ni osvetoljubiva.
Katarina I, nažalost, opravdala je ljubomorne strahove svog pokojnog muža. Neobuzdana strast i zaljubljenost probudile su se u carici. Podlegla je porocima i razvila ukus za vino. Svaki dan u palati završavao se burnim veseljem, a carica je provodila noć sa jednim od svojih ljubavnika.
Takav način života nije mogao proći bez traga, i nakon dve godine raskalašnog života, Katarinino zdravlje je bilo narušeno.
U martu 1727. godine, carici se pojavio tumor na nozi, koji se ubrzo proširio na kuk. Ovo je praćeno reumom, groznicom, jakim kašljem i apscesom pluća (nakupljanjem gnoja). U aprilu te godine, Katarina se razbolela i 6. maja je umrla. Imala je 43 godine.
Pre smrti, Katarina je želela da prenese svoja prava na presto na ćerku Jelisavetu, ali pod pritiskom kneza Menšikova, napisala je testament imenovavši Petra II Aleksejeviča za svog naslednika. Dečak je tada imao 12 godina, a vlast se automatski vratila u Menšikovljeve ruke.
