5 prijatelja je nakon utakmice zalutalo u šumi i nestalo: Jedan je misteriozno umro od gladi u skloništu punom hrane, ali to nije jedina bizarnost ovog slučaja

Februara 1978. godine, pet prijatelja nestalo je nakon košarkaške utakmice u Kaliforniji. Njihov automobil pronađen je na zabačenom planinskom putu, daleko od pravca kojim je trebalo da se vrate kući.

Običan izlazak koji se pretvorio u noćnu moru

Uveče 24. februara 1978. godine, petorica prijatelja iz okruga Juba u Kaliforniji krenula su na košarkašku utakmicu u gradu Čiko. Džek Madruga, Ted Vajher, Džek Hjut, Bil Sterling i Geri Matijas bili su bliski prijatelji koje su povezivali sport i zajedničko igranje košarke u timu Gateway Gators.

Svi su imali određene teškoće u svakodnevnom funkcionisanju. Vajher i Hjut imali su intelektualne teškoće, dok su Madruga i Sterling bili opisivani kao osobe sa sporijim učenjem. Matijas je, nakon služenja vojnog roka u Nemačkoj, dobio dijagnozu šizofrenije i nastavio lečenje u Kaliforniji.

 Uprkos tome, vodili su svoje živote, provodili vreme zajedno i radovali se sportskim događajima. Za naredno jutro imali su zakazan košarkaški turnir, za koji su se unapred pripremali. Niko nije očekivao da se neće vratiti kući.

Madruga je vozio svoj tirkizno-beli Mercury Montego iz 1969. godine. Grupa je prešla oko 80 kilometara do Čika kako bi gledala utakmicu između Univerziteta Kalifornije u Dejvisu i Kalifornijskog državnog univerziteta u Čiku.

Nakon završetka utakmice, muškarci su svratili u prodavnicu Behr's Market i kupili grickalice, mleko i bezalkoholna pića. Zaposlena koja ih je uslužila kasnije ih se sećala jer su ušli neposredno pred zatvaranje prodavnice.

To je bio poslednji pouzdano potvrđen trag o njihovom kretanju te večeri.  Kada se sledećeg jutra nijedan od njih nije pojavio kod kuće, porodice su počele da brinu i obratile se policiji.

Automobil pronađen na pogrešnom mestu

Nekoliko dana kasnije, 28. februara, njihov automobil otkriven je u Nacionalnoj šumi Plumas, na zabačenom planinskom putu koji nije vodio u pravcu njihovih domova.

Vozilo se nalazilo na nadmorskoj visini od približno 1.300 metara, u području u kojem su zimski uslovi mogli biti izuzetno surovi. Put je bio prekriven snegom, a automobil je ostao zaglavljen u snežnim nanosima. Ipak, stanje vozila otvorilo je čitav niz pitanja. 

Motor je bio ispravan, a u rezervoaru je ostalo goriva. Tragovi su pokazivali da su točkovi pokušavali da se izvuku iz snega, ali istražitelji su smatrali da je prepreka bila dovoljno mala da bi petorica muškaraca mogla da izgura automobil.

Ključevi nisu pronađeni. Vozilo je bilo otključano, a jedan prozor ostao je spušten. Unutra su se nalazili prazna ambalaža od hrane i pića, programi sa košarkaške utakmice i presavijena mapa Kalifornije.

Sve je ukazivalo na to da su muškarci automobilom stigli do tog mesta. Međutim, nije bilo jasno zašto su se našli tako daleko od uobičajene rute kući, niti zbog čega su napustili vozilo koje je još moglo da se koristi.

Potraga je započela u veoma nepovoljnim vremenskim uslovima. Obilne snežne padavine otežavale su kretanje, a spasilačke ekipe nisu uspele da pronađu muškarce. Ubrzo je potraga morala da bude obustavljena.

U tom trenutku istražitelji su imali automobil, nekoliko tragova i pet nestalih ljudi. Nisu imali odgovor na pitanje šta se dogodilo.

Svedok koji je tražio pomoć

Dodatnu neizvesnost uneo je iskaz Džozefa Šonsa, muškarca koji se iste noći zatekao na tom području.

Šons je svojim automobilom krenuo ka planinama kako bi proverio snežne uslove pre porodičnog skijaškog izleta. I njegovo vozilo ostalo je zaglavljeno. Dok je pokušavao da ga oslobodi, počeo je da oseća simptome srčanog udara i vratio se unutra kako bi se zagrejao.

Prema njegovom kasnijem iskazu, nekoliko sati potom primetio je svetla automobila i grupu ljudi u blizini. Pozvao ih je, nadajući se da će mu pomoći, ali su se glasovi utišali, a svetla ugasila. Kasnije je primetio i svetla baterijskih lampi, koja su takođe nestala kada je ponovo dozivao pomoć.

Šons je pomenuo i kamionet koji se, kako mu se činilo, kratko zaustavio u blizini. Ipak, priznao je da nije siguran u sve detalje, jer je zbog bolova bio gotovo dezorijentisan.

Lekari su kasnije potvrdili da je zaista doživeo blaži srčani udar. Nikada nije utvrđeno da li su ljudi koje je video bili nestali muškarci. Njegovo svedočenje otvorilo je mogućnost da su se te noći u blizini automobila nalazile i druge osobe, ali nije pružilo dokaz da je neko umešan u njihov nestanak.

Četvorica muškaraca u crvenom kamionetu

Tokom istrage pojavilo se i svedočenje zaposlene u prodavnici u mestu Braunsvil, udaljenom oko 48 kilometara od mesta na kojem je pronađen automobil.

Žena je prijavila da je četvoricu muškaraca, za koje je verovala da su nestali prijatelji, videla u crvenom kamionetu dan nakon njihovog nestanka. Dvojica su, prema njenim rečima, bila kod telefonske govornice, dok su druga dvojica ušla u prodavnicu.

Vlasnik prodavnice potvrdio je da su muškarci koji su odgovarali njenom opisu kupili hranu i piće, uključujući buritose, čokoladno mleko i bezalkoholna pića.

Policija je iskaz razmatrala ozbiljno, ali nije mogla sa sigurnošću da potvrdi identitet svih osoba koje su navodno viđene.

Ako je žena zaista videla nestale muškarce, to bi značilo da su neki od njih nakon napuštanja automobila stigli do drugog mesta i možda koristili drugo vozilo. Međutim, nije bilo jasnog objašnjenja kako su dospeli do kamioneta, ko ga je vozio niti šta se zatim dogodilo.

Ovaj trag nikada nije pružio konačan odgovor.

Tela pronađena nakon topljenja snega

Početkom juna, nakon što se sneg povukao sa viših predela, potraga je ponovo postala moguća.

Četvrtog juna grupa motociklista stigla je do prikolice američke Šumarske službe, udaljene oko 31 kilometar od mesta gde je pronađen automobil. Jedan prozor bio je razbijen, a unutra je otkriveno telo Teda Vajhera.

Tokom narednih dana, istraživači su pronašli ostatke Džeka Madrugе, Bila Sterlinga i Džeka Hjuta na različitim mestima u okolnoj šumi.

Stanje ostataka otežavalo je potragu i identifikaciju. Divlje životinje i vremenski uslovi promenili su mesta na kojima su tela pronađena. Ipak, identiteti trojice muškaraca potvrđeni su, a smrt Madrugе, Sterlinga i Hjuта pripisana je hipotermiji.

Matijas nije pronađen.

Četvorica muškaraca bila su mrtva, ali okolnosti njihovog stradanja nisu bile razjašnjene. Posebno je zbunjivala činjenica da je Vajher pronađen u skloništu, dok su ostali umrli na otvorenom.

Kako je moguće umreti od gladi pored hrane?

Vajherovo telo pronađeno je na krevetu, prekriveno sa osam čaršava. Obdukcija je pokazala da je umro od kombinacije izgladnjivanja i hipotermije.

Izgled tela ukazivao je na to da je preživeo znatno duže od ostalih. Bio je teško mršav, brada mu je porasla, a stopala su mu bila ozbiljno oštećena promrzlinama. Procene o dužini njegovog preživljavanja razlikovale su se, ali nalazi su ukazivali da je proveo duži period u tom području.

Upravo je stanje prikolice predstavljalo najveću zagonetku.

U obližnjoj ostavi nalazile su se konzerve vojnih obroka, od kojih je približno tri desetine bilo otvoreno i pojedeno. Međutim, dodatne zalihe dehidrirane hrane ostale su zaključane. Prema izveštajima, tih zaliha bilo je dovoljno da se svih pet muškaraca prehrani tokom veoma dugog perioda.

Postojali su i uslovi za grejanje. U blizini se nalazio rezervoar sa butanom koji je mogao da obezbedi gorivo za sistem grejanja. U prikolici su bile šibice i knjige koje su mogle poslužiti za potpalu, dok je deblja odeća ostala neiskorišćena. Ipak, nije bilo dokaza da je kamin ikada korišćen.

Zašto je Vajher ostao na hladnoći, iako se nalazio u skloništu? Zašto je jeo samo deo dostupne hrane? Da li je znao kako da koristi opremu? Da li je verovao da ne sme da dira stvari koje pripadaju Šumarskoj službi?

Moguće je da su fizička iscrpljenost, promrzline i teškoće u procenjivanju situacije uticale na njegove odluke. Njegova porodica ranije je govorila o problemima koje je imao sa razumevanjem nekih svakodnevnih opasnosti. Ipak, ništa od toga ne može sa sigurnošću da objasni zašto nije iskoristio sredstva koja su mu bila dostupna.

Njegova smrt ostaje najpotresniji deo slučaja: čovek koji je uspeo da stigne do skloništa nije uspeo da preživi, iako se oko njega nalazilo ono što mu je moglo spasiti život.

Patike koje nisu pripadale mrtvom čoveku

Istražitelji su u prikolici pronašli i Matijasove patike. Taj detalj ukazivao je na mogućnost da je i on stigao do skloništa i da je tamo proveo neko vreme.

Konzervirana hrana otvarana je malim vojnim otvaračem P-38, kakav su zbog služenja vojske mogli da poznaju Matijas i Madruga.

Na krevetu su se nalazili čaršavi kojima je Vajher bio prekriven. Zbog teških promrzlina stopala, moguće je da ih nije mogao sam navući preko tela, što je otvorilo pitanje da li mu je neko pomogao.

Ali tragovi nisu otkrili ko je bio prisutan, kada je napustio prikolicu niti da li je Matijas bio poslednji čovek koji je video Vajhera živog.

Nije bilo dovoljno dokaza da se pouzdano rekonstruiše šta se događalo unutar prikolice tokom nedelja koje su prethodile otkriću tela.

Teorija o pogrešnom skretanju

Jedno od mogućih objašnjenja bilo je da su muškarci nameravali da posete prijatelje u mestu Forbestown. Istražitelji su razmatrali mogućnost da su u blizini Orovila pogrešno skrenuli i tako završili na putu koji ih je odveo u planine.

Kada je automobil ostao zaglavljen u snegu, mogli su da krenu pešice u potrazi za pomoći. Dan pre njihovog nestanka, vozilo Šumarske službe čistilo je sneg sa krova prikolice, ostavljajući tragove u snežnim nanosima koji su na pojedinim mestima bili visoki između 1,2 i 1,8 metara.

Istražitelji su pretpostavili da su muškarci mogli da prate te tragove, verujući da će ih odvesti do sigurnog mesta. U takvim uslovima, iscrpljenost i hladnoća mogli su biti smrtonosni. Madruga i Sterling možda su umrli pre nego što su stigli do prikolice, a Hjut nešto kasnije.

Ova teorija pruža moguće objašnjenje njihovog kretanja, ali ne rešava sve nedoumice.

Od petorice prijatelja, Matijas je jedini čija sudbina nikada nije razjašnjena.

Nije pronađen pouzdan dokaz da je napustio planine, niti da je tamo umro. Nije utvrđeno ni da li je pokušao da se vrati do naseljenog područja ili je krenuo drugim pravcem.