Dečak iz Pensilvanije nestao je 1991. godine tokom sopstvene rođendanske zabave. Majka ga je ostavila da se igra sa ostalim gostima, a kada je otišla da ga proveri, on je nestao, nestao je bez traga. Ali 10 godina kasnije, dok je razgledala rasprodaju u dvorištu, ugledala je nešto jezivo poznato na stolu: lični predmet koji je pripadao njenom nestalom sinu, nešto što nikada više nije trebalo da vidi.
Popodnevno sunce bacalo je duge senke preko ulica sa drvoredom u Mejpl Holouu, Pensilvanija. Bila je to jedna od onih savršenih jesenjih subota u septembru kada je lišće tek počelo da menja boju, bojeći prigradski pejzaž u tople nijanse ćilibara i zlata. Grad, poznat po svojim belim ogradama od letvica i sezonskim vašarima, zadržao je šarm malog grada koji je terao komšije da mašu jedni drugima sa svojih tremova.
Elejn Vitmor je sedela u svojoj dnevnoj sobi, gledajući u isto mesto na zidu gde je nekada visila porodična fotografija. Sklonila ju je pre mnogo godina jer je gledanje u Nejtanov blistavi osmeh bilo previše bolno.
Zvono na vratima je zazvonilo, prekidajući njeno sanjarenje.
„Ela, ja sam“, Donin glas se začuo kroz vrata. „Jesi li spremna?“
Elejn je otvorila vrata i ugledala svoju prijateljicu kako stoji tamo sa odlučnim pogledom koji je nosila cele nedelje. Dona je bila uporna da je izvuče iz kuće, predlažući da idu na rasprodaju u dvorištu zajednice Lavander Grouv u Aš Holouu, samo 4 bloka dalje.
„Ne znam da li sam spremna za ovo“, rekla je Elejn, ali je već posezala za svojom jaknom.
„Potreban ti je ovaj izlazak“, insistirala je Dona, glasom nežnim, ali čvrstim. „Prošlo je 10 godina, Elejn. Ne možeš više ovako da živiš.“
Reči su teško visile u vazduhu. 10 godina otkako je Natan, njen osmogodišnji sin, nestao sa sopstvene rođendanske zabave. Slučaj je odavno zamro. Policija nije imala više tragova za istragu, a Ilejn je od tada živela u stalnom stanju tuge i napetosti.
„Oduvek sam volela rasprodaje u dvorištu“, tiho je priznala Elejn. „One su kao vremenske kapsule. Svi ti stari predmeti me podsećaju na bolja vremena.“
Dok su hodale do Doninog auta, Elejn je primetila kako se komšiluk nije mnogo promenio. Isti hrastovi su se nivelisali duž ulica. Iste kuće su stajale sa svojim dobro održavanim baštama. Vreme je krenulo napred za sve ostale, ali za nju je stalo tog strašnog dana.
Vozile su se kratko do Aš Holoua, gde je rasprodaja u dvorištu zajednice Lavander Grouv već bila u punom jeku. Bio je to događaj za ceo komšiluk, sa više porodica koje su postavljale stolove na svojim travnjacima i prilazima, željne da se reše neželjenih stvari.
„Pogledajte koliko je ovo veliko“, zadivila se Dona dok su parkirali. „Celo komšiluk mora da učestvuje.“
Počeli su da šetaju kroz prostranu rasprodaju, ne žureći dok su razgledali razne izložene predmete. Vintaž odeća visila je na improvizovanim stalažima, stare knjige bile su složene u kartonskim kutijama, a kuhinjski aparati iz prošlih decenija svetlucali su u popodnevnom svetlu.
Elejn je morala da prizna da joj je bilo lepo biti napolju. Svež vazduh, žubor razgovora oko njih, normalnost svega toga bilo je čudno utešno. Zaustavili su se kod nekoliko stolova, pregledajući predmete, ćaskajući sa prodavcima. Onda je Elejn to ugledala.
U početku je pomislila da je oči varaju. Među kolekcijom dečjih igračaka i knjiga na jednom stolu, nešto plavo je privuklo njenu pažnju. Namrštila se i prišla bliže, srce joj je počelo ubrzano da kuca.
Bio je to Gejm Boj uređaj, boja tirkizna. Ali nije bio bilo koji Gejm Boj. Dok ga je podizala drhtavim rukama, ugledala je 3 nalepnice Pokemona, Pikačua u sredini i još 2 sa strane.
„Nejtane“, šapnula je, glas joj se zadrhtao.
„Šta je to?“ upitala je Dona, primetivši iznenadnu nemilost svoje prijateljice.
„Ovo je Nejtanovo“, rekla je Elejn, glas joj je sada bio jači, ali je drhtao od emocija. „Ovo je Gejmboj mog sina. Pogledajte nalepnice. Identične su. Toliko je voleo Pokemone.“
Sećanja su se vratila. Nejtanov školski drug mu je poklonio Gejmboj za sedmi rođendan, samo godinu dana pre nego što je nestao. Nosio ga je svuda, a ona se sećala svakodnevne borbe da ga ubedi da ga ne nosi u školu.
„Jesi li sigurna?“ nežno je upitala Dona.
„Sto posto sam sigurna“, rekla je Elejn, stežući uređaj. „Niko drugi ne bi mogao imati baš ovaj Gejmboj sa istim nalepnicama na istim mestima.“
„Mogu li vam pomoći, dame?“
Prišao im je stariji čovek sa prijateljskim osmehom koji je brzo izbledeo kada je video Elejnin uznemireni izraz lica.
„Odakle ti ovo?“ upitala je Elejn, glas joj je drhtao. Toliko se tresla da je skoro ispustila Gejmboj.
Čovek je instinktivno pružio ruku i uhvatio ga pre nego što je pao. „Opa. Jesi li dobro?“
„Ovo je od mog sina“, rekla je Elejn, povisivši glas. „Ovo je moj Gejmboj mog nestalog sina. Gde je on? Gde je moj dečko? Molim vas, ako znate gde je Nejtan, recite mi da ga ponovo vidim.“
Njen drhtavi glas i očajnička molba počeli su da privlače pažnju obližnjih prodavaca i kupaca. Ljudi su se okretali da je gledaju, šapućući međusobno.
Izraz lica starijeg čoveka promenio se od zbunjenosti do oklevanja, a zatim do straha. „Ne znam o čemu pričaš“, rekao je, izvlačeći Gejmboj iz njenih ispruženih ruku i stavljajući ga u džep jakne.
„Ne“, uspaničila se Elejn. Njegovo ponašanje je samo potvrdilo njene sumnje. „To je od mog sina. Zašto ga kriješ?“
„Ela, smiri se.“ Dona je pokušala da interveniše, stavljajući ruku na rame svoje prijateljice.
Ali Elejn je bila van svake utehe. Stres trenutka, u kombinaciji sa 10 godina tuge, savladao ju je. Izgubila je ravnotežu i pala na zemlju.
Iz okupljene gomile su se čuli uzdasi.
„Zovem policiju“, objavio je stariji čovek, vadeći telefon.
U roku od 5 minuta, stigao je policijski automobil. Mladi policajac je izašao i prišao mestu događaja.
„Šta se ovde dešava?“
Stariji čovek je prvi progovorio. „Ova žena je počela da paniči, tvrdeći da ovaj Gejm Boj koji prodajem pripada njenom sinu. Nema dokaze i pokušala je da mi ga oduzme.“
„Gospodine, mogu li da vidim uređaj?“, upitao je policajac.
Čovek je prekrstio ruke. „Pravnički, ne moram ništa da vam pokažem. Ovo je moje vlasništvo. Imam pravo na privatnost.“
„Gospodine, molim vas da sarađujete“, rekao je policajac čvršće.
„Znam svoja prava“, insistirao je čovek, držeći ruku zaštitnički preko džepa jakne.
Elejn, još uvek na zemlji uz Doninu pomoć, pogledala je policajca. „Molim vas, pozovite detektiva koji radi na slučaju mog sina, Natana Vitmora. Nestao je pre 10 godina.“
Policajac je radio-vezom pozvao pojačanje i da kontaktira detektiva. Za nekoliko minuta, stiglo je još policijskih automobila, zajedno sa neobeleženim sedanom. Detektiv Morison, muškarac u pedesetim godinama sa sedom kosom, izašao je i odmah prišao Elejn.
„Gospođo Vitmor“, rekao je nežno. „Šta se dešava?“
„Gejmboj“, rekla je Elejn, pokazujući na starijeg čoveka. „Ima Natanov Gejmboj, onaj plavi sa 3 nalepnice Pokemona.“
Izraz lica detektiva Morisona postao je ozbiljan. Okrenuo se ka starijem čoveku.
„Gospodine, ja sam detektiv Morison.“ Radim na slučaju Nejtana Vitmora već 10 godina. Dečak je imao 8 godina kada je nestao. Sada bi imao 18. Imamo detaljan spisak njegovih ličnih stvari koje su nestale sa njim, uključujući i njegovu omiljenu igračku, plavi Gejmboj sa 3 nalepnice Pokemona.“
Izvadio je fasciklu iz auta i izvukao stare fotografije.
„Ovo su slike Nejtana i njegovog Gejmboja. Sada će mi trebati da mi predate taj uređaj da bismo ga mogli uporediti.“
Jedan od ostalih policajaca se iznenada oglasio. „Čekajte, je li to Volter Grigs? Narednik Volter Grigs?“
Stariji čovek se blago ispravio.
Policajac je nastavio: „Gospodine, bili ste poštovani policijski narednik ovde u Aš Holouu. Znate naše procedure.“
Sa očiglednim nevoljstvom, Volter Grigs je posegnuo u džep i predao mu Gejmboj.
Detektiv Morison ga je pažljivo uzeo, upoređujući ga sa fotografijama. Sličnost je bila nepogrešiva.
„Odakle vam ovo, gospodine Grigs?“ upita detektiv.
„Kupio sam ga na buvljaku pre mnogo godina“, brzo reče Volter.
„To su gluposti“, uzviknu Ilejn, dok ju je Dona i dalje podržavala. „On ima neke veze sa nestankom mog sina.“
„Gospođo, molim vas“, reče detektiv Morison. Zatim, obrativši se Volteru: „Moraćemo da pretražimo vaš posed.“
„U redu“, reče Volter, stisnuvši vilicu. „Uradite šta treba.“
Policajci su počeli sa Volterovim automobilom i kutijama koje je doneo na rasprodaju. Metodično su pregledali sve, ali nisu pronašli ništa sumnjivo.
„Moraćemo da pretražimo i vaš dom“, reče detektiv Morison. „Hoćete li sarađivati?“
Volter uzdahnu. „Šta god, ali ne želim tu ženu“ - pokazao je na Elejn - „na svom posedu.“
Grupa se uputila ka svojim vozilima. Detektiv Morison je pomogao Ilejn i Doni da uđu u njegov auto. Volter je predvodio povorku do svoje kuće, koja se nalazila samo jedan blok dalje i iza ugla, a policijski automobili su išli iza njih.
Dok su vozili kratko, Elejnino srce je lupalo. Posle 10 godina ničega, da li bi ovo konačno mogao biti dokaz koja im je bio potreban, ili bi to bio još jedan ćorsokak u slučaju koji joj je već slomio srce 1000 puta?
Jesenje sunce je počelo da zalazi dok su se približavali skromnoj dvospratnoj kući Voltera Grigsa, čija bela fasada i crne roletne nisu otkrivale ništa o tajnama koje bi se mogle kriti unutra.
„Čekajte ovde“, rekao je detektiv Morison Elejn i Doni dok su se policajci spremali da uđu u kuću.
Elejn i Dona su ostale u autu detektiva Morisona napolju. Kroz prozore su mogle da vide policajce kako se metodično kreću po sobama, proveravaju ormare, ispituju uglove, tražeći bilo kakav znak koji bi mogao da poveže ovo mesto sa Nejtanovim nestankom.
„Biće sve u redu“, šapnula je Dona stiskajući Elejninu ruku.
Elejn nije mogla da odgovori. Njene oči su bile uprte u kuću, prateći svaki pokret, nadajući se protiv svake nade da će pronaći nešto, bilo šta što bi je dovelo do Nejtana.
Minuti su prolazili. 30 minuta, 45, sat, manje-više.
Konačno, detektiv Morison je izašao iz kuće i krenuo ka njima, sa nečitljivim izrazom lica.
„Nismo ništa pronašli“, rekao je tiho dok je Elejn spuštala prozor. „Nije bilo dokaza da je mladić bio ovde ili trenutno ovde živi. Nula dokaza bilo kakve vrste.“
Elejnino srce je potonulo. Bila je toliko sigurna, toliko sigurna da pronalaženje Nejtanovog Gejmboja znači da su blizu pronalaska njega.
Detektiv je izvadio fasciklu i pokazao joj zvanična dokumenta. Volter Grigs je zaista bio policijski narednik, penzionisani sa svim počastima.
Policajac Čen, onaj koji je ranije prepoznao Voltera, prišao im je. „Gospođo, ako smem da govorim subjektivno, gospodin Grigs je bio veoma poštovan u ovom malom gradu tokom 70-ih i 80-ih. Radio sam sa njim kratko pre nego što se penzionisao. Ne mogu da verujem da bi povredio bilo koje dete.“
„Ali Gejmboj“, slabo je protestovala Ilejn. „Te nalepnice.“
„Ne možemo dokazati da je to zapravo isti Gejmboj koji je pripadao Nejtanu“, objasnio je detektiv Morison. „Nismo mogli da pronađemo nikakvu DNK na njemu. Bez konkretnih dokaza, ne možemo da istražujemo gospodina Grigsa kao osumnjičenog.“
Vratili su se ka kući, gde je Volter stajao na tremu, prekrštenih ruku, izgledajući kao potpuno nepravedni građanin.
„Gospodine Grigs“, rekao je detektiv Morison, „želeli bismo vašu dozvolu da zadržimo Gejmboj kao potencijalni dokaz.“
Volter je odmahnuo rukom. „Uzmite ga. Nemam potrebe za njim.“ Pogledao je direktno u Elejn. „Ionako sam hteo da ga prodam. Prodao bih vam ga da niste bili tako uvredljivi i optužili me za užasne stvari.“
„To je od mog sina“, rekla je Elejn, glas joj je sada bio stabilniji, mirniji nego ranije, ali i dalje je nosio notu sumnje. „To je dokaz. Ne moram uopšte da kupujem ono što je naše.“
Detektiv Morison je stao između njih. „Gospodine Grigs, možete li nam reći kada i za koga ste kupili ovaj uređaj?“
Volter se nelagodno pomerio. „Čak se i ne sećam. Bilo je negde na buvljaku. Kupio sam ga za mog...“ Zastao je, a Elejn je primetila oklevanje. „Za moju nećaku.“
Elejnine oči su se raširile. Hteo je da kaže sina. Bila je sigurna u to.
Pogledala je detektiva Morisona i videla po njegovom izrazu lica da je i on to primetio. To malo priznanje joj je pomoglo da ostane mirna, a ne da ponovo paniči.
„Gospođo Vitmor“, rekao je detektiv Morison, „da li biste pošli sa nama do stanice da predate svoju zvaničnu izjavu?“
Elejn je klimnula glavom i okrenula se ka Doni. „Ići ću sama sa policajcima.“
Dona ju je čvrsto zagrlila. „Pozovite me ako vam bilo šta zatreba, bilo šta.“
Elejn je ušla u policijski auto, ostavljajući Donu da stoji na trotoaru. Dok su se odvozili, videla je Voltera Grigsa u bočnom retrovizoru, kako i dalje stoji na svom tremu, razgovarajući sa ostalim policajcima.
Obližnja policijska stanica bila je skromna zgrada od cigle koja je decenijama služila zajednici. Elejn je bila tamo previše puta tokom godina, prvo tokom početne istrage, zatim zbog ažuriranja koja su postepeno postajala sve ređa dok nisu potpuno prestala.
Unutra je odvedena u malu sobu za razgovore gde je dala izjavu o događajima tog dana. Policajac koji je uzimao njenu izjavu pažljivo je sve otkucao, povremeno tražeći pojašnjenja. Kada su završili, potpisala je nekoliko dokumenata, ruka joj se grčila od ponavljajućih pokreta.
„Želim ponovo da vidim Gejmboj“, rekla je iznenada.
Policajac je izgledao nesigurno, ali je odobrio. Nekoliko minuta kasnije, pojavio se forenzički tehničar sa uređajem u kesi za dokaze.
„Hajde da ga proverimo zajedno“, ljubazno je rekla tehničarka. Bila je to mlada žena sa blagim očima koja je izgleda razumela Elejninu potrebu da ga vidi kako radi.
Otišli su u laboratoriju gde je tehničar pažljivo izvadio Gejmboj i ubacio 2 AA baterije. Poznati zvuk pokretanja ispunio je sobu dok se ekran uključio.
„Još uvek dobro radi“, primetio je tehničar. „U njemu je kertridž za igru.“
Elejn se nagnula, suzivši oči dok je tehničar pažljivo izvadio kertridž i pročitao izbledelu etiketu.
„To je Nejtanovo“, rekla je, glas joj je blago drhtao. „To je njegova omiljena igra. Nosio ju je svuda.“
Pogledala je ostale, hitnost je rasla u njenom glasu. „Sigurno mogu nešto da pronađu iz ovoga, zar ne?“
Detektiv Morison im se pridružio. „Gospođo Vitmor, ovaj uređaj je mogao da dospe u ruke gospodina Grigsa na toliko mnogo načina. Možda ga je Natan negde ostavio, a neko ga je pronašao, a zatim prodao na tom buvljaku. Ove stvari su veoma izdržljive.“
„Prošlo je 10 godina“, rekla je Elejn, glas joj se lomio. „10 godina, a nismo imali nijedan pravi trag. Slučaj je zamro. Ali danas, sigurno ovo nešto znači. Mora da postoji nešto što možete da uradite.“
Forenzički tehničar je stavio ruku utešno na Elejninu ruku.
„Pokušaćemo da pretražimo otiske prstiju, vremenski žig i DNK, ali moram biti iskren, šanse su veoma male. Ovim uređajem je očigledno rukovalo više ljudi tokom godina. Ne bi trebalo da očekujete mnogo.“
Elejn je klimnula glavom, razumevajući, ali ne prihvatajući. Posmatrala je kako pažljivo prepakuju Gejm Boj, tretirajući ga sa poštovanjem koje je zasluživao kao verovatno jedinu vezu sa njenim nestalim sinom.
„Trebalo bi da idete kući i odmorite se“, rekao je detektiv Morison kada su završili. „Ovo je bio emocionalno iscrpljujući dan. Možemo poslati policajca da vas isprati.“
Elejn je razmatrala ponudu. Bila je umorna, umornija nego što je bila godinama. Nada i razočaranje tog dana su je potpuno iscrpeli.
„Da“, rekla je tiho. „Hvala vam.“
Dok je sedela na zadnjem sedištu policijskog auta i vozila se kući, Elejn nije mogla da se otrese osećaja da Volter Grigs zna više nego što je govorio. To oklevanje kada je skoro rekao sin umesto nećaka se iznova i iznova ponavljalo u njenim mislima. A Gejmboj — kako bi mogao biti bilo šta drugo osim Nejtanovog?
Policajac koji ju je pratio bio je ljubazan, ćaskao je, pokušavao je da je odvuče od misli. Ali Elejn ga je jedva čula. Njene misli su još uvek bile na toj rasprodaji, još uvek je držala taj Gejmboj, još uvek je videla one 3 Pokemon nalepnice koje se sećala da je Nejtan tako pažljivo lepio.
„Evo nas, gospođo“, rekao je policajac, zaustavljajući se ispred njene kuće.
Elejn je izašla iz policijskog auta i ponovo zahvalila policajcu pre nego što je ušla u svoju kuću u Mejpl Holouu. Čim su se vrata zatvorila za njom, iscrpljenost ju je pogodila kao fizička sila. Noge su joj klonule i morala je da se naslonila na zid radi oslonca.
Uputila se ka kuhinji, pokreti su joj bili automatski dok je punila čajnik i stavljala ga na šporet. Dok je čekala da voda proključa, srušila se na stolicu i sakrila glavu rukama.
Ono što je trebalo da bude miran dan sa Donom pretvorilo se u potpunu katastrofu. Što je više razmišljala o tome, to se više u nju uvlačila krivica. Da li je reagovala preterano, napravila nepotrebnu scenu? Zamišljala je sve one ljude na rasprodaji u dvorištu kako je gledaju dok pada na zemlju, gledajući kako optužuje starijeg penzionisanog policajca za užasne stvari.
Čajnik je zviždao, a ona je sipala vruću vodu preko kesice čaja, posmatrajući kako boja curi i potamnjuje vodu. Otpila je gutljaj, jedva ga okusivši, dok su joj misli jurile.
Nesposobna da mirno sedi sa svojim mislima, podigla je telefon i pozvala Donin broj.
„Ela“, javila se Dona nakon drugog zvonjenja. „Jesi li dobro? Kako je prošlo na stanici?“
„Jesi li još uvek na toj rasprodaji u dvorištu?“ upitala je Ilejn, ignorišući pitanje.
„Da, ali uskoro odlazim. Zašto?“
„Želim ponovo da se vratim tamo da se sastanem sa tim čovekom, Volterom Grigsom.“
„Molim te, Elejn, nemoj ovo sebi da radiš“, rekla je Dona, zabrinutost joj se čula u glasu.
„Ne tako“, brzo reče Elejn. „Osećam se krivom. Želim da mu se izvinim što ga je predstavio loše pred komšijama. Nisam trebala da pravim takvu scenu.“
Nastala je pauza na drugom kraju linije.
„Jesi li sigurna da je to dobra ideja?“
„Molim te, Dona, moram ovo da uradim.“
„U redu“, uzdahnu Dona. „Pokupiću te.“
Verna svojoj reči, Dona je stigla do Elejnine kuće u narednih 10 minuta. Elejn se popela u auto, zahvalna na nepokolebljivoj podršci svoje prijateljice.
Vozile su se nazad do Lavander Grouva, popodnevno sunce je sada bilo drugačije pozicionirano na nebu. Elejn je pogledala na sat. Bilo je oko 15:00 časova. Rasprodaja u dvorištu bi se do sada već privela kraju.
Dok je Dona parkirala auto, mogle su da vide da se mnogi prodavci zaista pakuju. Hodali su prema mestu gde se održavala rasprodaja u dvorištu, a Elejn je ugledala Voltera Grigsa kod njegovog auta, kako utovaruje kutije u prtljažnik. Njegovi pokreti su bili oštri, agresivni, i čak je iz daljine mogla da vidi da izgleda ljuto i iznervirano.
„Jesi li sigurna da želiš ovo da uradiš?“ upita Dona još jednom.
„Da“, reče Elejn čvrsto, iako joj je srce lupalo.
Prišli su Volteru kod njegovog auta. Video ih je kako dolaze i ispravio se, lice mu se potamnilo.
„Šta opet?“ reče oštro. „Šta želite od mene ovog puta?“
Elejn je duboko udahnula. „Došla sam da se izvinim. Loše sam reagovala ranije. Nisam trebala da pravim takvu scenu. Žao mi je.“
Volter ju je dugo gledao. Njegov izraz lica se nije mnogo omekšao, i očigledno nije u potpunosti prihvatao njeno izvinjenje.
„Nadam se da komšije nisu pogrešno shvatile posle onoga što se dogodilo jutros“, reče hladno. „Godinama sam ovde mirno živeo. Ne treba mi ovakva drama.“
„Razumem“, tiho je rekla Ilejn. „Zaista mi je žao.“
Volter je zalupio prtljažnik. „Sada idi. Moram da uzmem ostatak svojih stvari sa prodajnog stola.“
Otišao je bez reči, ostavljajući Elejn i Donu da stoje pored njegovog auta.
Vratili su se svom vozilu na parkingu.
„Pa, pokušali smo“, nežno je rekla Dona dok su sedeli u autu.
Pre nego što su otišle u blizini Volterovog vozila zaustavio se još jedan automobil. Bio je prilično ekscentričan i upadljiv, zelena Folksvagenova Buba sa svojim karakterističnim mehurastim oblikom. Čovek koji je izgledao kao da je u kasnim dvadesetim ili ranim tridesetim godinama izašao je i prišao Volteru, koji se vratio sa još stvari.
„Zanimljivo“, promrmljala je Dona.
Posmatrali su kako Volter grubo gura tešku kutiju prema mlađem čoveku, govoreći mu očigledno ljutitim ili uznemirenim tonom. Kutija nije bila zalepljena trakom, a kada ju je Volter gurnuo, nekoliko predmeta je ispalo na zemlju, nešto što je izgledalo kao karte za igru i dečji autići. Mlađi čovek se sagnuo da ih pokupi, brzo ih vraćajući u kutiju.
Dona je spustila prozor taman toliko koliko je trebalo, a delovi razgovora su dopirali do njih na povetarcu.
„Baš me briga“, čuo se Volterov glas. „Nije moj.“
Udar vetra doneo je još reči.
„Budi iskren sa mnom, zbog svoje majke, a onda idi.“
Mlađi čovek je više puta odmahnuo glavom, izgledajući uznemireno. Odjurio je sa kutijom prema Folksvagenu, očigledno uznemiren onim što je rečeno.
Elejn i Dona su se značajno pogledale.
„Šta misliš da je to bilo?“ šapnula je Elejn.
Nastavile su da gledaju kako se Volter vraća čišćenju poslednjih stvari sa stola za rasprodaji. Mlađi čovek je utovario kutiju u svoj auto i već je kretao.
„Možda je to Volterov sin“, rekla je Elejn zamišljeno. „Čula sam ga kako nešto govori o majci.“
„I ja tako mislim“, složila se Dona. „Ali zašto mu je dao samo tu jednu kutiju?“
Elejnine misli su jurile. „Izgledalo je kao da je kutija puna dečjih igračaka. Možda je bila njegova. Ako je tako, onda je i Gejmboj morao biti njegov.“
Okrenula se ka Doni sa iznenadnom hitnošću. „Možda bismo mogli da dobijemo neke informacije ako bismo razgovarali sa sinom.“
„Da ga pratimo?“ skeptično je upitala Dona. „Ne volim da pratim ljude, Elejn. A osim toga, taj auto je već otišao.“
„Molim te“, preklinjala je Elejn. „Ne želim da ovo bude samo još jedan ćorsokak. Ne kada bismo konačno mogli nešto da postignemo. Ako bismo pozvali policiju, ne mislim da bi nas shvatili ozbiljno.“
Dona je pogledala očajno lice svoje prijateljice i očigledno je bila dirnuta. Teško je uzdahnula. „U redu. Videćemo gde će otići. Možda ćemo razgovarati sa njim ako je voljan, ali nećemo nikoga uznemiriti niti ući na tuđi posed.“
„U redu. Da“, odmah se složila Elejn. „Hvala ti, Dona. Hvala ti.“
Dona je upalila auto i izašla sa parkinga, krećući se u pravcu u kom je zeleni Folksvagen otišao. Nije bilo teško sustići zeleni Folksvagen. Karakteristični automobil je bilo lako uočiti među konvencionalnijim vozilima na putu. Dona ga je pažljivo pratila, održavajući normalnu udaljenost za vožnju kako ne bi delovala sumnjivo.
„Tamo“, pokazala je Elejn dok je pokazivač pravca na Folksvagenu počeo da treperi. „Skreće.“
Gledali su kako se automobil parkira na parking i zaustavlja ispred nečega što je izgledalo kao prodavnica sa jezivom temom. Zgrada je bila ofarbana u crno sa ljubičastim ukrasima, i čak sa puta su mogli da vide ukrase za Noć veštica u izlozima. Prodavnica se nalazila blizu oboda Mejpl Holoua u komercijalnijoj oblasti.
„Prokletstvo“, promrmljala je Dona. Promašila je skretanje, zaglavila se u pogrešnoj traci. Naglo skretanje bi poremetilo tok saobraćaja, a iza njih su bili automobili.
„U redu je“, rekla je Elejn, iako je istezala vrat da bi prodavnicu držala na vidiku. „Samo pronađi mesto za okretanje.“
Dona je nastavila da vozi, tražeći bezbedno mesto za polukružno okretanje. Pronašla je jedno oko četvrt milje niz put i pažljivo okrenula auto.
„Nadam se da je još uvek tamo“, rekla je Dona dok su se ponovo približavali prodavnici, ovog puta u ispravnoj traci.
Ali dok su se približavali parkingu, videli su čoveka kako izlazi iz prodavnice. Nosio je dve velike torbe za kupovinu i brzo hodao ka svom autu.
Pre nego što je Dona mogla i da pomisli da se parkira na parking, zeleni Folksvagen je iznenada velikom brzinom krenuo unazad sa svog mesta. Približio se toliko njihovom autu da je Dona morala snažno da zakoči da bi izbegla sudar.
„Šta je, dođavola?“, uzviknula je Dona. „Jesi li to videla? Ko tako vozi? Samo je vozio unazad, a da nije ni pogledao.“
Folksvagen je izjurio sa parkinga nazad na glavni put, ostavljajući ih potresene.
„Da li da nastavimo da ga pratimo?“, upitala je Elejn.
Dona je čvršće stegla volan. „Bilo je preblizu, ali da, da vidimo gde će otići.“
Nastavili su da prate Folksvagen, ovog puta držeći bezbedniju udaljenost. Automobil se sada kretao brže, provlačio se kroz saobraćaj na način koji je otežavao praćenje, a da sami ne voze bezobzirno.
Onda su čuli, upozoravajuća zvona železničkog prelaza. Barijere su se spuštale baš kada je Folksvagen projurio. Dona je morala da stane, blokirana spuštenim kapijama.
„O, ne“, rekla je Elejn frustrirano dok je dugačak teretni voz počeo da prolazi.
Vagon za vagonom voza je prolazio, svaki se činio kao večnost.
„Dugačak je,“
Dona je primetila, bubnjajući prstima po volanu.
Čekale su u tišini, obe znajući da se sa svakom sekundom koja je prošla, Folksvagen udaljavao.
Konačno, voz je prošao i rampe na prelazu su se podigle. Dona je ubrzala kroz prelaz i nastavila niz put, obe žene su tragale za bilo kakvim znakom zelenog automobila. Stigle su do raskrsnice gde se put račvao u 3 pravca. Nije bilo ni traga od Folksvagena.
„U kom pravcu?“ upita Dona.
„Ne znam“, priznala je Elejn. „Izgubili smo ga.“
Dona se zaustavila pored puta. „Žao mi je, Elejn. Između voza i te raskrsnice nije bilo načina da ga pratimo.“
Elejn je uzdahnula i zavalila se u svoje sedište. „U redu je. Pratili smo ga dovoljno daleko. Možda nije ništa. Glupo je što smo ga pratili sve do ovde. Zapravo, trebalo je samo da kažemo policiji.“ Pogledala je kroz prozor u nebo. „Uskoro će zalazak sunca. Trebalo bi da se vratimo.“
Dona je klimnula glavom dok je okretala auto. „Reći ćemo policiji o čoveku. Meni je izgledao kao Volterov sin. Mogu da pitaju čoveka o tome.“
Vratili su se putem kojim su došli, ponovo prolazeći pored prodavnice. Elejn je zurila u nju dok su prolazili.
„Možda bi trebalo da proverimo tu prodavnicu“, rekla je iznenada.
„Zašto bismo?“ upitala je Dona. „Šta bi uopšte moglo biti toliko važno tamo da znamo?“
Ali onda je Dona primetila veliki transparent sa rasprodajom koji visi ispred prodavnice. Njen izraz lica se ublažio.
„Zapravo“, rekla je zamišljeno, „možda bi trebalo da svratimo pošto smo ionako ovde. Planirali smo jednodnevni izlet, sećaš se? Ali je prekinut. Noć veštica je za 3 nedelje, a i rođendan moje nećake. Možda možemo da razgledamo, pronađemo nešto zanimljivo.“
„Da“, složila se Elejn, sa čežnjom u glasu. „Možda bismo trebali. Posetila bih ga da je moj dečak još uvek sa mnom.“
Dona je skrenula na parking i pronašla mesto. Dok su parkirale, mogle su da vide naziv prodavnice jasno ispisan na tabli: „Dark Delights Party Emporium“.
Izašle su iz auta i krenule ka ulazu. Mladi zaposleni je čučao na parkingu pušeći cigaretu. Podigao je pogled dok su se približavale.
„Dobrodošli“, doviknuo je, podižući cigaretu u ležernom pozdravu. „Ući ću unutra za minut da vam pomognem, dame.“
Elejn i Dona su ušle kroz teška staklena vrata. Unutrašnjost je bila drugačija od bilo koje prodavnice koju je Elejn videla u njihovom mirnom predgrađu. Police su bile pune niza horor kostima, od klasičnih vampira i vukodlaka do složenijih dizajna stvorenja. Lateks maske su visile sa kukica na zidovima, a njihove prazne očne duplje su gledale u kupce.
„Pogledaj sve ovo“, rekla je Dona, uzimajući bočicu lažne krvi. „Zaista se trude za Noć veštica.“
Prodavnica je očigledno bila sezonska destinacija popularna oko Noći veštica. Mašine za maglu stajale su na policama, a animatronske figure su povremeno oživljavale dok su prolazile, izazivajući Doni mali uzdah.
„Ovo mesto je intenzivno“, prokomentarisala je Elejn, iako je još uvek razmišljala o tome zašto je Volterov sin došao tamo.
Neko vreme su razgledale, Dona se na kraju odlučila za kostim veštice za koji je mislila da će se njenoj nećaki svideti. Bio je napravljen od blistave ljubičaste tkanine sa srebrnim zvezdama razbacanim po njoj.
„Ovo je savršeno“, rekla je Dona, krećući se ka blagajni. „Biće oduševljena.“
Stigle su do šaltera, ali zaposleni je još uvek bio napolju i pušio. Kroz prozor su mogle da vide kako ne žuri da se vrati.
Dona je stavila kostim na podignuti deo blagajne i uzdahnula. „Idem da ga pozovem.“
Ali kada se okrenula da ode, klizava tkanina kostima skliznula je unazad, padajući iza šaltera na blagajnikov radni prostor.
„Samo pusti“, rekla je Dona, već krećući se ka vratima. „Ja ću ga dovesti.“
Ali Elejn, uvek ljubazna, odlučila je da ga uzme. Nagnula se preko pulta, protežući se da dohvati kostim. Dok je to činila, pogled joj je pao na aktivni ekran laptopa na kojem se prikazivao pauzirani video snimak. Kostim je delimično pao na tastaturu. Dok je Elejn posezala za njim, ruka joj je slučajno pritisnula jedan od tastera.
Video je počeo da se reprodukuje.
Snimak je bio zrnast, očigledno snimljen veb kamerom lošeg kvaliteta. Prikazivao je mračno spoljašnje okruženje koje je izgledalo kao šuma noću. Kamera se tresla, kretala se kroz drveće. Onda se iznenada, lice pojavilo blizu kamere.
„Šta mislite?“, upitao je čovek na snimku pre nego što se snimak iznenada završio.
Elejn se namrštila. Uprkos lošem kvalitetu, bila je sigurna da je čovek na snimku ista osoba koju su videli na parkingu Lavander Grouv, ona za koju je verovala da je Volterov sin.
Ulazna vrata prodavnice su se otvorila uz zvono. Dona se vratila unutra, a prodavac je išao za njom. Nijedno od njih nije izgledalo srećno. Dona ga je očigledno iznervirala prekidajući mu pauzu za pušenje.
„Šta to radiš?“ upita službenik Elejn zabrinutim glasom kada ju je video iza pulta.
„Oh, ne špijuniram“, brzo reče Elejn, ispravljajući se. „Samo sam pokušavala da uzmem kostim koji vam je iskliznuo na sto. Samo sam pokušavala da ga vratim.“
Službenik je pojurio ka svom laptopu, crveneći u licu.
Elejn je nastavila. „Izvinite, ali ko je bio čovek koji je ranije dolazio ovde?“
„Koji?“ upita službenik, iako su mu ruke već bile usmerene ka laptopu.
„Znate, onaj pre nas. Nedavno. Čovek sa Folksvagenom.“
Službenikovo ponašanje se odmah promenilo. Postao je defanzivan, gotovo agresivan. „Jeste li nešto uradili mom laptopu?“
Njegova ruka je odletela ka mišu, ciljajući da zatvori video datoteku, ali umesto toga je slučajno otkrio šta se nalazi iza nje. Elejn je ugledala prozor Jahu Mesindžera koji je prikazivao grupnu sobu za ćaskanje. Naslov grupnog ćaskanja je bio strašna zabavna žurka podebljanim slovima.
Ono što je Elejnino srce zaigralo bilo je to što je videla ime Nejtan podebljanim slovima u okviru za ćaskanje, okruženo nekoliko emotikona iz Jahu Mesindžera koji su istakli ime.
„Stvarno ste špijunirali“, optužio je prodavac, zalupivši laptop. „Mogao bih da vas prijavim policiji zbog ovoga.“
„Ne, ne razumete“, rekla je Elejn hitno. „Moj nestali sin od pre 10 godina zvao se Nejtan. Zašto je to ime tamo? Recite mi.“
Službenik se podsmehnula. „Vi ste luda žena. Šta nije u redu sa imenom Nejtan? Svako može da se zove Nejtan. To nije retko ime. To je samo plan za zabavu, u redu?“
„Žao mi je“, uporno je govorila Elejn. „Ali kada sam pokušala da zgrabim kostim koji je pao na vašu tastaturu, dugme za reprodukciju je slučajno pritisnuto. Videla sam čoveka u tom videu. Bio je to isti čovek od ranije koji je došao i posetio ovu prodavnicu.“
Dona je iskoračila napred, osetivši priliku. „Da li ga prepoznajete? Policija još uvek traga za Elejninim sinom. I baš jutros su otkrili trag koji ukazuje na oca tog čoveka.“
Službenik je vidljivo prebledeo. Sada se tresao, očigledno uplašen.
„Kakve to veze ima sa mnom? Nemam nikakve veze sa ovim. Ja samo prodajem stvari.“
Elejn se nagnula. „Imali ste video snimak njega i ponašali ste se kao da ga poznajete. O čemu ste tačno pričali kada ste pomenuli Nejtana?“
Dona je pogledala Elejn, pa ponovo službenika. „Zato što dokazi koje smo pronašli jutros sugerišu da bi taj čovek ili neko iz njegove porodice mogao biti umešan u Nejtanov nestanak. Sada imamo još jedan trag ovde. Moraćemo da obavestimo vlasti o ovom videu i poruci u ćaskanju.“
Službenik je prekinuo: „Molim vas, ne želim probleme sa policijom. Čovek se zove Derek. Pričali smo o strašnoj zabavi. On je organizuje na porodičnom imanju. Poruka u ćaskanju je zapravo bila samo plan za zabavu.“
Drhtavim rukama je ponovo otvorio laptop. „Vidi, prodao sam mu samo kostime i opremu. Ako mi ne veruješ, samo pročitaj poruku u ćaskanju, ali molim te, ne zovi policiju.“
Elejn i Dona su se nagnule da pročitaju razgovor na Jahu Mesindžeru. Poruke su govorile o iznenađenju za Nejtana, pominjući potrebu za vrhunskim vizuelnim prikazima straha i dovoljno stroboskopa za potpuni efekat. Takođe je bila navedena adresa gde su planirali da se sastanu.
„Dakle, morate biti prijatelji da biste bili pozvani na ovaj način“, brzo je primetila Dona, zapisujući adresu.
„Da, prijatelji smo“, priznao je službenik. „Ali nisam znao ništa o nestalom dečaku. Ništa od toga.“
„Hvala vam“, rekla je Elejn. „Moram da obavestim policiju o ovome.“
„Molim vas, bez policije“, preklinjao je službenik. „Šef će me otpustiti. Nije mi lako da nađem novi posao. Trudim se da živim dobar život. Na uslovnoj sam slobodi zbog optužbe za krađu u prodavnici od pre dve godine. Ovaj posao je deo moje rehabilitacije. Ako ga izgubim, mogao bih se vratiti u zatvor.“
Dona je završila sa zapisivanjem adrese i pogledala prestravljenog mladića. „Ako nemate ništa sa ovim, nećete biti u nevolji.“
Elejn je već vadila mobilni telefon. Pozvala je policijsku stanicu, ruke su joj se tresle od mešavine straha i nade.
„Ovde Elejn Vitmor“, rekla je kada se neko javio. „Moram da prijavim nešto vezano za slučaj mog nestalog sina. Otkrila sam video snimak i poruke u ćaskanju koje pominju ime mog sina, Nejtana. Postoji adresa na kojoj se večeras nešto dešava.“
Dala im je sve detalje.
Službenik se srušio na pult, izgledajući poraženo i prestravljeno zbog onoga što će se desiti, dok je Dona zaštitnički stajala pored Elejn dok je završavala poziv vlastima.
Policija je stigla za manje od 15 minuta, njihove sirene su sekle večernji vazduh. Više patrolnih vozila se zaustavilo na parkingu prodavnice „Dark Delights Party Emporium“, a policajci su brzo ušli u prodavnicu.
Službenik je izgledao veoma zabrinuto, lice mu je bilo bledo dok je posmatrao kako se uniformisani policajci približavaju. Ruke su mu drhtale dok je stajao iza pulta.
Detektiv Morison je bio među njima, a Elejn je odmah otišla do njega, objašnjavajući mu sve što se dogodilo. Dok je govorila, drugi policajci su već počeli da ispituju službenika. Mladić je odgovarao na pitanja sa očiglednim strahom, više puta pogledavajući Elejn.
„Ne znam šta će se desiti sa tim mladićem“, rekla je Elejn detektivu Morisonu, osećajući talas saosećanja. „Rekao je da je na uslovnoj slobodi, ali do sada nam je pomagao. Dao nam je informacije koje su nam bile potrebne.“
Detektiv Morison je zamišljeno klimnuo glavom. „Imaćemo to na umu. Izgleda da on zaista poznaje ovog Dereka, ali još nemamo nikakve dokaze da je Derek učinio nešto loše. Moramo prvo da istražimo.“
Jedan od policajaca im je prišao sa adresom koju je Dona zapisala. „Gospodine, ova lokacija nije predaleko odavde, samo malo van grada blizu šumskog područja.“
„Kontaktiraćemo Voltera Grigsa“, rekao je drugi policajac, već krećući da obavi poziv.
„Idemo“, rekao je detektiv Morison Elejn i Doni. „Možete se voziti sa mnom.“
Ušli su u detektivov neobeleženi automobil i krenuli ka adresi. Radio je pucketao dok su vozili.
„Detektive Morison“, začuo se glas dispečera. „Imamo potvrdu od Voltera Grigsa. Priznaje da je adresa njegova davno napuštena kuća za odmor, stara porodična imovina blizu Aš Holoua koja se godinama ne koristi. Međutim, poriče bilo kakvo saznanje da je njegov sin Derek koristio tu imovinu. Kaže da je mislio da Derek živi u stanu.“
„Razumem“, odgovorio je Morison.
Vožnja ih je izvela iz prigradskih područja ka izolovanijim putevima. Sunce je već zalazilo, bojivši nebo u duboke narandžaste i ljubičaste boje. Drveće je postajalo gušće kako su se približavali lokaciji.
Konačno, skrenuli su na uski zemljani put. Ispred su mogli da vide imanje, zakovanu, polunapuštenu kućicu okruženu zaraslim korovom. Scena je bila jezivo mirna u bledećem svetlu.
„Eno Folksvagena“, rekla je Elejn, pokazujući na zeleni automobil parkiran poluopasno blizu kuće.
Bilo je prisutno i nekoliko drugih vozila.
„Ali ne vidim nikoga“, primetila je Dona.
Policijski automobili su se zaustavili, a policajci su brzo izašli, sa oružjem u rukama. Detektiv Morison se okrenuo ka Elejn i Doni.
„Ostanite u kolima“, naredio je.
Ali Elejn nije mogla, ne kada su možda bili tako blizu Nejtana. Ona i Dona su tiho izašle iz vozila i krenule za njim na daljinu.
Policajci su pažljivo prišli kućici. Ulazna vrata su bila otključana, blago odškrinuta.
„Policija“, glasno su objavili. „Ima li ko unutra?“
Nije bilo odgovora.
Policajci su ušli, sa oružjem u ruci, krećući se kroz mračnu unutrašnjost. Uprkos upozorenjima da ostanu napolju, Elejn i Dona su ih pratile, držeći se daleko iza njih. Kuća je mirisala na buđ i trulež. Paučine su visile sa plafona, a podne daske su škripale pod njihovim nogama.
Dok su se kretali kroz hodnike, Elejn je iznenada nešto čula. Čudne glasove i smeh koji su dopirali odnekud iza imanja.
„Čujete li to?“ šapnula je najbližem policajcu.
Policajac je klimnuo glavom i pokazao ka zadnjem delu kuće. Kroz razbijen prozor mogli su da vide trepereća svetla u šumi.
„Ostanite pozadi“, rekao je policajac čvrsto Elejn. „Ne možete dalje. Za vašu bezbednost i zbog integriteta slučaja, morate ostati ovde.“
Elejn je nevoljno stala, posmatrajući kako policajci izlaze kroz zadnja vrata i kreću se ka šumi. Zvuci su postajali sve glasniji: muzika, smeh i nešto što je zvučalo kao vrištanje.
Onda se sve promenilo u trenutku.
„Policija. Svi podignite ruke u vazduh.“
Začuli su se komandni glasovi policajaca. Muzika je naglo prestala. Usledili su zvuci istinskog straha i zbunjenosti, zatim krici i vika. Brbljanje policijskog radija se pojačalo. Elejn je mogla da čuje kako traže pojačanje i medicinsku jedinicu.
Srce joj je lupalo dok se naprezala da shvati šta se dešava.
Pojavio se još jedan policajac i izveo Elejn i Donu iz kuće. „Radi vaše bezbednosti, molimo vas da sačekate pored policijskih automobila.“
Stajali su u sve većem mraku, a anksioznost je rasla sa svakim trenutkom.
Onda su ih ugledali.
Policajci su iz šume izvodili 5 muškaraca. Svi su nosili složene zombi kostime sa neverovatno realističnom šminkom, trulim mesom, izloženim kostima i krvlju. U prigušenom svetlu, izgledali su zaista zastrašujuće.
Policija ih je postrojila i stavila im lisice na ruke iza leđa, čitajući im njihova prava. Među njima, Elejn je prepoznala jedno lice: Dereka, čoveka sa rasprodaje u dvorištu.
Derekove oči su pronašle Elejn, a njegov izraz lica je postao ljut.
„Ko si ti?“, upitao je. „Nisi ništa znala. Sve si uništila.“
„Ja sam Nejtanova majka“, rekla je Elejn, koračajući napred uprkos upozorenjima policajca. „I mislim da si ti osoba koja je otela mog sina.“
„Samo se zabavljamo.“ Derek je pljunuo na zemlju sa gađenjem.
Policajci su brzo odvukli njega i ostale do patrulnih automobila koji su čekali.
Dok su se vozila sa uhapšenim muškarcima udaljavala, drugi policajac je prišao Elejn sa hitnim izrazom lica.
„Gospođo, pronašli smo mladića u šumi. Rekao je da se zove se Nejtan, ali je odbio da izađe. Veoma je uznemiren. Potrebna nam je vaša pomoć.“
Elejni su skoro otkazale noge. Dona ju je uhvatila za ruku.
„Idi“, rekla je Dona čvrsto. „Čekaću ovde. Idi po svog sina.“
Elejn je pratila policajca kroz dvorište i u šumu. Nije bilo daleko, možda 50 metara unutra. Tamo, osvetljenog policijskim baterijskim lampama, ugledala ga je.
Mladić je čučao pored još uvek tinjajućeg ognjišta. Rukama je pokrivao glavu i ljuljao se napred-nazad, gledajući u zemlju.
„Svi ste vi zombiji“, neprestano je govorio, glasom punim straha. „Ubićete me. Trebalo je da poslušam. Trebalo je da ostanem dole.“
Tamna mrlja se širila niz njegove farmerke, onakva bespomoćna boja koju je mogla da izazove samo čista panika. Ponavljao je ove reči iznova i iznova, toliko napet i uplakan da se nijedan od policajaca nije mogao nasmejati ili pomisliti da je to šala. Ovo je bio istinski užas.
Elejn je polako krenula napred, njeni majčinski instinkti su nadvladali sopstveni strah. Čučnula je pored njega i nežno ga dodirnula po ramenu.
„Nejtane“, rekla je tiho. „Mama je ovde. Ja sam tvoja prava majka i živa sam.“
Dugo se ništa nije dešavalo.
Onda je mladić polako podigao glavu. Lice mu je bilo isprekidano suzama i prašinom, izraz lica zbunjen i uplašen. Prekomerno se znojio uprkos hladnom večernjem vazduhu.
Elejn ga je zagledala.
Čak i kroz promene od 10 godina, čak i kao osamnaestogodišnjak umesto osmogodišnjak koga se sećala, odmah ga je prepoznala: oblik njegovih očiju, krivinu nosa, način na koji mu je kosa padala preko čela.
Ovo je bio njen Nejtan.
„Izgleda da je pod uticajem halucinogena“, tiho je rekao jedan od policajaca. „Zenice su mu proširene. Očigledno je prestravljen i duboko zbunjen.“
Elejn je mogla da vidi koliko se Nejtan trese. Uzela mu je ruku u svoju, čvrsto je držeći.
„Sada ćemo ti pomoći“, rekla je nežno. „Bezbedan si.“
„Ne.“ Nejtan se povukao. „Ne napuštam ovo mesto. Šta ako tamo ima zombija?“ Kraj je sveta. Ljudi tamo umiru. Odvodili su ih na eksperimente.“
Elejnino srce se slomilo na njegove reči. Šta je urađeno njenom dečaku?
„Nejtane, slušaj me“, rekla je čvrsto, ali s ljubavlju. „Nema zombija. Nikada nije bilo zombija ni eksperimenata. Nije kraj sveta. Šta god da ti je Derek rekao, ništa od toga nije bilo istina.“
Sa beskrajnim strpljenjem i uz pomoć policajaca, polako su namamili Nejtana da ustane. Držao se za Elejn, još uvek se uplašeno osvrćući oko sebe, očekujući da čudovišta iskaču iz senki.
Pažljivo su ga izveli iz šume i nazad kroz kuću. Napolju je stigla medicinska ekipa sa kolima hitne pomoći. Elejn je primetila da su policijska kola koja su odvela Dereka i ostale već otišla.
Bolničari su im nežno prišli, govoreći mirnim tonom dok su vodili Nejtana prema kolima hitne pomoći. U vozilu, Elejn je sedela pored Nejtana, ne puštajući mu ruku. Jedan policajac je stajao sa njima dok je medicinska ekipa počela pregled.
„Definitivno je još uvek pod uticajem“, potvrdio je jedan bolničar. „Moramo ga prevesti u bolnicu da identifikujemo supstancu i pravilno ga lečimo.“
Na pomen bolnice, Nejtan se ponovo uznemirio. „Nema bolnice. Preobratiće me. Eksperimentisaće na meni.“
„Pst“, umiri ga Elejn, milujući ga po kosi kao što je to činila kada je bio mali. „Niko te neće povrediti. Lekari samo žele da ti pomognu da se osećaš bolje.“
Bolničarka je pogledala Elejn. „Moramo mu dati nešto da se smiri. To je zbog bezbednosnog protokola tokom transporta. Da li pristaješ?“
Elejn je klimnula glavom, posmatrajući kako mu daju blagi sedativ. Za nekoliko trenutaka, Nejtanove oči su počele da se sužavaju, a telo mu se opustilo.
Detektiv Morison se pojavio na vratima ambulantnih kola. „Gospođo Vitmor, trebalo bi da pođete sa njima u bolnicu. Moj tim će ostati ovde da prikuplja dokaze. Čekamo da stigne Volter Grigs.“
„Želim da razgovaram sa tim čovekom“, rekla je Elejn, rastrgana između potrebe za odgovorima i potrebe da bude sa Nejtanom.
„Znam“, nežno reče detektivka. „Ali vašem sinu ste sada potrebni. Biće prilike da kasnije razgovaramo sa Volterom.“
Elejn je pogledala Donu, koja je prišla kolima hitne pomoći. Njena prijateljica je klimnula glavom u znak slaganja sa detektivom.
„U redu“, rekla je Elejn. Zatim, okrećući se ka Doni, „Treba mi tvoje prisustvo, Dona. Molim te, pođi sa nama.“
„Naravno“, rekla je Dona, penjući se u kola hitne pomoći.
Odeljenje hitne pomoći u bolnici bilo je u munjevitom okruženju dok su bolničari žurili sa Nejtanom kroz automatska vrata. Elejn je pokušala da ih prati, ali ju je medicinska sestra nežno presrela.
„Gospođo, molim vas“, rekla je medicinska sestra ljubazno. „Pustite lekare da rade. Dobro ćemo se pobrinuti za njega. Neko će doći po vas što je pre moguće.“
Elejn i Dona su odvedene u tihu čekaonicu. Stolice su bile od neudobne plastike, zidovi sterilno bež boje, ali Elejn je to jedva primetila. Srušila se u stolicu, događaji dana su je konačno stigli.
„Ne mogu da verujem“, šapnula je. „Živ je. Nejtan je živ.“
Dona je sela pored nje, uzimajući je za ruku. „Pronašla si ga, Elejn. Posle svih ovih godina, pronašla si ga.“
Sedele su u tišini trenutak. Onda se Elejn okrenula svojoj prijateljici sa suzama u očima.
„Hvala ti“, rekla je. „Da me nisi stalno molila da izađem iz kuće, da nisi insistirala na toj rasprodaji u dvorištu, ne bismo ga našli.“
Dona joj je stisnula ruku. „Od sada, trebalo bi da se fokusiraš samo na budućnost. Ti si jaka žena, Elejn. Nikada nisi izgubila nadu, a sada imaš sina nazad.“
Vreme je izgledalo kao da puzi dok su čekale. Elejn se zatekla kako ponovo premotava svaki trenutak iz šume: Nejtanov užas, njegovu zbunjenost, način na koji ju je u početku gledao bez prepoznavanja.
Šta je to čudovište uradilo njenoj bebi?
Konačno, lekar u belom mantilu je ušao u čekaonicu. Bio je to stariji čovek sa ljubaznim očima iza naočara sa žičanim okvirom.
„Gospođo Vitmor?“ upitao je.
Kada je Elejn klimnula glavom, on je nastavio. „Ja sam dr Piterson. Lečim Nejtana.“
„Kako je on?“ zabrinuto je upitala Elejn.
„Nejtanu je data halucinogena supstanca“, objasnio je dr Piterson. „Ova posebna vrsta čini da sve deluje impresivnije i stvarnije. To objašnjava njegovu ekstremnu patnju i paranoju. Dobra vest je da osim dejstva droge, ne nalazimo nikakve znake fizičkog nasilja.“
„Hvala Bogu“, uzdahnula je Elejn.
„Pokazuje znake neuhranjenosti“, nastavio je doktor, „ali to se može lečiti. Premestili smo ga u privatnu sobu, ali se još uvek odmara dok lekovi izlaze iz njegovog sistema.“
„Mogu li da ga vidim?“ upitala je Elejn.
„Uskoro“, obećao je dr Piterson. „Dajmo mu još malo vremena.“
Doktor je otišao, a ubrzo nakon toga, detektiv Morison je stigao sa drugim policajcem. Njegov izraz lica je bio ozbiljan, ali ne i neljubazan.
„Gospođo Vitmor, gospođice Parker“, pozdravio ih je. „Možemo li razgovarati nasamo? Postoji soba za konsultacije koju možemo koristiti.“
Pratili su ga do male sobe sa okruglim stolom i nekoliko stolica. Kada su seli, detektiv Morison je izvukao svoju svesku.
„Mnogo smo saznali iz naše istrage do sada“, počeo je. „Sin Voltera Grigsa, Derek, bio je taj koji je sve ovo uradio Nejtanu. Intervjuisali smo ga i on je spremno odgovarao na naša pitanja, iako je njegova perspektiva iskrivljena.“
Elejn se nagnula napred, očajnički tražeći odgovore.
„Derek je rekao da je bio ponosan kada je konačno odveo Nejtana pre 10 godina“, nastavila je detektivka. „Bilo je to tokom Nejtanove zabave za osmi rođendan.“
„Da“, potvrdila je Elejn, glas joj je drhtao. „Bila je to najveća rođendanska zabava koju sam ikada priredila za njega. Pozvali smo sve komšije i njihovu decu u park Brajervud. Došlo je toliko gostiju. Deca su se igrala u bašti, na drvenim penjalicama, u maloj bašti leptira.“
Glas joj se utišao dok se sećala tog savršenog dana koji se pretvorio u noćnu moru.
„Derek je otvoreno priznao da veruje da je Nejtan njegov mlađi brat iz drugog života“, rekla je detektivka Morison. „Tvrdio je da ga voli na svoj izopačeni način. Nikada nije nameravao da ga povredi, ali takođe nikada nije planirao da ga vrati.“
„Kako ga je odveo?“, upitala je Elejn, iako nije bila sigurna da želi da zna.
„Derek je tada imao 21 godinu. Prišao je Nejtanu pod maskom da je kul stariji prijatelj. Pozvao ga je da igraju tajnu špijunsku igru u šumi. Nejtan, budući avanturistički nastrojen i željan da se sprijatelji sa nekim starijim, pratio ga je. Derek ga je upojio lekom za alergiju koji je uzeo iz očevog kompleta i neopaženo ga izneo kroz zadnju ivicu parka.“
„Nejtan je uvek želeo očevu figuru ili brata“, tiho je rekla Ilejn. „Njegov otac je umro pre nego što se rodio, i nikada nije imao braće i sestara. Bio je tako poverljiv.“
Detektiv Morison je saosećajno klimnuo glavom pre nego što je nastavio.
„Deset godina je Derek odgajao Nejtana u zapečaćenom podrumu male, dugo prazne kuće koju je njegov otac kupio i zaboravio da proda na obodu Aš Holoua. Školovao ga je kod kuće i imao je i lažne lične karte.“
„Podrum“, šapnula je Ilejn užasnuto.
„Derek je rekao Nejtanu da su mu majka i svi sa rođendanske zabave poginuli, pojedeni u napadu zombija. Postavio se kao Nejtanov zaštitnik, držeći ga skrivenim od zombija. Hranio ga je apokaliptičnom narativom da ljudska rasa nestaje, da su ostale samo male grupe preživelih. Dečak mu je potpuno verovao.“
„Ali kako je Nejtan odrastao, želeo je da izađe i pomogne“, rekla je Dona, sve bolje razumevajući.
„Tačno. Derek bi Nejtanu davao halucinogene i organizovao složene strašne zombi postavke u šumi kako bi ga uplašio i naterao da se sakrije. Nejtan je bio tinejdžer koji jedva da je izašao u svet. Derek je pozivao svoje prijatelje na ove zabave, a oni su mislili da je to samo još jedan strašan događaj. Niko od njih nije poznavao Nejtana.“
"Nisu znali je bio Derekov zatvorenik. Mislili su da samo maltretiraju neko komšijsko dete.“
„To je tako zbrkano“, rekla je Elejn, suze su joj se slivale niz lice.
Dona je čvrsto stegla ruke, pružajući tihu podršku.
„Šta je sa Volterom?“ iznenada je upitala Elejn. „Da li je on znao?“
Izraz lica detektiva Morisona postao je komplikovan. „Volter nam je sve rekao i zatražio je da razgovara sa vama ako želite. Možemo zajedno da saslušamo njegovo objašnjenje.“
Elejn je razmišljala trenutak, a zatim klimnula glavom. „Želim da čujem šta ima da kaže.“
Detektiv je napustio sobu i vratio se nekoliko minuta kasnije sa Volterom Grigsom. Stariji čovek je izgledao iscrpljeno, ostario je 10 godina za samo nekoliko sati. Seo je preko puta Elejn, nesposoban da je pogleda u oči.
Detektiv Morison mu je gestom dao znak da govori.
Volter se nakašljao. „Gospođo Vitmor, želim da se izvinim za sve. Iskreno, nisam znao ništa o otmici.“ Kunem se, znao sam da moj sin ima problema, opsesiju decom od malih nogu. Znao sam da nešto nije u redu sa njim, ali nikada nisam mislio da će otići toliko daleko da otme dete.“
Zastao je, sabirajući misli.
„Dok sam još služio kao policajac, uvek sam bio zauzet. Često sam ostavljao Dereka kod babe i dede. Nikada nismo bili bliski, čak ni kao odrasli.“
„Zašto si onda pokušavao da sakriješ taj Gejmboj jutros?“ upitala je Elejn, glas joj je bio oštar.
Volter se trznuo. „Kada si to prepoznala, znao sam da je Derek morao nešto pogrešiti, ali nisam mogao da verujem kada si rekla da je tvoj sin otet. Samo sam pokušavao da ga zaštitim. Mislio sam da je možda nekoga maltretirao ili nekako uplašio. Bilo je slika dece na internetu koje sam jednom pronašao na njegovom računaru. Uvek je bio opsednut, ali nikada nisam zamišljao da je nekoga oteo.“
Glas starca se slomio.
„Iskreno se izvinjavam zbog toga kako sam se ponašao jutros i zbog svog sina.“ Nema dovoljno reči da opravda njegove postupke. Biće kažnjen.“
Elejn je polako klimnula glavom, sve obračunavajući. Svi su bili šokirani i potreseni otkrićima.
„Počeli smo da obrađujemo Dereka i njegove prijatelje“, dodao je detektiv Morison. „Takođe i prodavca. Zove se Toni.“
„Šta je sa Tonijem?“ upitala je Elejn, sećajući se prestravljenog mladića.
„Ni on nije znao za otmicu. Bio je prestravljen kada smo ga ispitivali jer je na uslovnoj slobodi za drugi slučaj i nije želeo da ga ugrozi. Toni je radio u toj prodavnici prodajući stvari Dereku, a da nije znao istinu. Derek ga je pozvao na zabavu pokušavajući da se sprijatelji sa njim, ali Toni nikada nije prisustvovao. Pomogao je Dereku da dizajnira i savetuje o strašnim dekoracijama, misleći da je to samo deo njegovog posla.“
Kucanje na vratima ih je prekinulo.
Dr Piterson je ušao, sa blagim osmehom na licu. „Gospođo Vitmor, Nejtan se probudio i traži da vidi svoju majku.“
Elejn je ustala tako brzo da je skoro oborila stolicu. Pratila je doktora niz bolničke hodnike, srce joj je lupalo.
Nejtanova soba je bila mračna, zavese spuštene. Sedeo je u krevetu, izgledao je sitno i izgubljeno uprkos tome što je imao 18 godina. Kada je Elejn ušla, pogledao ju je nesigurnim očima.
„Nejtane“, rekla je tiho, polako prilazeći krevetu.
Proučavao je njeno lice.
„Ti... ti si rekla da si mi majka?“
Elejn je klimnula glavom, suze su joj sada slobodno tekle. „Da, dušo. Ja sam tvoja mama.“
„Jedva se sećam“, priznao je Natan. „Imao sam 8 godina kada me je Derek odveo, ali se sećam tvog glasa. Pevala si mi, i imala si taj umirujući način razgovora kada sam se plašio.“
„Tačno“, rekla je Elejn, sedeći na ivici kreveta. „Pevala sam ti uspavanke svake večeri.“
Natan je i dalje bio uznemiren, oči su mu jurile ka vratima i prozorima. „Ali zombiji. Derek je rekao da je svet propao. Rekao je da su te pojeli zombiji.“
„O, dušo“, rekla je Elejn, uzimajući ga za ruku. „Sve je izmišljeno. Svaki delić. Nema zombija. Svet nije propao. Tražim te svaki dan već 10 godina. Sada si bezbedan. Svi su bezbedni.“
Dr Piterson je progovorio sa vrata. „Nejtan će morati da poseti dečjeg terapeuta. Psihološka trauma njegovog iskustva je značajna, ali se nadamo da će se oporaviti.“
Elejn nije skidala pogled sa svog sina. „Biću uz tebe na svakom koraku“, obećala je. „Imamo toliko toga da nadoknadimo. 10 godina rođendana, Božića, prvih dana škole. Zajedno ćemo stvarati nove uspomene.“
Nejtan joj je nesigurno stisnuo ruku. „Želim da ti verujem. Želim da verujem da je zaista gotovo.“
„Jeste“, uverila ga je Elejn. „Sada si kod kuće.“
Dok je prvi put posle decenije držala sina u naručju, Elejn je razmišljala o putovanju koje ih je dovelo tamo. Majčinska ljubav nikada nije pokolebala, nikada nije odustala. Kroz 10 godina tame, držala se nade. I sada, konačno, ta neumoljiva ljubav joj je vratila sina.
