Pustinjaci se nalaze u svim krajevima sveta, ali priča o Maksimu Kavtaradzeu se izdvaja od ostalih. Njegova samoća nije skrivena od ljudskih očiju – naprotiv, njegova kuća je lako vidljiva, ali izuzetno teško dostupna. Monah živi na vrhu 40-metarskog krečnjačkog stuba koji se uzdiže iznad klisure kao prirodna tvrđava.
Ovaj prirodni monolit je poznat kao Katski stub, nazvan po malom gruzijskom selu koje se nalazi u blizini. Najbliži grad je Chiatura, ali svuda okolo postoje samo beskrajne šume i planinski lanci. Pogled sa vrha zadivljuje veličinom prirode i stvara osećaj potpune odvojenosti od gradske vreve.
Danas do vrha vodi strmo metalno stepenište, ali na njega će moći da se popnu samo oni koji se ne plaše visine. Uspon traje oko 20 minuta. Ranije se smatralo da je nemoguće penjati se sve dok grupa planinarskih istraživača nije stigla do vrha 1944.
Njihovo otkriće zadivilo je sve: na steni su sačuvane ruševine drevnog hrama, vinskog podruma, ostaci zida tvrđave, pa čak i kripta sa ljudskim ostacima. To je značilo da su ljudi nekada zaista živeli ovde, uprkos naizgled nenaseljenim uslovima.
U Gruziji, usamljeni monolit od krečnjaka Katski se naziva „Tvrđava samoće“. Na njenom vrhu, odsečen od sveta, monah Maksim Kavtaradze živi skoro tri decenije. Na početku svog putovanja nastanio se u maloj pećini u podnožju litice, ali je vremenom dobio podršku vernika, što mu je omogućilo da počne sa restauracijom drevne svetinje.
Krajem 20. veka, arheolozi su počeli da istražuju ruševine starog hrama koji je nekada stajao na ovoj prirodnoj litici. Nakon završenih iskopavanja, na njenom mestu je podignuta nova crkva, koja je sačuvala jednostavnu arhitekturu svoje prethodnice - malu kamenu salu dimenzija 3,5 puta 4,5 metara. Osvećena je u čast Maksima Ispovednika.
Uprkos svom povučenom načinu života, monah silazi dva puta nedeljno kako bi se sastao sa lokalnim stanovnicima i napunio zalihe. Penjanje na vrh je dostupno samo nekolicini odabranih: dozvola se daje samo sveštenicima i mladićima koji učestvuju u zajedničkim molitvama u podnožju.
Kada je fotograf Amoh Čepl želeo da snimi ovaj jedinstveni manastir, morao je da se podvrgne strogom ritualu: nekoliko dana molitve i dva dana posta. Tek nakon toga dobio je pravo da se popne na trošno stepenište, postavljeno prilikom prvog istraživanja stuba 1944. godine.
Stub Katski se, očigledno, smatrao svetim mestom mnogo pre osvajanja Gruzije od strane Otomanskog carstva. Može se reći da monah Maksim nije jednostavno izabrao samoću, već je oživeo drevno predanje koje je na ovim prostorima postojalo vekovima.
U prošlosti, Maksim Kavtaradze je radio kao kranista, tako da ga visina nije plašila. Međutim, njegov put u monaški život nije bio lak.
„Ovde, ovde gore, u tišini, posebno snažno osećam prisustvo Boga. Zato sam odlučio da ostanem“, kaže Maksim. Njegov put u monaški život nije bio lak. „U mladosti sam vodio potpuno drugačiji život - pio sam, prodavao drogu, živeo nepromišljeno. Ali zatvor mi je postao polazna tačka. Tamo sam shvatio: ovo više ne može da traje, nešto treba da se promeni.
Dok sam još bio sa svetom, često sam dolazio na ova mesta sa prijateljima, pili smo i smejali se. Ali pogled se uvek iznova vraćao na ovaj stub. Delovao mi je kao nešto posebno, povezujući zemlju i nebo. Znao sam da su ovde nekada živeli monasi i osećao sam duboko poštovanje prema njima. Tada još nisam shvatao da ću jednog dana i sam doći ovde, ali sada znam da nisam imao drugog načina.” – kaže monah
Tokom svih ovih godina njegovog života na vrhu, mnogo toga se promenilo. Te 1993. godine ovde nije bilo ni najosnovnijih uslova za život - samo mala kamena nadstrešnica ispod koje se moglo skloniti.
Sada je na stubu obnovljena crkva, a pored nje skromna monaška kuća. U podnožju litice formirala se mala zajednica u kojoj utočište nalaze ljudi koji su naišli na životne teškoće. Oni dolaze ovde radi podrške i duhovnog preporoda – kao što je i sam Maksim nekada tražio novi put.
