Dana 2. novembra 2016. godine, jedan naizgled običan dan u kalifornijskom gradu Redingu pretvorio se u početak misterije koja će mesecima zaokupljati američku javnost. Šeri Papini, 34-godišnja majka dvoje dece, izašla je na trčanje nedaleko od svoje kuće. Međutim, kući se nije vratila.
Kada je njen suprug Kit Papini došao s posla, shvatio je da Šeri nema. Ubrzo je pronašao njen mobilni telefon i slušalice na raskrsnici, oko kilometar i po od njihove kuće. Nije bilo jasnih tragova koji bi objasnili šta se dogodilo, a svaki sat bez odgovora povećavao je strah za njenu bezbednost.
Povratak koji je otvorio još više pitanja
Policija je pokrenula opsežnu potragu, a slučaj je ubrzo dospeo u nacionalne medije. Šeri je predstavljana kao posvećena majka koja je nestala bez traga, dok je njen suprug pred kamerama apelovao za pomoć. Ipak, kako su dani prolazili, pojavila su se pitanja na koja niko nije imao odgovor. Gde je nestala? Ko bi mogao da je odvede usred dana? I zašto iza nje gotovo da nije ostao nijedan pouzdan trag?
Posle 22 dana neizvesnosti, na Dan zahvalnosti, 24. novembra, stigla je vest da je Šeri pronađena živa. Nalazila se pored puta u okrugu Jolo, oko 240 kilometara južno od mesta na kojem je nestala. Bila je vezana, imala je vidljive povrede, ošišanu kosu i bila je izrazito mršava.
Prema tadašnjim izveštajima, pronađena je sa vezama oko tela, a na njenom ramenu nalazila se i oznaka koja je kasnije postala jedan od najzagonetnijih detalja slučaja. Njeno stanje i način na koji je pronađena naveli su istražitelje da ozbiljno razmotre mogućnost da je preživela dugotrajno fizičko zlostavljanje.
U početku nije želela da razgovara sa policijom. Kada je ipak počela da iznosi svoju verziju događaja, tvrdila je da su je otele dve žene hispanoameričkog porekla. Prema njenim rečima, otele su je naoružane žene koje su joj skrivale lica, stavljale joj povez preko glave i držale je zatočenu.
Istraga je tada dobila novi pravac. Policija je tragala za tamnim terenskim vozilom u kojem su, prema njenom opisu, bile dve žene, a istražitelji su proveravali telefonske zapise, bankovne račune, elektronsku poštu i profile na društvenim mrežama. U potragu se uključio i FBI.
Tvrdnje koje su delovale sve uznemirujuće
Šeri je tvrdila da je tokom zatočeništva bila fizički zlostavljana, da joj je nos bio slomljen i da su joj otmičarke odsekle kosu. Prema izjavama njenog supruga, po povratku je imala svega oko 39 kilograma.
Posebnu pažnju izazvala je oznaka na njenom desnom ramenu — reč „EXODUS“. Šeri je kasnije rekla da je podsećala na stih iz Knjige Izlaska, što je otvorilo dodatna pitanja o tome ko bi mogao da joj nanese takvu povredu i zašto.
Istražitelji su, međutim, nailazili na poteškoće. Iako je slučaj privukao ogroman broj dojava, nijedan trag nije odmah doveo do osumnjičenih žena. Proveravane su različite lokacije, a istražitelji su izdali gotovo 20 naloga za pretres. Javnost je očekivala hapšenje, ali meseci su prolazili bez odgovora.
Na Šerinoj odeći pronađen je DNK koji u početku nije odgovarao ni njoj ni njenom suprugu. Uzorci su proveravani kroz nacionalnu bazu podataka, ali tada nije pronađeno podudaranje. Taj detalj će se kasnije pokazati ključnim za rasplet slučaja.
Iako su pojedini istražitelji i stručnjaci od početka izražavali sumnje zbog neobičnih okolnosti navodne otmice, slučaj je dugo ostao bez konačnog odgovora. Šeri je u javnosti i dalje bila žena koja je preživela užasno iskustvo, dok su policajci pokušavali da utvrde ko joj je navodno učinio sve što je opisivala.
U avgustu 2020. godine, tokom razgovora sa saveznim agentom i detektivom, Šeri je i dalje ostala pri svojoj priči o dve otmičarke. Ipak, istraga se nastavila, a napredak u analizi DNK konačno je otvorio vrata potpuno drugačijem objašnjenju.
U martu 2022. godine istražitelji su objavili da je DNK sa njene odeće povezan sa Džejmsom Rejesom, njenim bivšim dečkom. On je potvrdio da je Šeri boravila kod njega u južnoj Kaliforniji tokom perioda kada se verovalo da je nestala.
Prema njegovom iskazu, Šeri je dobrovoljno došla kod njega i zamolila ga da joj pomogne da povrede izgledaju kao posledica otmice. Rejes je istražiteljima rekao i da je učestvovao u nekim postupcima kojima je trebalo da se potkrepi njena priča. Te tvrdnje bile su u suprotnosti sa Šerinim ranijim opisima događaja.
Priznanje koje je promenilo ceo slučaj
Dana 3. marta 2022. godine, Šeri je uhapšena pod federalnim optužbama za davanje lažnih izjava i prevaru. Istražitelji su zaključili da je osmislila lažnu otmicu kako bi se sklonila od supruga i porodice i provela vreme sa bivšim dečkom.
Šest nedelja kasnije, u aprilu 2022, priznala je da je lažirala otmicu koja je pokrenula opsežnu potragu i angažovala veliki broj policajaca i saveznih istražitelja.
Prema navodima tužilaštva, Šeri je primala i novčanu pomoć namenjenu žrtvama krivičnih dela, uključujući sredstva za medicinske troškove i terapiju. Njena prevara tako je dobila i finansijsku dimenziju, a troškovi istrage i drugih isplata dostigli su stotine hiljada dolara.
U septembru 2022. godine osuđena je na 18 meseci zatvora i naloženo joj je da plati više od 300.000 dolara na ime restitucije.
Nakon hapšenja, njen suprug Kit izjavio je da je bio šokiran saznanjem da je priča o otmici bila izmišljena. U aprilu 2022. podneo je zahtev za razvod i zatražio puno starateljstvo nad njihovom decom, navodeći da želi da im obezbedi sigurno i stabilno okruženje.
Šeri je puštena iz zatvora u avgustu 2023. godine, nakon čega je prebačena u ustanovu za reintegraciju u zajednicu. Slučaj je ostao predmet interesovanja medija, a kasnije su snimljeni i dokumentarni serijali koji su se bavili njenim nestankom, brakom, odnosom sa bivšim dečkom i načinom na koji su istražitelji razotkrili prevaru.
Ono što je 2016. počelo kao potraga za nestalom majkom završilo se priznanjem koje je promenilo značenje gotovo svakog detalja iz prvobitne priče. Žene koje je opisivala kao otmičarke nikada nisu identifikovane kao počinioci, a tragovi koji su godinama zbunjivali istražitelje dobili su sasvim drugačiji kontekst.
Šeri Papini sada okrivljuje svog bivšeg supruga, Kita Papinija, iznoseći novu verziju događaja u vezi sa njenom navodnom otmicom iz 2016. godine. U intervjuima i dokumentarnom filmu iz 2025. godine, ona je tvrdila da je njen brak bio obeležen emocionalnim zlostavljanjem i kontrolom, te da je strah od Kita uticao na njenu odluku da slaže o tome šta joj se dogodilo.