Aparat za espreso je zujao, ali zvuk nije mogao da uguši anksioznost koja mi je grizla stomak. Obrisala sam pult kafića mojih pokojnih roditelja, zaštitnički pazeći na svoju sedmogodišnju sestru, Emu. Tiho je završavala domaći zadatak iz matematike u separeu.
„Je li ovo devet ili četvorka?“, doviknula je Ema.
„Devet je, dušo“, rekla sam, nateravši se da se osmehnem.
„Sigurna si?“, upitala je, žmirkajući u stranicu.
„Sigurna sam“, odgovorila sam. „Završi da možeš da pojedeš mafin.“
„Pa, zar ovo nije dirljiva porodična scena?“, prekinuo me je klimavi, oštri glas.
Gospodin Sterling, naš gazda, naslonio se na kutiju sa pecivom sa okrutnim osmehom. „Kirija se plaća sutra do podneva, mala“, rekao je Sterling.
„Znam, gospodine Sterling“, rekla sam tiho. „Doneću je.“
„Bolje ti je“, upozorio je. „Ili ćete obe biti napolju na ulici.“
„Imam građevinske investitore koji mole za ovu nekretninu.“
„Moji roditelji su izgradili ovo mesto“, preklinjala sam. „Samo mi dajte do sutrašnje večernje gužve.“
„Podne“, insistirao je Sterling. „Ili će se brave promeniti.“
Gospođa Higins, naš najbogatiji stalni gost, kucnula je praznom šoljom za kafu o tacnu.
„Izvinite, da li ćete ovo ponovo sipati ili ćete samo ćaskati ceo dan?“, podsmehnula se gospođa Higins.
„Odmah stižem, gospođo Higins“, brzo sam se izvinila.
„Iskreno, usluga ovde je naglo pala otkako su vam roditelji preminuli“, požalila se.
„Trudim se najbolje što mogu, gospođo“, promrmljah, sipajući vruću kafu.
„To što dajete nije dovoljno dobro“, nasmeja se Sterling. „Ovi fini ljudi zaslužuju luksuzni objekat.“
„Svakako da zaslužujemo“, umeša se gospodin Vens, još jedan redovan gost. „Ne ovaj trošni vrtić.“
„Obećavam, doneću sveže pecivo za minut“, preklinjah ih.
„Bolje da nas usrećite“, upozori gospođa Higins.
„Mi smo jedini razlog zašto niste bankrotirali.“
Skitnica koji me je koštao svega
Malo zvono iznad vrata je iznenada zazvonilo, praćeno ledenim naletom vetra. Razbarušen, mokar čovek uleteo je u kafić, stežući prazan mobilni telefon. U sobi je odmah zavladala zagušljiva tišina.
„Šta on radi ovde?“, dahtala je gospođa Higins, stežući svoje bisere.
„Izbacite tog skitnicu iz moje zgrade!“, zalaja Sterling.
„Samo treba da napunim telefon na nekoliko minuta“, šapnuo je čovek. „Molim vas.“
„Apsolutno ne!“, viknuo je gospodin Vens. „Smrdiš kao kanalizacija!“
„Izbacite ga napolje pre nego što sve uplaši“, zahtevala je gospođa Higins.
„Samo traži izlaz“, prepirala sam se, srce mi je lupalo.
„Ako ostane, odlazimo“, pretila je gospođa Higins, hvatajući svoj dizajnerski kaput. „I nećemo se vratiti.“
„Molim vas“, preklinjao me je drhtavi čovek. „To je pitanje života i smrti.“
„Ne budi idiot“, siktao je Sterling na mene. „Izbaci ga odmah.“
Pogledala sam Emu, koja je posmatrala jadnog čoveka tužnim, empatičnim očima.
„Ostaje“, rekla sam čvrsto.
„Praviš ogromnu grešku“, promrmljao je Sterling. „Gotova si.“
„Dobro, idemo“, frknula je gospođa Higins, jureći ka izlazu. „S ovim mestom je gotovo.“
„Rizikovali biste svoj posao zbog mene?“ stranac je u šoku upitao.
„Svako zaslužuje jedan čin ljubaznosti“, odgovorila sam, pokazujući na utičnicu.
Kada su se vrata zatvorila iza mog poslednjeg kupca koji je plaćao, shvatio sam da sam upravo zamenila budućnost svoje mlađe sestre za bateriju telefona stranca.
U tom trenutku, Sterlingovo lice je pocrvenelo od besa.
„Zažalićeš zbog ovoga“, pljunuo je Sterling. „Smatraj svoj zakup efikasno raskinutim.“
I sa tim je izjurio napolje.
Stranac je uključio telefon u utičnicu, gledajući me u šoku.
„Samo napuni telefon“, uzdahnula sam, osećajući razarajući talas panike oko toga kako ću hraniti Emu.
„Kunem ti se, vratiću ti ovo“, šapnuo je čovek vatreno.
„Ne moraš mi ništa vraćati.“
Tri mučna minuta, jedini zvuk je bilo zujanje aparata za espreso. Konačno, mala ikona baterije je postala zelena. Otrgao je punjač sa zida, praktično trčeći ka vratima dok je telefon počeo da zvoni.
„Čekaj!“, povikala sam.
„Odužiću ti se, dobri čoveče!“, vrisnuo je preko ramena dok je otvarao vrata.
Prislonio je telefon na uvo, a razarajući jecaj koji mu se iskidao iz grla rekao mi je da sam upravo bio svedok nečega mnogo većeg od baterije koja se prazni. Samo još nisam znala šta je to.
Pet godina sam živela u noćnoj mori
Kada su redovni gosti otišli, moj prihod je nestao, a gospodin Sterling nije oklevao. Izbacio nas je sa okrutnim osmehom, zaključao vrata i pozvao socijalnu službu.
Gledanje Eme kako plače dok je socijalni radnik odvlači slomilo mi je dušu. Završila sam spavajući na klupama u parku, progonjena izborom koji sam napravila zbog stranca. Onda jednog dana, zazvonio mi je telefon.
„Verovatno me se ne sećaš“, rekao je jedan stariji glas tiho.
„Ko je to?“ prohriptala sam, čvršće stežući svoj tanki kaput zbog ledenog vetra.
„Promenila si mi život. Nađimo se u tvom starom kafiću za dva sata.“
Veza je prekinuta. Mislila sam da je to jedna od Sterlingovih okrutnih igara. Voleo je da me zadirkuje kad god bi me video blizu starog kraja. Ali sam ipak otišla, srce mi je lupalo u rebrima. Očekivao sam da vidim zakovan prozor, ali svetla su bila upaljena. Unutra, vidljiv kroz staklo, stajao je gospodin Sterling. Otvorila sam vrata, staro poznato zvono je odzvanjalo iznad mene.
„Je li ovo šala, Sterling?“ zahtevala sam, stežući pesnice.
Sterling se nije podsmevao. Obilno se znojio, ruke su mu drhtale dok je stajao blizu aparata za espreso.
„Zatvori usta“, siktao je Sterling, glas mu je pucao. „Znaš li s kim razgovaraš?“
„Razgovara sa mnom, Sterling“, prekinuo ga je dubok glas.
Čovek je izašao iz senki zadnjeg hodnika. Nosio je crno odelo po meri, zlatni sat mu je blistao na zglobu. Zaledila sam se.
„Sećaš li me se?“ upitao je čovek. Zurila sam u njegovo lice. Uredno podšišanu bradu. Oštre, samouverene oči.
„Ti“, šapnula sam, bes me je preplavio. „Ti si beskućnik. Zbog tebe sam izgubila posao!“
„Znam“, rekao je tiho.
„Izgubila sam mlađu sestru!“ viknula sam, suze su mi pekle oči. „Sterling nas je izbacio jer sam ti dozvolila da puniš telefon!“
„Nisam bio beskućnik“, tiho je rekao čovek. „Zovem se Artur.“
Odmahnula sam glavom, povlačivši se unazad. „O čemu pričaš?“
„Pre pet godina, ukrali su mi auto nekoliko blokova odavde“, objasnio je Artur, praveći korak napred. „Uzeli su mi novčanik, auto i ostavili me pretučenog na kiši.“
„Zašto jednostavno nisi otišao u policiju?“ upitala sam, glas mi je drhtao.
„Zato što je moja ćerka oteta tog jutra“, rekao je Artur, glas mu se lomio. „Policija je tragala, ali sam čekao poziv za otkup. Da mi se telefon ugasio, ubili bi je.“
U sobi je zavladao potpuni muk.
„Kada sam ušao u vaš kafić, bio sam van sebe od užasa“, nastavio je Artur. „Niko mi nije hteo pomoći.“
„Osim nje“, promrmljao je Sterling nervozno.
Artur je hladno pogledao Sterlinga.
„Osim tebe“, rekao je Artur, okrećući se ka meni. „Kada mi se telefon uključio, nisu bili otmičari. Bio je to glavni detektiv.“
„Šta su rekli?“, upitala sam.
„Pronašli su je, ali je bila povređena i potrebna joj je bila hitna operacija“, rekao je Artur, brišući oči. „Tada im je bio potreban moj usmeni pristanak. Da mi se telefon ugasio, moja devojčica ne bi preživela.“
Nisam mogao da dišem. „Ona... je preživela?“
„Živa je zahvaljujući vašem kafiću“, reče Artur čvrsto. „Zahvaljujući vašoj ljubaznosti.“
„To je dirljiva priča“, prekide ga Sterling, terajući se na nervozan smeh. „Ali imam i druge stanare koje moram da vidim, gospodine Arture. Ako smo završili ovde?“
„Nismo završili“, odbrusi Artur. „Pet godina sam te tražio, mladi prijatelju. Kada sam konačno saznao šta ti je ovaj parazit uradio, bio sam besan.“
„Bio je to samo posao!“, preklinjao je Sterling. „Nije plaćala kiriju!“
„Uživao si uništavajući joj porodicu“, reče Artur opasno tihim glasom. „Zato sam odlučio da se pozabavim nekim svojim poslom.“
Artur je izvukao debelu fasciklu sa pulta.
„Šta je to?“, upita Sterling, a lice mu je bledelo.
„Ovo je finalizovani ugovor za moju akviziciju vaše firme za upravljanje nekretninama“, hladno reče Artur. „Sada sam vlasnik ove zgrade.“
Sterling se povukao. „Ne možete to da uradite!“
„Upravo jesam“, odgovori Artur. „Otpušten si, Sterling. Spakuj svoj sto i izlazi iz moje zgrade pre nego što pozovem policiju zbog neovlašćenog ulaska.“
Sterling je otvorio usta da se raspravlja, ali ga je pogled u Arturovim očima zaustavio. Nemilosrdni gazda je sagnuo glavu i izjurio kroz vrata u noć.
Artur se okrenuo ka meni, pružajući dve fascikle. „Otvori ih.“
„Šta je ovo?“, upitah, ruke su mi se nekontrolisano tresle. „Prva je tapija za ovaj kafić“, rekao je Artur. „Potpuno je otplaćena. Pripada tebi.“
„Ne mogu da verujem da je ovo stvarno“, dahtah.
„Pogledaj drugu fasciklu“, insistirao je. „Ona je još važnija.“
„Šta je to?“, upitah.
„Moji vrhunski advokati su finalizovali papirologiju“, Artur se toplo osmehnuo. „Vraćaš Emu sutra ujutru.“
