O detinjstvu svog oca je znao samo da je bio siroče: Nakon njegove smrti uradio je DNK da bi otkrio svoje poreklo pa otkrio brutalan zločin i mračnu tajnu

Svađa koja je koštala Bila i Opal Arnold života trajala je tačno sedam minuta. Njihov šesnaestogodišnji sin je želeo da pozajmi porodični automobil da odveze svoju devojku u auto-bioskop u petak uveče u septembru 1958. godine. Rekli su ne. Većina tinejdžera bi zalupila vratima spavaće sobe, durila se tokom večere, možda bi izjurila kod prijatelja. Vilijam Lesli Arnold je otišao do očevog ormara, uzeo pušku kalibra 22 i ubiooba roditelja u njihovom domu u Omahi, Nebraska.

Prvo je odveo svog mlađeg brata Džejmsa kod komšije, tvrdeći da su njihovim roditeljima potrebni za neke kućne popravke. Zatim je, pod okriljem mraka, iskopao rov u dvorištu – istom dvorištu gde se igrao kao dete, gde su deca iz komšiluka vozila bicikle, gde je njegova majka svakog proleća sadila lale. Umotao je tela svojih roditelja i sahranio ih u plitke grobove, pažljivo pokrivajući uzburkanu zemlju da slučajni posmatrači ne bi primetili.

Naredne dve nedelje, Vilijam Lesli Arnold je živeo sam u kući i pohađao srednju školu Omaha Nort kao da se ništa nije promenilo. Njegove komšije su ga opisivale kao „napetog“, ali inteligentnog - prosečnog učenika, talentovanog, ali temperamentnog. Kada su ga prijatelji pitali gde su mu roditelji otišli, ponudio je jednostavno objašnjenje: iznenada su otputovali van grada. Poslovno, rekao je nejasno, ili možda u posetu rođacima. Detalji su se menjali u zavisnosti od toga ko je pitao, ali je suština priče ostala dovoljno dosledna da ju je većina ljudi prihvatila bez pogovora.

„Nastavio je da ide u školu, radi domaći zadatak, druži se sa prijateljima“, objasnio je Briton. „Niko nije sumnjao da nešto nije u redu. Živeo je u toj kući sa roditeljima sahranjenim u dvorištu i ponašao se potpuno normalno.“

Bio je to nastup dostojan psihopate, ali čak i najbolji nastupi na kraju završe

Posle dve nedelje, pitanja su postala sve upornija. Bil Arnold je bio vlasnik regionalne kancelarije kompanije Watkins Products u Omahi, a njegovo neobjašnjivo odsustvo počelo je da zabrinjava poslovne saradnike. Opal Arnold je propustila nekoliko društvenih obaveza bez objašnjenja. Rođaci koji su pokušali da kontaktiraju par telefonom dobili su samo njihovog sina tinejdžera, nudeći ista nejasna uveravanja o njihovom misterioznom putovanju.

Konačno, 11. oktobra 1958. godine, pritisak je postao preveliki. Kada se suočio sa sve sumnjičavijim odraslima, pažljiva fasada šesnaestogodišnjeg Leslija Arnolda je pukla. Priznao je ubistva i odveo policiju do grobova u dvorištu, stojeći između policajaca dok su iskopavali tela njegovih roditelja iz zemlje koju je tako pažljivo nabio dve nedelje ranije.

Crno-bele fotografije sa tog dana prikazuju vitkog dečaka sa tamnom kosom, okruženog policajcima, koji pokazuje na zemlju gde su mu sahranjeni majka i otac. Njegov izraz lica na tim fotografijama je jezivo prazan - ne prkosan, ne pokajnički, samo prazan. Kao da je veličina onoga što je uradio postojala u nekom posebnom delu njegovog uma koji se nije baš povezivao sa njegovim licem.

Priznanje je bilo direktno i jezivo u svojoj jednostavnosti. Da, ubio ih je. Da, zbog auta. Da, otišao je u bioskop posle. Da, živeo je u kući sa njihovim telima u podrumu, a zatim u dvorištu. Ne, nije znao zašto je to uradio. Ili možda jednostavno nije želeo da objašnjava bes koji bi mogao da natera tinejdžera na ubistvo zbog tako trivijalne uvrede.

Nebraska 1958. godine nije imala smrtnu kaznu za maloletnike, ali jeste doživotne kazne. Nakon priznanja krivice, Vilijam Lesli Arnold je osuđen na dve istovremene doživotne kazne u državnom zatvoru Nebraske. Imao je šesnaest godina i, po svemu sudeći, njegov život je bio završen pre nego što je zaista počeo.

Ali Lesli Arnold je već pokazao izvanrednu sposobnost igranja uloga.

Uloga uzornog zatvorenika

Državni zatvor u Nebraski krajem pedesetih i početkom šezdesetih godina bio je tvrđava osmišljena da drži ljude koji su počinili najgore zločine koje se mogu zamisliti. Okružen visokim zidovima sa bodljikavom žicom na vrhu, pod nadzorom naoružanih stražara, činilo se da je bekstvo nemoguće.

Zaista, Lesli Arnold će na kraju postati poslednja osoba koja je ikada uspešno pobegla iz objekta – sumnjiva čast koja govori i o njegovoj odlučnosti i o kasnijim poboljšanjima bezbednosti zatvora.

Ali skoro deceniju, bekstvo je izgledalo kao najdalja misao u Arnoldovoj glavi. Zatvorski službenici su ga opisali kao „uzornog zatvorenika“ – tihog, poštujućeg, koji poštuje sva pravila, ne izaziva nikakve probleme. Učestvovao je u obrazovnim programima, radio je svoje dodeljene poslove bez pritužbi i pokazivao je tako primerno ponašanje da je mogao da se kvalifikuje za rani uslovni otpust.

„Bio je onakav zatvorenik koji olakšava posao upravniku“, kasnije je primetio jedan službenik. „Bez tuča, bez disciplinskih prekršaja, samo tiho dete koje je izgledalo kao da iskreno pokušava da se rehabilituje.“

Sve je to bila predstava. Osam godina, Lesli Arnold je igrao ulogu reformisanog mladića, tragični slučaj tinejdžera koji je napravio jednu strašnu grešku i vredno je radio da zasluži iskupljenje. I sve vreme je planirao.

Godine 1967, Lesli Arnold i drugi zatvorenik Džejms Harding počeli su da komuniciraju sa spoljnim svetom putem složene šeme koja je uključivala oglase u novinama Linkoln Džurnal Star. Oglasi su bili kodirane poruke, naizgled nevina lična obaveštenja koja su zapravo sadržala uputstva za nedavno puštenog na uslovnu slobodu koji je bio spreman da pomogne zatvorenicima da pobegnu.

„Uspeo sam da utvrdim osobu koja im je pomogla da nabave alate za bekstvo – bio je to bivši uslovno pušten“, objasnio je detektiv decenijama kasnije, nakon što je mukotrpno rekonstruisao zaveru iz starih isečaka iz novina i zatvorskih evidencija. „Obezbedio je testere koje su im bile potrebne da seku rešetke na prozorima i gumene maske koje su koristili da prevare stražare tokom prebrojavanja.“

Plan je bio smeo u svojoj jednostavnosti. Uslovno otpušteni je bacio kontrabandu u zatvorsko dvorište tokom poseta, skrivenu među ostalim predmetima koji ne bi odmah izazvao sumnju. Arnold i Harding su uzeli testere i maske, a zatim počeli sa svojom pedantnom pripremom.

Tokom nekoliko nedelja, testerisali su rešetke prozora u zatvorskoj muzičkoj sobi – prostoriji sa nižim nivoom bezbednosti gde je zatvorenicima bila dozvoljena izvesna sloboda da vežbaju instrumente i učestvuju u kulturnim aktivnostima. Ali umesto da odmah uklone rešetke, koristili su žvakaće gume da drže isečene delove na mestu, održavajući iluziju integriteta dok su stvarali tajni izlaz koji su mogli da koriste kada je trenutak bio pravi.

Napravili su grube lutke koristeći jastuke i odeću, a zatim su pričvrstili gumene maske da bi stvorili ubedljive mamce koji bi mogli da prevare stražare tokom noćnog prebrojavanja, barem dovoljno dugo da im daju prednost.

A onda su čekali savršenu noć.

14. jul 1967: Poslednje bekstvo

Noć koju su izabrali bila je topla i mračna, sa oblačnim pokrivačem koji bi im pomogao da sakriju svoje kretanje. U dogovoreno vreme, Lesli Arnold i Džejms Harding uklonili su prethodno prerezane rešetke sa prozora, provukli se kroz otvor i suočili se sa svojom najvećom preprekom: bodljikavom žičanom ogradom visokom dvanaest stopa koja je okruživala zatvorski perimetar.

Koristeći majicu da se zaštite od oštrih bodljika, prepeli su se preko ograde u mraku, spustili se na zemlju sa druge strane i potrčali. Iza njih, njihove lutke sa jastucima i maskama sedele su u svojim krevetima, kupujući im dragocene sate pre nego što se oglasi alarm.

Dok su zatvorski čuvari otkrili bekstvo tokom jutarnjeg prebrojavanja, Arnold i Harding su već bili na pola puta do Čikaga u autobusu Grejhaund, ostavljajući Nebrasku iza sebe i krećući se na istok ka anonimnosti velikih gradova Amerike.

Bekstvo je pokrenulo masovnu poteru. Helikopteri su preleteli četiri države. Avioni sa fiksnim krilima pridružili su se potrazi. Policija iz Nebraske, Ajove, Ilinoisa i Misurija koordinirala je svoje napore. Novine su objavljivale fotografije begunaca, upozoravajući javnost da su dva opasna kriminalca na slobodi - jedan ubica koji je ubio sopstvene roditelje, drugi nasilni prestupnik koji nema šta da izgubi.

Tri meseca kasnije, upravnik zatvora će to opisati kao „najčistije“ bekstvo koje je ikada video - nevoljno priznanje koliko su savršeno Arnold i Harding izvršili svoj plan.

Ali potraga nije pronašla ništa. Bilo je kao da je Lesli Arnold nestao u vazduhu.

U Čikagu, Arnold i Harding su krenuli svako svojim putem. Hardingova sloboda je trajala manje od godinu dana pre nego što je ponovo uhvaćen, vraćen u Nebrasku i dobio dodatne kazne zbog bekstva. Na kraju je odslužio svoje vreme i pušten je tek decenijama kasnije.

Lesli Arnold je, u međuvremenu, naučio iz svoje tinejdžerske greške. Ovog puta, neće biti priznanja, neće biti popuštanja pod pritiskom. Ovog puta, potpuno će nestati.

Uselio se kod žene na severozapadnoj strani Čikaga, pronašao posao preko veza koje nisu zahtevale opsežne provere prošlosti i počeo da gradi novi identitet. U roku od tri meseca od bekstva, oženio se - brza ceremonija koja mu je dala legitimitet, novo ime kroz venčanu dokumentaciju i partnerku koja nije znala ništa o dečaku iz Omahe koji je ubio njegove roditelje zbog automobila.

FBI je agresivno radio na slučaju od 1960-ih u 1990-im, prateći tragove širom zemlje. Glasine su smeštale Arnolda u Južnu Ameriku, u Kanadu, u Kaliforniju. Svaka dojava je istraživana, svako viđenje provereno. Ali nijedan od njih nije vodio nigde čvrsto.

„Trag se jednostavno ohladio“, rekao je detektiv. „Nismo imali ništa. Bilo je kao da je naučio kako da bude duh.“

Dok je FBI konačno smanjio obim istrage 1990-ih i predao slučaj Odeljenju za korekcije Nebraske, a na kraju i Službi maršala SAD, Lesli Arnold je bio na slobodi duže nego što je bio u zatvoru. Dečak koji je ubio svoje roditelje sa šesnaest godina sada je imao pedesetak godina, živeći negde pod imenom koje niko nije poznavao, sa prošlošću koju je uspešno zakopao dublje od tela u tom dvorištu Omahe.

Istražitelji su odbili da potpuno odustanu, ali su se resursi smanjivali. Slučaj je postao hladan fajl, periodično pregledan, ali nije generisao nove tragove. Jedini ljudi koji su još uvek redovno mislili na Vilijama Leslija Arnolda bili su njegov mlađi brat Džejms - koji je bio u kući komšije u noći ubistava - i ostareli detektivi koji nisu mogli da se oslobode onog koji je pobegao.

Niko od njih nije znao da Lesli Arnold nije pobegao u Južnu Ameriku ili se sakrio u nekoj udaljenoj divljini. Uradio je nešto daleko efikasnije: postao je Džon Vinsent Dejmon, biznismen i porodični čovek koji živi na vidnom mestu na drugoj strani sveta, u zemlji toliko dalekoj od Omahe da niko nikada ne bi pomislio da tamo pogleda.

Otišao je u Australiju. I tamo je izgradio savršen život.

Novi život, pola sveta daleko

Kada je Džon Vinsent Dejmon izašao iz aviona u Oklandu, na Novom Zelandu, 1978. godine, imao je trideset šest godina i nosio je prošlost koju je uspešno zakopao pre jedanaest godina. Deceniju nakon bekstva proveo je strateški seleći se od Čikaga do Kalifornije, pa na Floridu, uvek ostajući mobilan, uvek održavajući veze dovoljno labave da može da nestane ako je potrebno.

Ali do kraja 1970-ih, Lesli Arnold je usavršio umetnost biti Džon Dejmon. Imao je dokumenta, radnu istoriju, preporuke poslodavaca koji su ga poznavali samo kao vrednog američkog emigranta koji traži novi početak na Pacifiku. Imao je uverljivu pozadinu: siroče iz Čikaga, odrastao u hraniteljskoj porodici, bez porodice o kojoj bi se moglo govoriti, samo čovek koji pokušava da izgradi nešto ni iz čega.

Novi Zeland je nudio ono što mu je najviše bilo potrebno - udaljenost od Amerike i šansu da zaista počne ispočetka. Zemlja je bila engleskog govornog područja, ali dovoljno kulturno posebna da njegov američki akcenat i maniri ne bi pokrenuli pitanja. Bila je dovoljno moderna za prilike, ali dovoljno udaljena za anonimnost.

Pronašao je posao kao prodavac, profesiju koja je odgovarala njegovom šarmu i sposobnosti da čita ljude. Iste veštine koje su omogućile šesnaestogodišnjem ubici da ubedi komšije da su mu roditelji na odmoru, koje su ga učinile uzornim zatvorenikom osam godina dok je planirao bekstvo, sada su mu pomagale da prodaje proizvode i gradi odnose sa ljudima koji nikada ne bi posumnjali u tamu u njegovoj prošlosti.

U roku od dve godine, upoznao je svoju drugu ženu, ženu koja je u Džonu Dejmonu videla upravo ono što je on želeo da ona vidi: čoveka koji je sam stvorio svoje bogatstvo sa teškom prošlošću i koji je prevazišao tragediju odrastanja bez porodice. Nije previše duboko preispitala priču. Zašto bi? Čovek u koga se zaljubila bio je ljubazan, pouzdan i odan.

Nov život kao porodični čovek

Početkom 1980-ih, Džon Dejmon je prešao Tasmansko more do Australije, nastanivši se na kraju u bujnom, planinskom regionu planine Tamborin u Kvinslendu. Područje je bilo poznato po svojim prirodnim lepotama, čvrsto povezanoj zajednici umetnika i penzionera, udaljenosti od haosa gradova poput Sidneja ili Melburna.

On i njegova druga žena su tamo izgradili život. Imali su decu - Arnold je u dva braka dobio šestoro dece. Postao je otac koga nikada nije imao, ili možda otac koga je ubio u tom podrumu u Omahi dvadeset dve godine ranije.

Oni koji su poznavali Džona Dejmona u planini Tamborin opisuju čoveka koji je bio duboko uključen u živote svoje dece. Prisustvovao je školskim događajima, pomagao oko domaćih zadataka, učio svoju decu da cene muziku - posebno saksofon, koji je naučio da svira tokom tih osam godina kao zatvorenik u Nebraski.

„Bio je sjajan otac“, kasnije bi rekle komšije kada bi novinari došli da postavljaju pitanja nakon što je istina izašla na videlo. „Voleo je tu decu. Uvek je bio tu za njih.“

Ironija je bila gotovo nepodnošljiva. Vilijam Lesli Arnold je ubio svoje roditelje u besu zbog nečega tako trivijalnog kao što su ključevi od auta. Sada, kao Džon Dejmon, odgajao je decu sa strpljenjem i brigom, pojavljujući se iz dana u dan kao stalno prisustvo u njihovim životima koje je nasilno odbacio u mladosti.

Radio je kao biznismen i prodavac, negovao je odnose sa lokalnim klijentima i gradio reputaciju nekoga kome se može verovati. Svirao je saksofon na lokalnim okupljanjima, postao je poznato lice na događajima u zajednici, doprinosio je tkivu života na planini Tamborin.

I kroz sve to, održavao je fundamentalnu laž: da je siroče, da je njegova porodična istorija počela kada je izašao iz hraniteljskog sistema u Čikagu, da nema šta da se zna o njegovoj prošlosti jer nema šta da se kaže.

Kako je moralo biti živeti tu laž četrdeset tri godine? Slaviti Dan očeva znajući da si ubio svog oca? Ušuškavati decu u krevet noću istim rukama koje su povukle obarač i zakopale tela u dvorištu.

Psihologija nam govori da većina ljudi koji počine strašne zločine, a zatim se ponovo izdignu, žive u stanju odvajanja – odvajajući svoje prošle postupke od svog sadašnjeg identiteta toliko potpuno da mogu da funkcionišu kao da su dve različite osobe. Šesnaestogodišnji ubica po imenu Lesli Arnold postojao je u jednom zapečaćenom mentalnom odeljku. Voljeni otac i član zajednice po imenu Džon Dejmon postojao je u drugom. I nikada se njih dvoje neće sresti.

Ali mora da je bilo trenutaka. Vest o slučaju ubistva u Nebraski. Američki akcenat koji je zvučao kao dom. Miris prevrnute zemlje koji je izazvao neželjena sećanja. Da li se Džon Dejmon ikada probudio usred noći u svom udobnom australijskom domu, srce mu je lupalo, uveren da ga je prošlost konačno sustigla?

Ako jeste, nikada to nije pokazao. Njegova deca će kasnije reći da nisu imala nikakve naznake da je njihov otac bio bilo šta drugo osim onoga što je tvrdio da jeste. Predstava je bila potpuna, održana decenijama, neprekinuta do njegove smrti.

Godine 2010, u šezdeset sedmoj godini, Džon Vinsent Dejmon je umro u planini Tamborin od komplikacija povezanih sa krvnim ugrušcima. Njegova čitulja je ispričala priču o voljenom ocu, dedi, prijatelju i članu zajednice. Na njegovoj sahrani je bila tuga - prava tuga ljudi koji su ga poznavali decenijama, koji su mu verovali, koji su ga voleli.

Njegova deca su oplakivala oca koji je bio prisutan i brižan. Njegova žena je oplakivala muža koji je bio odan. Njegovi prijatelji su oplakivali dobrog čoveka koga su imali čast da poznaju.

A pola sveta dalje, u Nebraski, Džejms Arnold - Leslijev mlađi brat koji je bio u kući komšije u noći ubistava - nije znao da mu je brat mrtav. Istražitelji koji su pratili nerešeni slučaj takođe nisu znali. Što se tiče bilo koga u Americi, Vilijam Lesli Arnold je još uvek bio negde tamo, duh koji je uspešno izbegavao pravdu četrdeset tri godine.

Savršen zločin, činilo se, ostao je savršen do samog kraja.

Sin koji je želeo odgovore

Ali smrt Džona Dejmona 2010. godine posejala je seme koje će na kraju razotkriti sve što je on bio. Njegov sin – jedno od dece koja su odrasla verujući da mu je otac siroče – imao je devetnaest godina kada je Džon umro. Dovoljno star da tuguje, ali i dovoljno star da želi odgovore o porodičnoj istoriji za koju je njegov otac uvek tvrdio da ne postoji.

Nekoliko godina, ta pitanja su ostala uspavana, zakopana pod neposrednim praktičnim aspektima gubitka i procesa kretanja napred. Ali nikada nisu sasvim nestala. Zašto je njegov otac bio tako nejasan u vezi sa svojim detinjstvom? Zašto nije bilo fotografija pre njegovih dvadesetih? Zašto su očeve priče o odrastanju uvek imale ovu maglovitu, nespecifičnu kvalitetu, bez onih konkretnih detalja koje sadrže prava sećanja?

2018. godine, osam godina nakon očeve smrti, sin Džona Dejmona odlučio je da se aktivnije bavi tim pitanjima. Otputovao je u Čikago – grad koji je njegov otac smatrao svojim rodnim mestom i domom iz detinjstva. Otišao je u gradske kancelarije za matične knjige rođenih za Džona Vinsenta Dejmona rođenog početkom 1940-ih.

Ono što je pronašao bilo je duboko uznemirujuće: izvod iz matične knjige rođenih je postojao, ali su mu zvaničnici rekli da izgleda da je... falsifikovan. Dokument je bio tamo, ali detalji se nisu poklapali sa drugim zapisima. Bilo je kao da je neko napravio papirologiju da bi podržao identitet koji nije imao prave korene.

Sin se vratio u Australiju sa više pitanja nego odgovora. Njegov otac nije lagao da je siroče - lagao je o svemu. Džon Vinsent Dejmon nije postojao kao prava osoba dok ga Vilijam Lesli Arnold nije zatrebao.

DNK test koji je sve promenio

Do 2022. godine, kućno DNK testiranje je postalo uobičajeno. Servisi poput Ancestry.com i 23andMe nudili su ne samo genetske zdravstvene informacije već i porodične veze - daleke rođake, nepoznate rođake, priliku da se izgradi porodično stablo koje se proteže generacijama unazad.

Za sina Džona Dejmona, koji je sada bio u ranim tridesetim godinama, privlačnost je bila neodoljiva. Ako je identitet njegovog oca bio izmišljen, možda bi DNK mogao da mu kaže istinu. Možda negde u bazi podataka sa milionima genetskih profila postoje ljudi koji dele njegov DNK - ljudi koji bi mogli da mu kažu ko je njegov otac zapravo.

Naručio je komplet, uzeo bris sa unutrašnje strane obraza, poslao ga nazad i čekao rezultate.

Ono što nije znao je da su tri godine ranije, 2020. godine, američki maršali koji su istraživali nerešen slučaj Vilijama Leslija Arnolda kontaktirali Džejmsa Arnolda - Leslijevog mlađeg brata, sada starijeg čoveka koji je ceo život proživeo sa traumom onoga što je njegov stariji brat uradio. Zamolili su Džejmsa da pošalje svoj DNK u genealošku bazu podataka, nadajući se da ako Arnold negde ima decu, njihova DNK bi na kraju mogla da stvori podudaranje.

Bile su to male šanse. Arnold je u tom trenutku bio u bekstvu pedeset tri godine. Mogao je biti mrtav. Možda nikada nije imao decu. Čak i da jeste, nije bilo garancije da će ta deca ikada uraditi DNK test i otpremiti rezultate u bazu podataka kojoj bi policija mogla da pristupi.

Ali genetska genealogija je rešavala stare slučajeve širom Amerike - identifikovala je ubicu iz Zlatne države, pronalazila porodicu bebe Holi, povezivala usvojenu decu sa biološkim rođacima. Vredilo je pokušati.

Kada su rezultati DNK testa Džon Dejmonovog sina stigli 2022. godine, pokazali su nešto neočekivano: blisko porodično podudaranje sa nekim u Sjedinjenim Državama. Ne daleki rođak, već neko sa dovoljno zajedničke DNK da ukaže na direktno porodično srodstvo.

Baza podataka o poreklu je označila vezu i, prema protokolu za zahteve za sprovođenje zakona koji uključuju teške zločine, obavestila je Službu američkih maršala da imaju potencijalno podudaranje sa uzorkom DNK koji je dostavio Džejms Arnold.

Zamenik američkog maršala Met Vestover u Nebraski primio je obaveštenje krajem 2022. ili početkom 2023. godine. Nakon decenija ćorsokaka, lažnih viđenja i hladnih tragova, konačno su imali nešto čvrsto: genetski dokaz da je Vilijam Lesli Arnold stigao do Australije, živeo tamo pod izmišljenim imenom i imao decu koja nisu znala ništa o njegovoj prošlosti.

Maršali su započeli kontakt sa sinom Džona Dejmona putem zvaničnih kanala, pažljivo i s poštovanjem. To je bio mladić koji je izgubio oca dvanaest godina ranije i jednostavno je pokušavao da sazna više o svojoj porodičnoj istoriji. Nije zaslužio da ta radoznalost bude kažnjena šokantnim otkrićima iznetim nemarno.

Ali istina je morala biti rečena: njegov otac, Džon Vinsent Dejmon, zapravo je bio Vilijam Lesli Arnold, osuđeni ubica koji je pobegao iz zatvora u Nebraski 1967. godine i uspešno izbegavao hapšenje četrdeset tri godine do svoje prirodne smrti 2010. godine.

Čovek koga je poznavao kao voljenog, prisutnog oca ubio je svoje roditelje sa šesnaest godina zbog spora oko ključeva od kola, sahranio ih u njihovom dvorištu i živeo u njihovoj kući dve nedelje pre nego što je uhvaćen. Služio je samo osam godina pre nego što je pobegao i izgradio potpuno izmišljeni identitet koji je savršeno održavao do svoje smrti.

10. maja 2023. godine, Služba američkih maršala izdala je saopštenje za javnost kojim je zvanično zatvoren slučaj. Skot E. Krakl, američki maršal za okrug Nebraska, izjavio je: „Ovaj slučaj nije samo odličan primer kako nam moderna tehnologija pomaže da rešavamo slučajeve i pronalazimo ljude, već ilustruje upornost ove agencije u njenoj neumornoj potrazi za pravdom.“

„Želim da pohvalim zamenike američkih maršala i naše partnere u sprovođenju zakona koji su godinama ulagali mnogo sati kako bi ovu priču doveli do kraja“, nastavio je Krakl.

Ali za porodicu Džona Dejmona, ovo nije bio kraj – to je bilo razorno otkriće koje je promenilo ceo njihov život.

Posledice: Život sa istinom

Kako se nosite sa otkrićem da je vaš voljeni otac zapravo bio ubica koji je celog života bežao od pravde? Kako pomirite čoveka koji vam je pomagao sa domaćim zadacima i prisustvovao vašim školskim događajima sa tinejdžerom koji je pucao na njegove roditelje i otišao u bioskop?

Deca Džona Dejmona su uglavnom ostala nema u medijima, štiteći svoju privatnost dok se bore sa nemogućim psihološkim teretom. Otac koga su poznavali bio je stvaran – njegova ljubav prema njima bila je stvarna, njegovo prisustvo u njihovim životima bilo je stvarno. Ali temelj tog života bio je izgrađen na lažima, ubistvu i decenijama dugom bekstvu od posledica.

Komšije i prijatelji u Tamborin Mauntinu koji su poznavali Džona Dejmona borili su se sa sličnom kognitivnom disonancom. „Bio je sjajan otac“, insistirali su novinarima. Kako bi sjajan otac mogao biti ubica? Kako bi ubica mogao biti sjajan otac?

Ali možda najtragičnija figura u celoj ovoj priči je Džejms Arnold, mlađi brat koji je bio u kući komšije u noći kada su mu roditelji ubijeni. Sedamdeset godina je živeo sa traumom onoga što je njegov brat uradio, gubitkom roditelja i saznanjem da je Lesli izbegao pravdu.

Kada su ga maršali 2020. godine zamolili da dostavi DNK, to je ponovo otvorilo rane koje nikada nisu u potpunosti zacelele. A kada je podudaranje potvrđeno 2023. godine, saznao je da je njegov brat živeo slobodno četrdeset tri godine, da je podigao porodicu, da je mirno umro od prirodnih uzroka, a da se nikada nije suočio sa posledicama onoga što je učinio njihovim roditeljima.

Da li je bilo pravde u konačnom identifikovanju Vilijama Leslija Arnolda? U tehničkom smislu, da - slučaj je zatvoren, begunac je pronađen, misterija je rešena. Ali Arnold je umro trinaest godina ranije, nakon što je veći deo svog života proveo kao slobodan čovek, voljen od ljudi koji nikada nisu znali njegov pravi identitet.

Slučaj Vilijama Leslija Arnolda pokreće neprijatna pitanja o identitetu, iskupljenju i pravdi. Ako ubica pobegne, preuzme novi identitet i proživi ostatak života kao dobra osoba – voljeni otac, doprinoseći član društva – da li to predstavlja iskupljenje? Ili jednostavno dokazuje da je kapacitet za podelu dublji nego što želimo da verujemo?

Da li je Lesli Arnold mogao da postane zaista drugačiji od nasilnog tinejdžera koji je ubio svoje roditelje? Ili je Džon Dejmon bio samo još jedna predstava, proračunata kao dve nedelje koje je proveo pretvarajući se da su mu roditelji na odmoru dok su im se tela raspadala u dvorištu?

Nikada nećemo saznati. Arnold je te odgovore poneo u grob 2010. godine, ostavljajući za sobom decu koja oplakuju oca koga su voleli, ali nikada nisu zaista upoznali, i brata koji je izgubio roditelje zbog nasilja, a brata zbog uspešnog bekstva.