Nikola Tesla je rođen 10. jula 1856. u Smiljanu, koj je tada pripadao Austrijsko-ugarskom carstvu. Kao četvrto od petoro dece, Tesla je dok je išao u školu otkrio da ima eidetsko pamćenje - što znači da je mogao da zadrži više informacija duže od svojih kolega učenika. To je ponekad dovodilo mladog Teslu u nevolje jer su njegovi nastavnici mislili da vara.
Godine 1875, Tesla je pohađao Austrijski politehnički institut, višu školu u Gracu. Tesla je dobro prošao na prvoj godini, ali je kasnije postao zavisan od kockanja, i njegov uspeh je posustao. Napustio je školu 1878. Godine 1880, Tesla je prisustvovao nekoliko predavanja na Univerzitetu Čarls-Ferdinand u Pragu, jer je bilo prekasno da se formalno upiše.
Nakon što je napustio Prag, Tesla je radio u telegrafskoj kompaniji u Budimpešti pre nego što se preselio u Francusku 1882. godine, gde je radio za Kontinentalnu Edisonovu kompaniju. U junu 1884. godine, emigrirao je u Sjedinjene Države, zahvaljujući pismu koje je Edison dobio od uglednog pronalazača Čarlsa Bačelora. Bačelor je napisao: „Poznajem dva velika čoveka; jedan ste vi (Edison), a drugi je ovaj mladić.“ Edison je angažovao Teslu da radi za njega u Njujorku. Njih dvojica su dobro sarađivali oko godinu dana, ali su prekinuli veze kada je Edison odbio da plati Tesli obećani iznos nakon što je poboljšao nekoliko Edisonovih motora i generatora.
Tesla se zatim udružio sa dva biznismena kako bi stvorio Teslinu električnu lampu i proizvodnju. Podneo je nekoliko patenata, koje je sve dao kompaniji. Međutim, njegovi partneri su potom odlučili da se fokusiraju na snabdevanje električnom energijom. Osnovali su novu kompaniju, ostavljajući Teslu bez ičega. Da bi platio račune, navodno je radio kao kopač kanala za 2 dolara dnevno, iako je bio očajan što će njegov talenat propasti.
Zatim, 1887. godine, Tesla je upoznao dva investitora koji su mu dali finansiranje za stvaranje Tesline električne kompanije na Menhetnu. Dok je tamo radio, razvio je revolucionarni indukcioni motor naizmenične struje. Impresionirao je kompaniju Vestinghaus, i oni su pristali da licenciraju tehnologiju i plate mu unapred. Međutim, Vestinghaus je kasnije ubedio Teslu da im proda patente za jednu sumu, što je verovatno sprečilo Teslu da se obogati.
Godine 1891. postao je američki državljanin. Godine 1893. Tesla je pomogao u snabdevanju električnom energijom Svetske kolumbijske izložbe u Čikagu. Osvetlio je više sijalica nego što se moglo naći u celom Čikagu. Takođe je zabavljao publiku nekoliko spektakla, uključujući električno svetlo bez žica. Tesla će kasnije pomoći Vestinghausu da dobije ugovor za proizvodnju električne energije na Nijagarinim vodopadima, stvarajući prvu veliku elektranu naizmenične struje na svetu.
Uprkos svojoj briljantnosti, Tesla je izdržao teškoće. Požar je uništio njegovu laboratoriju na Menhetnu 1895. godine, odnoseći sa sobom njegove beleške i prototipove. A kada je demonstrirao bežičnu kontrolu broda, mnogi su tvrdili da je to prevara. Tesla je zatim istraživao bežični prenos električne energije. Verovao je da može da obezbedi bežičnu struju i komunikaciju širom sveta. Tesla je donosio loše finansijske odluke veći deo svog života, pa je poslednje godine proveo sa vrlo malo novca.
Tesla, "Otac fizike", umro je 7. januara 1943. u Njujorku. Posedovao je 300 patenata i govorio je osam jezika.
