Oni su imali najlepšu i najtragičniju ljubavnu priču u Holivudu: Živeli samo od ljubavi, bez prebijene pare i gladni, a njegove poslednje reči su je slomile

Godine 1978, mlada Meril Strip bila je na pragu da postane najveća glumica svoje generacije. Takođe je bila na pragu da izgubi ljubav svog života.

Strip je imala 29 godina, bila je tek gušče u njujorškom pozorišnom svetu. Živela je u potkrovlju u ulici Frenklin sa svojim dečkom, glumcem Džonom Kazaleom. On je bio 14 godina stariji od nje i legenda među svojim vršnjacima.

„Naučio sam više o glumi od Džona nego od bilo koga“, rekao je Al Pačino. „Sve što sam želeo je da radim sa Džonom do kraja života. On je bio moj glumački partner.“

Strip i Kazale su se upoznali 1976. godine, kada su dobili ulogu jedno nasuprot drugom u predstavi „Mera za meru“ u Central parku. Do tada, Kazal nije bio prava zvezda — nedostajala mu je ta prolazna osobina — ali je u industriji bio smatran retkim talentom, traženim među velikim rediteljima tog doba.

Glumio je Freda u filmovima „Kum“ (1972) i „Kum 2“ (1974), a imao je i glavne uloge u filmovima „Razgovor“ (1974) i „Paseće popodne“ (1975). Od pet filmova u kojima je glumio, svi su bili nominovani za najbolji film, a tri su pobedila. Od njih dvoje, Kazal je bio taj koji je bio poznat, ali su i dalje oboje bili gladni umetnici. Kazal bi vodio Strip na večeru u Malu Italiju, gde su vlasnici restorana, zadivljeni što je Fredo u prostoriji, insistirali da jedu besplatno.

Među rediteljima je bio poznat kao „20 pitanja“, jer je želeo detaljnu pozadinsku priču o svim svojim likovima. Džon i Meril su zavideli svi iz njujorškog pozorišnog sveta — ona najprirodnije nadarena glumica u generacijama, on najprirodnije nadareni glumac, sve do jednog dana u maju 1977.

Kazale, koji je bio na pretpremijerama za „Agamemnona“ u centru grada, osećao se dovoljno loše da propusti predstavu. A njegov redirelj Pap je bio dovoljno zabrinut da zakaže Kazalu hitan pregled kod svog lekara na Aper Ist Sajdu. Za nekoliko dana, Strip i Kazal su sedeli u lekarskoj ordinaciji sa Džoom i Gejl Pap. Dijagnoza: Kazal je imao terminalni rak pluća. Proširio se po celom telu.

Paćino je vodio Kazala na terapije zračenjem, sedeći u čekaonici, nadajući se da nije tako loše kao što je izgledalo. Sam Kazal je insistirao da će se oporaviti, a kada se borio da se vrati na posao, Strip je prihvatila ulogu koju je ona mrzela samo da bi mogla da bude sa njim.

Ona je bila samo „devojka“ u filmu - „u suštini muški pogled na ženu“, rekla je Strip. „Ona je izuzetno pasivna, veoma je tiha, ona je neko ko je stalno ranjiv.“ Ukratko, ona je bila sve što Strip nije bila. Ali film je bio „Lovac na jelene“ (1978) i Kazal je imao priliku da glumi pored Roberta De Nira u jednom od retkih filmova koji se tada bavio Vijetnamskim ratom. Filmski stvaraoci su se borili da izaberu Kazala za ulogu, čak i dok je produkcijska kuća, EMI, insistirala da bude otpušten: Troškovi osiguranja bi bili preterano visoki, a niko nije želeo da podrži film sa terminalno bolesnom zvezdom. Priča koju će Strip kasnije ispričati: De Niro je pokrio Kazalove troškove osiguranja, što glumac nikada nije ni potvrdio ni demantovao. „Bio je bolesniji nego što smo mislili“, rekao je kasnije De Niro, „ali sam želeo da on bude u njemu.“

Početkom marta 1978. godine, Kazae je ušao u Memorijalnu bolnicu Sloun Ketering. Strip ga nije napuštala. 12. marta 1978. godine, u 3 sata ujutru, Kazaleov lekar je rekao Strip: „Otišao je.“ „Meril nije bila spremna da to čuje, a kamoli da poveruje u to“, piše Šulman. „Ono što se zatim dogodilo, prema nekim izveštajima, bio je kulminacija sve uporne nade koju je Meril održavala u životu poslednjih 10 meseci. Udarala ga je u grudi, jecajući, i na kratak, alarmantan trenutak, Džon je otvorio oči. 'U redu je, Meril', rekao je slabo. 'U redu je.'“ Zatim je zatvorio oči i umro.