Na početku Prvog svetskog rata, širom Sjedinjenih Država osnovano je nekoliko fabrika za proizvodnju satova i vojnih brojčanika obojenih materijalom koji sadrži radijum, radioaktivni element koji svetli u mraku. Stotine mladih žena angažovane su za dobro plaćene slikarske poslove jer su njihove male ruke bile pogodne za zahtevan, detaljan posao.
Žene angažovane da farbaju brojčanike postale su poznate kao "devojke duhovi" jer je prašina radijuma kojoj su svakodnevno bile izložene činila da njihova odeća, kosa i koža bukvalno sijaju. Mnoge žene su nosile svoje najbolje haljine na poslu kako bi tkanina sjajno sijala kada bi posle posla išle na ples. Neki su čak nanosili boju na zube jer im je davala blistave osmehe.
Štaviše, slikari su unosili radioaktivnu supstancu kao deo svog posla. Pošto su neki brojčanici satova na kojima su radili bili izuzetno mali, dobili su instrukcije da koriste svoje usne kako bi svoje četkice doveli do fine tačke. Kada su ih pitali o bezbednosti radijuma, njihovi menadžeri su ih uverili da nemaju o čemu da brinu.
Naravno, to nije bila istina. Radijum može biti izuzetno opasan, posebno uz ponovljeno izlaganje. Marija Kiri je pretrpela radijacijske opekotine dok je rukovala njome i na kraju je umrla od izlaganja radijaciji. Poginuli su i drugi istraživači.
Nije prošlo mnogo vremena pre nego što su "Radijum devojke" počele da doživljavaju fizička razaranja svog izlaganja. Među prvima je bila Amelia ("Mollie") Magia, koja je slikala satove za Radium Luminous Materials Corp. (kasnije Sjedinjene Države Radium Corp.) u Orandžu, Nju Džersi. Magin prvi simptom bila je zubobolja, koja je zahtevala uklanjanje zuba. Ubrzo je morao da se vadi i zub pored njega. Bolni čirevi, krvareći i puni gnoja, razvili su se na mestu gde su se nalazili zubi.
Tajanstvena bolest se proširila po Maginim ustima i donjoj vilici, koje je trebalo ukloniti, a zatim i na druge delove njenog tela. Magia je umrla 12. septembra 1922. od velikog krvarenja. Lekari su bili zbunjeni uzrokom njenog stanja i, začudo, utvrdili su da je umrla od sifilisa.
U sve većem broju, druge Radijum devojke su se smrtno razbolele, doživljavajući mnoge od istih mučnih simptoma kao i Magia. Dve godine njihov poslodavac je glasno poricao bilo kakvu vezu između smrti devojaka i njihovog rada. Suočena sa padom poslovanja zbog rastuće kontroverze, kompanija je konačno naručila nezavisnu studiju o tom pitanju, koja je zaključila da su slikari umrli od efekata izlaganja radijumu. Odbijajući da prihvati nalaze izveštaja, kompanija je naručila dodatne studije koje su došle do suprotnog zaključka, i osudila je devojke koje su se razbolele. Javnost je nastavila da pretpostavlja da je radijum bezbedan.
Godine 1925. patolog po imenu Harison Martland razvio je test koji je ubedljivo dokazao da je radijum otrovao slikare satova uništavajući njihova tela iznutra. Industrija radijuma pokušala je da diskredituje Martlandove nalaze, ali su se same Radijumske devojke borile. Mnogi su znali da su im dani odbrojani, ali su želeli da učine nešto kako bi pomogli svojim kolegama koji još uvek rade sa smrtonosnom supstancom.
