Hotelsku sobu zahvatio je plamen, izvukli su čoveka, ali je bilo kasno: Supruga je bila neutešna, a oko njega su nađene flaše, cigarete i magazini za odrasle

Hotelsko osoblje dobilo je dojavu da jedna soba gori. Kada su zaposleni uspeli da uđu, pronašli su Stivena u prostoriji zahvaćenoj dimom i vatrom. Izvukli su ga napolje, ali je već bio mrtav. Imao je samo 35 godina.

Prizor je na prvi pogled ukazivao na nesreću. Pored kreveta nalazile su se prazne flaše piva, časopis za odrasle i kutija cigara iz koje je jedna cigara nedostajala. Delovalo je kao da je Stiven zaspao sa cigarom, koja je izazvala požar. Njegova supruga bila je potresena. Sve je izgledalo kao užasna nesreća koja je prekinula jedan porodični život. 

Obdukcija  je promenila čitavu istragu

Slučaj je preuzeo forenzički patolog dr Dejvid Fauler. U početku je i on očekivao da će biti reč o relativno jednostavnoj istrazi. Međutim, rezultati prvih analiza bili su iznenađujući.

Ako je Stiven umro od posledica požara, u njegovoj krvi trebalo je da postoje tragovi ugljen-monoksida, odnosno gasa koji nastaje tokom sagorevanja. Ali test je bio negativan. Još važnije, pregled pluća nije pokazivao očekivane tragove udisanja dima. Zaključak je bio šokantan, Stiven je najverovatnije bio mrtav pre nego što je požar počeo.

Od tog trenutka više se nije istraživala nesreća, već ubistvo. Toksikološke analize otkrile su prisustvo različitih lekova, uključujući antidepresiv, lek protiv prehlade, mišićni relaksans i lek protiv anksioznosti. Ipak, samo njihovo prisustvo nije objasnilo smrt. 

Ljubavni trougao i tajna veza

Istražitelji su počeli detaljnije da ispituju Stivenov i Kimberlin život. Ubrzo su saznali da je Kimberli imala vanbračnu vezu sa muškarcem po imenu Bred Vinkler, koji je bio rođak njene prijateljice.

Njihova veza navodno je počela nakon što su se upoznali na proslavama povodom venčanja. Kimberli je o toj aferi poverila tajnu svojoj prijateljici. Bred je u početku postao važan osumnjičeni. Istražitelji su razmatrali mogućnost da je ubio Stivena kako bi mogao da bude sa Kimberli.

Međutim, njegova priča je proverena. Utvrđeno je da se u vreme smrti nalazio na službenom zadatku u Južnoj Karolini. Bred je isključen iz istrage. Ali pitanje je ostalo, ko je želeo da Stiven umre?

Sitnice koje su odale Kimberli

Istražitelji su se vratili na hotelsku sobu. Nešto im se nije uklapalo. Stivenovi prijatelji govorili su da on nije pušio cigare. Takođe, količina alkohola koju je imao u organizmu nije odgovarala prizoru brojnih praznih flaša piva.

A onda se pojavila još jedna važna činjenica. Kimberli je tvrdila da nije kupila ni pivo ni cigare koje su pronađene u sobi. Govorila je da ih je Stiven verovatno doneo sa sobom. Međutim, policija je pronašla prodavnicu u kojoj su ti proizvodi kupljeni. Jedan zaposleni prepoznao je Kimberli na fotografiji i potvrdio da je upravo ona kupila pivo i cigare.

Čak se sećao njenog izgleda i razgovora koji su vodili prilikom kupovine. To je bio ozbiljan udarac za njenu priču. Istražitelji su sada verovali da je neko namerno postavio predmete u hotelskoj sobi kako bi izgledalo da je Stiven izazvao požar sopstvenom nepažnjom.

Prijateljica koja više nije želela da ćuti

Jedan od najvažnijih trenutaka u istrazi dogodio se kada je policija došla do Kimberline nekadašnje cimerke sa fakulteta, Rejčel. Prema njenom iskazu, Kimberli joj je ranije govorila da mora da se otarasi Stivena i da ima plan kako da to uradi.

Rejčel je odlučila da više ne štiti nekadašnju prijateljicu i obratila se policiji. Istražitelji su zatim organizovali razgovor preko zajedničkog poznanika, Kena, kako bi proverili da li će Kimberli ponovo govoriti o ubistvu supruga.

Ken je započeo razgovor sa njom, a tema se postepeno vratila na Stivenovu smrt. Prema snimljenom razgovoru, Kimberli je potvrdila raniji razgovor o mogućnosti da neko ubije njenog supruga za novac, a zatim je spomenula savet koji je dobila: da mu se stavi nešto u piće kako bi zauvek zaspao. To je bio još jedan važan deo slagalice.

Pokušaj ubistva koji je prethodio tragediji

Istraga je otkrila da je Kimberli ranije razgovarala sa kolegom iz bolnice, Kenetom Berdžesom, o mogućnosti da neko ubije njenog supruga. Pitala ga je koliko bi naplatio takvu uslugu. On je u početku mislio da se šali, ali je kasnije policiji ispričao da je pomenula sukcinilholin , lek koji izaziva paralizu mišića.

Kimberli je radila u bolničkom okruženju i istražitelji su posumnjali da je upravo preko svog radnog mesta mogla da dođe do supstance. Ovo je bilo posebno važno jer se sukcinilholin veoma brzo razgrađuje u organizmu. Zbog toga je bilo izuzetno teško pronaći direktan dokaz njegovog prisustva u Stivenovom telu.

Prema teoriji tužilaštva, Kimberli je iskoristila njihovu intimnost kako bi mu ubrizgala supstancu dok su bili zajedno u hotelskoj sobi.

Priznanje iz bolničkog kreveta

Kada je policija već imala dovoljno dokaza da zatraži nalog za hapšenje, dogodio se neočekivan obrt. Kimberli je pokušala samoubistvo i završila u bolnici. Njena prijateljica je otišla da razgovara sa njom. Bila je uznemirena i uplašena. Tokom razgovora je izgovorila da je ona to uradila.

Prijateljica je bila šokirana. Pokušala je da je pita šta je upravo rekla, ali se situacija promenila kada je u prostoriju ušao njen advokat. Kimberli je prestala da govori. To je bilo jedino direktno priznanje ubistva koje je istražiteljima dala. Ubrzo je i zvanično optužena.

Novac od osiguranja i novi život

Kada su istražitelji pretresli Kimberlinu kuću, pronašli su polisu životnog osiguranja koju je zaključila na ime svog supruga.

Istraga je tako ukazala na još jedan mogući motiv, finansijsku korist. Pored toga, Kimberli je imala ljubavnu vezu sa drugim muškarcem i, prema teoriji tužilaštva, želela je da započne novi život bez Stivena.

Istražitelji su verovali da je ubistvo trebalo da reši nekoliko problema odjednom, nesrećan brak, novu ljubav i novac od osiguranja. Nakon što je Stiven ubijen, požar je trebalo da uništi tragove i stvori utisak da je njegova smrt bila nesrećan slučaj. 

Suđenje i doživotna robija

Suđenje Kimberli Riko počelo je u januaru 1999. godine. Tužilaštvo je pred porotom predstavilo čitav niz dokaza: Svedočenja o njenoj nameri da se reši supruga.

Razgovore o angažovanju osobe koja bi ga ubila. Kupovinu piva i cigara koje su pronađene u hotelskoj sobi. Dokaze koji su ukazivali na podmetanje požara.

Polisu životnog osiguranja. Njeno priznanje istražitelju u bolnici. Forenzički stručnjaci objasnili su zbog čega je bilo moguće da se supstanca kojom je, prema teoriji tužilaštva, ubijen Stiven više ne može direktno dokazati u njegovom telu.

Porota je Kimberli proglasila krivom za ubistvo prvog stepena i podmetanje požara prvog stepena. Osuđena je na doživotni zatvor.