Francuska je bila zemlja razorena godinama verskih i građanskih ratova kada se Marija de Mediči udala za kralja Henrija IV 1600. godine. Bio je to jedan od najnesrećnijih kraljevskih brakova svih vremena. Očajnički žudeći za moći, godinama je iz senke posmatrala kako njen suprug pokušava da kontroliše zemlju koja je bila na ivici samouništenja – posmatrala je i čekala svoj trenutak da udari.
Posle deset godina braka, konačno je krunisana za kraljicu Francuske u sopstvenom pravu. Već sledećeg dana, njen suprug je ubijen od strane fanatičnog sveštenika, a Marija je preuzela kontrolu nad kraljevstvom. Mnogi smatraju takav sled događaja nije bio slučajan.
Vladala je čvrstom rukom i stekla mnoge neprijatelje. Međutim, za razliku od drugih kraljica, Marija nije bila kraljevskog porekla, što je njenu poziciju činilo nesigurnom. Udovica je čak počela rat protiv sopstvenog sina kako bi zadržala vlast, ali kada je pomislila da je pobedila, krenuo je njen sunovrat.
Sudbina Marije Mediči je priča o velikim usponima, a njeno kulturno nasleđe traje i u 21. veku. Međutim, njen pad sa vlasti bio je toliko turbulentan i tragičan da je svoje poslednje dane provela kao siromašna prosjakinja, zavisna od milosrđa slikara Petera Paula Rubensa, zauvek proterana od strane sopstvenog sina.
Kralj Francuske je bio očajan za naslednicima, a Marija je bila plodna i bogata. Nakon što je prvi brak Henrija IV sa Margeritom de Valoa ( takođe Mediči preko svoje majke ) poništen 1599. godine, on se oženio Marijom de Mediči na ceremoniji održanoj u Firenci. Kao kralj, nije mogao da napusti svoje kraljevstvo, a Mari nije mogla da napusti Firencu a da ne postane udata žena, tako da on zapravo nije prisustvovao ceremoniji i brak je obavljen preko punomoćnika.
Zapravo, taj odnos bio je alternativa u poslednjem trenutku za Henrija. Prvobitno je nameravao da se oženi svojom dugogodišnjom ljubavnicom, Gabrijelom d'Estre, i njih dvoje je trebalo da se venčaju na dan Uskrsa 1599. Međutim, nada je propala kada se d'Estre, koja je tada bila u petom mesecu trudnoće, iznenada razbolela i umrla na porođaju. Nažalost i dečka nije davao znake života. Kako Henri nije imao naslednika od svoje prve žene, bila mu je potrebna ona koja bi mogla da mu podari sinove, a Marijina porodica je imala reputaciju kao "izuzetno plodna". Nije škodio ni ogroman miraz od 600.000 kruna koji je donela sa sobom.
Marijina deca postala su naredna generacija evropskih kraljevskih moćnika
Marija se brzo posvetila svojim dužnostima - da rađa što više dece. Tako je 1601. godine rodila dugoočekivanog naslednika prestola, budućeg Luja XIII. Međutim, bio je bolešljivo dete sa brojnim fizičkim i mentalnim tegobama, što je zabrinjavalo lekare. Mnogi su strahovali da neće doživeti da sedne na tron, ali Marija se pobrinula da osigura i naslednika i rezervu.
Tokom skoro decenije, rodila je šestoro dece, od kojih je petoro doživelo odraslo doba – što je bio izuzetan rezultat za to vreme, bez obzira na društveni status i bogatstvo. Njena najstarija ćerka postala je kraljica Španije, druga vojvotkinja od Savoje, dok se najmlađa, Henrijeta Marija, udala za Čarlsa I i postala kraljica Engleske. U međuvremenu, njen drugi sin Gaston (koji je očigledno bio njen miljenik) proveo je ostatak života vrebajući po francuskom dvoru i uživajući u kraljevskim privilegijama. Ipak, nije sve to vreme bio besposlen; više puta je podsticao pobune protiv svog brata, pokušavajući nepromišljeno da preotme presto.
Marija je prezirala brojne muževljeve afere, dok je on mrzeo njene italijanske prijatelje
Iako su zajedno imali nekoliko dece, Henri i Marija imali su buran brak. Henri je bio poznat po raskalašnom dvoru, a prisustvo njegove supruge nije ga sprečilo da nastavi s ljubavnim aferama. Nastavio je da uzima ljubavnice i spava s drugim ženama kao da se ništa nije promenilo. Imao je svoje omiljene, poput Gabrijele d’Estré, ali nakon njene smrti učinio je Anrijetu d’Entrag svojom zvaničnom ljubavnicom. Marija je, razumljivo, s nepoverenjem gledala na sve žene u muževljevoj blizini, ali nije mogla da pobegne od njihove prisutnosti. Mnoge od njegovih ljubavnica rodile su mu decu koja su odrastala na kraljevskom dvoru, rame uz rame sa zakonitim naslednicima.
S druge strane, Henri je imao problem s Marijinim italijanskim okruženjem, naročito s Končinom Končinijem, avanturistom koji je znao kako da iritira Francuze, i njegovom suprugom Leonorom Galigai, Marijinom prijateljicom iz detinjstva. Marija je bila izuzetno velikodušna prema svojim italijanskim prijateljima, poklanjala im novac i dodeljivala im položaje, što je izazivalo nepoverenje i ljubomoru na dvoru. Činjenica da je Galigai bila optužena za veštičarenje nije pomogla situaciji.
Marija je preuzela vlast kada je njen muž ubijen
Tokom svog života, Henri je pokušavao da održi ravnotežu između zaraćenih verskih frakcija, što ga je učinilo metom fanatika. Preživeo je više od 20 pokušaja atentata, ali ga je 14. maja 1610. ubio revnosni katolik. Dva puta izboden nožem, umro je na licu mesta, a njegov mladi sin Luj postao je kralj. Pošto je Luj bio premlad da vlada, Marija je postala regent i upravljala u njegovo ime.
Ova tranzicija vlasti nije protekla glatko – Marijin dolazak na vlast bio je izuzetno sumnjiv. Dan pre Henrijevog ubistva, Marija je konačno krunisana za kraljicu Francuske, posle skoro deset godina braka. Ceremonija je bila visoko simboličan verski čin koji je cementirao njen status pre Boga i kraljevstva. Bilo bi joj mnogo teže da pokuša da vlada bez ovog ključnog događaja. Previše je zgodno bilo to što je njena uloga potvrđena tačno 24 sata pre nego što je muževljeva smrt otvorila put njenom preuzimanju vlasti.
Luj je svrgnuo majčin režim i pogubio njene miljenike
Marija je trebalo da služi kao kraljica regent samo dok Luj ne postane punoletan sa 13 godina, ali ona se čvrsto držala vlasti mnogo duže nego što je trebalo. Javno je ponižavala svog sina i nije mu dopuštala da učestvuje u političkom životu. Tokom svoje vladavine, nastavila je da favorizuje svoje italijanske prijatelje, a Končini je postao markiz od Ankra i njen najbliži savetnik. Uz njegovu pomoć, Marija je preokrenula višegodišnju antispašku spoljnu politiku i uspostavila savez s Habsburzima, čak dogovorivši brak svog sina sa španskom infantkinjom Anom Austrijskom.
Ali Luj nije bio zadovoljan. Posmatrao je situaciju i čekao pravi trenutak za udar. Konačno, u ranim jutarnjim časovima 24. aprila 1617, zajedno sa svojim prijateljem Šarlom de Luinjom, izveo je državni udar. Končini je ubijen, njegova supruga pogubljena zbog optužbi za veštičarenje, a Marija stavljena u kućni pritvor pre nego što je proterana u dvorac Bloa.
Izvela smeli beg pod okriljem noći
Marija nije bila tip žene koja bi mirno gledala kako joj vlast klizi iz ruku. U dvorcu Bloa kovala je planove za povratak. Nakon dve godine čekanja, pobegla je 21. ili 22. februara 1619. godine. Sa grupom lojalnih vojnika i dvorskih dama, spustila se niz kulu pomoću užeta, ali se zaglavila na lestvama od straha. Na kraju su je vojnici spustili.
Kada je konačno stigla na tlo, grupa stražara ju je zamenila za prostitutku i pitala koliko košta noć s njom – što je Mariju nasmejalo.
Štićenik se okrenuo protiv nje i postao Lujev glavni savetnik
Marijin štićenik Armand-Žan di Plasi de Riselje iskoristio je njenu borbu za moć. Na kraju se okrenuo protiv nje i postao prvi ministar Luja XIII. Njegova politika osnažila je kraljevsku vlast i inspirisala buduće apsolutističke monarhe, uključujući Luja XIV.
"Dan prevarene kraljice" zapečatio Marijinu sudbinu
Marija je činila sve što je mogla da diskredituje i ukloni Rišeljea. Dana 10. novembra 1630. godine, u naletu neobuzdanog besa, osula je lavinu optužbi protiv kardinala pred svojim sinom, iznoseći sve što joj je palo na pamet. Luj je napustio prostoriju ne rekavši ni reč, što je Marija protumačila kao dobar znak. Bila je uverena da će njen sin otpustiti svog glavnog ministra i pobrinula se da svi na dvoru saznaju da je ona prava vladarka Francuske, a ne Rišelje.
Dvorjani su pohrlili u Marijine odaje, izražavajući joj ulizivačko poštovanje, uvereni da će ona od tada vladati Francuskom. Ali to se ispostavilo kao velika greška. Kada ju je Luj XIII posetio narednog dana, Marija je očekivala da će joj saopštiti vest o Rišeljeovom padu. Umesto toga, na dan koji će zauvek ostati upamćen kao "Dan prevarene kraljice", Luj XIII se odlučio za Rišeljea, a ne za svoju majku. Time je po drugi put zvanično prekinuo odnose s njom, naložio njeno hapšenje i kasnije proterivanje iz Francuske. Već 1631. godine, Marija je prognana i završila je u Španskim Niskim Zemljama, pre nego što se na kraju skrasila u Kelnu.
Marija je umrla slomljena, zavisna od Rubenove milosti
Tokom poslednjih 11 godina svog života, Marija je bila u potpunom siromaštvu u izgnanstvu. Umrla je 1642. godine u Kelnu, gde je živela zahvaljujući velikodušnosti slikara Pitera Paula Rubensa, istog onog umetnika koji je nekada tako veličanstveno prikazao njen život. Samo nekoliko meseci kasnije, preminuo je i Rišelje, a 1643. godine i njen sin, Luj XIII.
Jedini put kada se Marija vratila u Francusku bilo je nakon njene smrti – njeno telo je sahranjeno u kraljevskoj bazilici Sen Deni u Parizu. Umirući kao prosjakinja u dalekoj zemlji, do samog kraja nije prestajala da se bori protiv Rišeljea.
