Dan nakon što sam sahranio roditelje, postao sam punoletan. Ne zato što sam napunio osamnaest godina, već zato što je neko pokušao da mi uzme jedinu porodicu koja mi je preostala. A ja nisam hteo da dozvolim da se to desi.
Kao osamnaestogodišnjak, nikada nisam zamišljao da ću se suočiti sa najtežim poglavljem svog života — sahranjivanjem oba roditelja i ostavljanjem šestogodišnjeg brata, Maksa, koji je i dalje mislio da je mama samo na dugom putovanju.
Da stvar bude gora, dan sahrane je bio moj rođendan. Ljudi su mi govorili „Srećan 18.“ kao da mi je to nešto značilo, a nije. Nisam želeo tortu, nisam želeo poklone, samo sam želeo da Maks prestane da pita: „Kada se mama vraća?“
Još uvek smo bili u crnoj odeći kada sam kleknuo na grobu i šapnuo mu obećanje: „Neću dozvoliti nikome da te odvede. Nikada.“
Ali ispostaviće se da se nisu svi složili sa tim planom.
"To je najbolje, Rajane“, rekla je tetka Dajana, glasom obavijenim lažnom zabrinutošću dok mi je pružala šolju kakaa koju nisam tražio. Ona i ujak Gari su nas pozvali više od nedelju dana nakon sahrane. Seli smo za njihov savršeni kuhinjski sto. Maks se igrao sa svojim nalepnicama sa dinosaurusima dok su me gledali sa istim sažaljivim licima.
„Još si dete“, rekla je Dajana, dodirujući me po ruci kao da smo prijatelji. „Nemaš posao. Još si u školi. Maksu je potrebna rutina, vođstvo... dom.“
„Pravi dom“, dodao je ujak Gari kao da su uvežbavali rečenicu.
Zurio sam u njih, grizući unutrašnjost obraza tako jako da je prokrvarila. To su bili isti ljudi koji su zaboravili Maksov rođendan tri godine zaredom. Isti oni koji su odustali od Dana zahvalnosti zbog „krstarenja“. A sada žele da budu roditelji?
Sledećeg jutra sam saznao da su podneli zahtev za starateljstvo. Tada sam shvatio, ovo nije bila briga, ovo je bila strategija i duboko u sebi, znala sam da nešto nije u redu. Dajana nije želela Maksa jer ga je volela, želela ga je zbog nečeg drugog i spremao sam se da saznam zašto, nisam hteo da im dozvolim da pobede.
Dan nakon što je Dajana podnela zahtev za starateljstvo, ušao sam u kancelariju fakulteta i ispisao se. Obrazovanje je moglo da sačeka. Moj brat nije mogao.
Radio sam dva posla. Tokom dana, bio sam onaj koji se pojavljuje sa kesama hrane, sa osmehom na licu bez obzira na to koliko je mušterija bila gruba. Noću sam čistio advokatske kancelarije - ironično, s obzirom da sam se spremao za sopstvenu pravnu bitku.
Iselili smo se iz naše porodične kuće. Više nisam mogao sebi da to priuštim. Umesto toga, Maks i ja smo se ugurali u garsonjeru veličine kutije za cipele koja je mirisala na sredstvo za čišćenje podova i staru hranu za poneti. Dušek je dodirivao jedan zid, a futon drugi. Ali uprkos svemu tome, Maks se osmehivao.
"Ovo mesto je malo, ali toplo“, rekao je jedne noći, uvijajući se u ćebe kao burito. „Miriše na picu... i dom.“
Te reči su me skoro slomile. Ali su me i održale u daljoj borbi. Podneo sam papire za zakonsko starateljstvo. Znao sam da sam mlad, znao sam kakve su šanse. Ali sam takođe znao da sam Maksu potreban i da to mora nešto da znači.
Onda se jednog jutra sve okrenulo i upali smo u pakao.
„Laže.“ Stajao sam zaleđen u dnevnoj sobi, gledajući u izveštaj Službe za brigu o deci u rukama.
„Šta je rekla?“ šapnuo sam, glasom šupljim.
Socijalna radnica me nije pogledala u oči. „Tvrdi da ostavljaš Maksa samog. Da vičeš na njega. Da si ga udario... više puta.“
Nisam mogao da govorim niti da mislim. Sve što sam mogao da vidim je Maksovo lice - njegov smeh kada sam ispuštao glupe glasove, način na koji bi se sklupčao pored mene tokom grmljavine. Nikada ga ne bih povredio.
Ali Dajana je posejala sumnju. A sumnja je opasna stvar.
Na šta nije računala bila je gospođica Harper — naša komšinica, penzionisana učiteljica koja je čuvala Maksa dok sam ja radio dve smene. Umarširala je u sud kao da je njena zgrada, stežući kovertu žute boje i noseći bisernu ogrlicu koja je blistala poput oklopa.
„Taj dečak“, rekla je, pokazujući na mene bez oklevanja, „odgaja svog brata sa više ljubavi nego što većina roditelja daje svojoj deci za ceo život.“
Zatim se okrenula ka sudiji, suzila oči i rekla: „I volela bih da vidim da neko pokuša da kaže drugačije.“
Pobeda na sudu nije bila laka, ali svedočenje gospođice Harper nam je pružilo spas. Sudija je pristao da odloži trajno starateljstvo i umesto toga odobrio Dajani nadzirane posete. Nije bila potpuna pobeda, ali je bilo dovoljno da ponovo dišem.
Svake srede i subote morao sam da ostavim Maksa kod Dajane. Svaki put mi se stomak prevrnuo, ali sud je to naložio, a ja nisam želeo da im dam još jedan izgovor da me ispituju.
Jedne srede uveče, pojavio sam se malo ranije nego obično. Kuća je bila tiha, previše tiha. Dajana je otvorila vrata sa onim uskim osmehom koji je uvek nosila kada se pretvarala da je čovek.
Maks je dotrčao do mene, obrazi su mu bili mrljavi, suze su mu bile razmazane po licu.
„Rekla je da ako je ne zovem mama, neću dobiti desert“, šapnuo je, stežući moju duksericu kao da mu je spasilački čamac.
Kleknuo sam, začešljavajući mu kosu unazad. „Nikada ne moraš nikoga zvati mama“, rekao sam mu. Klimnuo je glavom, ali mu je usna drhtala.
Kasnije te noći, nakon što sam ga ušuškao u krevet, izašao sam da iznesem smeće. Nisam hteo da prisluškujem. Ali dok sam prolazio pored strane zgrade blizu Dajaninog kuhinjskog prozora, čuo sam njen glas, oštar, samozadovoljan, kako odjekuje iz spikerfona.
„Moramo ovo ubrzati, Gari. Kada dobijemo starateljstvo, država će osloboditi sredstva iz nasledstva.“
Smrzao sam se u trenu - Nasledstva? Nisam znao da postoji nasledstvo.
Sačekao sam da se veza prekine, zatim sam se vratio unutra i proveo pola noći kopajući. Ruke su mi se tresle dok sam čitao dokumenta. Naši roditelji su pre nesreće osnovali fond od 200.000 dolara za Maksovu budućnost, njegov fakultet i njegov život. A Dajana je to želela.
Sledeće noći sam se vratio. Isto mesto, isti prozor. Ovog puta sam pritisnuo dugme za snimanje na telefonu. Garijev glas se pročistio. „Kada novac stigne na naš račun, možemo poslati Maksa u internat ili tako nešto. On je težak.“
Onda se Dajana nasmejala, zvukom koji mi je naterao jezu. „Samo želim novi auto. I možda taj odmor na Havajima.“
Zaustavio sam snimanje, srce mi je lupalo kao bubanj u ušima.
Sledećeg jutra sam ga poslao svom advokatu.
Na završnom ročištu za starateljstvo, Dajana je ušla kao da ide na crkveni piknik. Ogrlica od bisera je blistala, usne su joj bile razvučene u preširok osmeh, a u rukama je držala kutiju domaćih kolačića. Čak je jedan ponudila i sudskom izvršitelju.
Moj advokat i ja smo ušli sa nečim malo ubedljivijim — istinom.
Sudija, stroga žena, tiho je slušala dok je moj advokat pritiskao dugme za reprodukciju. Zvuk je ispunio sudnicu poput tamnog oblaka koji se provlači kroz zidove.
„Moramo ovo ubrzati, Geri. Čim dobijemo starateljstvo, država će osloboditi sredstva iz fonda poverenja…“
A onda Gerijev glas: „Čim novac stigne na naš račun, možemo poslati Maksa u internat ili tako nešto. On je težak.“
Sudijino lice se polako menjalo, kao da neko prebacuje prekidač sa ljubaznog na gađenje. Kada se snimak završio, tišina je visila u sobi kao omča.
„Manipulisali ste ovim sudom“, konačno je rekla sudija, glasom hladnim kao kamen. „I koristili dete kao pijuna za finansijsku dobit.“
Dajana se više nije smešila. Njen karmin je izgledao ispucalo. Gerijeve ruke su drhtale u krilu. Ne samo da su izgubili bitku za starateljstvo, već su odmah prijavljeni za pokušaj prevare.
Tog popodneva, sudija mi je dodelila puno zakonsko starateljstvo nad Maksom. Čak je dodala da ću biti razmatran za stambenu podršku, ističući moj „izuzetan trud u teškim okolnostima“.
Ispred sudnice, Maks me je tako čvrsto držao za ruku da sam pomislio da je nikada neće pustiti, kao nekad kad smo bili mali.
„Idemo li sada kući?“ upitao je tihim, ali stabilnim glasom.
Kleknuo sam pored njega, začešljavajući mu kosu kao što sam uvek radio. „Da“, rekao sam, jedva suzdržavajući suze. „Idemo kući.“
Prošle su dve godine. Radim puno radno vreme i pohađam fakultetske kurseve onlajn. Maks je u drugom razredu, napreduje. Govori svojim prijateljima da sam njegov „veliki brat i heroj“. Još uvek delimo mali stan, još uvek se svađamo oko toga koji film da gledamo i još uvek se smejemo pričama za laku noć koje su krenule po zlu.
