Poslednja osoba koja je videla Suzan Pauel živu bila je njena komšinica.
Bio je 6. decembar 2009. godine - hladno nedeljno veče u Vest Vali Sitiju, Juta. Komšinica je došla na palačinke sa porodicom Pauel i ostala je do oko pet sati. Dok je odlazila, Suzan je pomenula da će legnuti da odspava. Kuća je bila topla. Dečaci - Čarli, četvorogodišnjak, i Brejden, samo dve godine - igrali su se u blizini. Sve je izgledalo obično.
Ali Suzan Pauel se nikada neće probuditi iz te dremke. Ne na način na koji se iko nadao.
Do sledećeg jutra, nestala je. Njena tašna je stajala netaknuta na pultu. Njeni ključevi, novčanik, lična karta - sve je još uvek bilo unutra. Njen mobilni telefon, kojim je pozvala prijateljicu u 2:29 tog popodneva, nigde nije bio pronađen. A njen muž, Džoš Pauel, imao je priču koja uopšte nije imala smisla.
Rekao je da je poveo njihovo dvoje mališana na kampovanje. Usred decembarske noći. U mećavi. U ponoć.
Ovo je priča o ženi koja je znala da je u opasnosti. Ženi koja je za sobom ostavilapismo, upozorenje i ljubav toliko snažnu da će nadživeti njen nestanak. Ovo je priča o Suzan Pauel - i istini koju je tako očajnički pokušavala da zaštiti.
Ljubav koja je počela nadom
Suzan Mari Koks je rođena 16. oktobra 1981. godine u pobožnoj porodici svetaca poslednjih dana. Odrasla je sa snovima koji nisu bili neuobičajeni za mladu ženu njenog vremena - brak, majčinstvo, stabilna karijera i dom ispunjen ljubavlju. Školovala se za kozmetologa, ali njene ambicije su se protezale dalje. Dok je upoznala Džošuu Pauela, već se probijala u finansijski svet i na kraju dobila poziciju u kompaniji Wells Fargo Investments.
Džoš Pauel je u početku delovao kao dobar partner. Upoznali su se u novembru 2000. godine na času crkvenog Instituta za religiju u Takomi, Vašington, tokom večere u njegovom stanu. On je studirao biznis na Univerzitetu u Vašingtonu. Ona je bila mlada - samo devetnaest godina kada su se verili - i puna nade.
„Na samom početku bili su, znate, srećni, držali su se za ruke, grlili se, ljubili se“, kasnije se prisetila Suzanina sestra, Deniz Koks. „Mislili ste da su savršen par, veoma srećan par“.
Venčali su se u aprilu 2001. u hramu u Portlandu, Oregon. Neko vreme se činilo da se život o kome je Suzan sanjala odvija baš onako kako treba. Džoš je stekao diplomu. Suzan je izgradila karijeru. A 2005. godine rodio se njihov prvi sin, Čarls. Dve godine kasnije, 2007. godine, pojavio se Brejden.
Ali ispod površine, nešto mračno je raslo.
Svekar koji je previše pažljivo posmatrao
Nakon venčanja, Džoš i Suzan su kratko živeli sa Džošovim ocem, Stivenom Pauelom, u Saut Hilu, Vašington. Trebalo je da bude privremeno - način da uštede novac dok se ne oporave. Ali to se pretvorilo u noćnu moru od koje Suzan nikada neće u potpunosti pobeći.
Stiven Pauel je bio opsednut svojom snajom. Pratio ju je po kući sa kamerom. Koristio je malo ogledalo da je špijunira u kupatilu. Krao joj je donji veš iz fioke. Čitao je njene lične dnevnike i objavljivao ljubavne pesme na mreži pod lažnim imenom, posvećujući ih njoj.
2003. godine, Stiven je priznao svoja „ljubavna osećanja“ Suzan. Ona ga je odbila. Susret je slučajno snimljen Stivenovom kamerom, jeziv dokaz koji će se kasnije pojaviti u sudskim dokumentima.
Suzan je bila užasnuta. Želela je da izađe. I delimično zbog Stivenovog ponašanja, par se preselio u Jutu — daleko od Vašingtona, daleko od čoveka koji nije prestajao da ih posmatra.
Ali šteta je već bila načinjena. Džoš je odrastao u duboko disfunkcionalnom domaćinstvu, oblikovanom Stivenovim nasilnim ponašanjem i toksičnim pogledom na svet. I kako su godine prolazile, Suzan je počela da vidi iste obrasce kod svog muža.
Žena koja je znala da joj ističe vreme
Do 2008. godine, brak Suzan Pauel se raspadao. Prijatelji i porodica su primetili promenu. Poverila im se o Džošovom kontrolišućem ponašanju — kako je pratio njene pokrete, dovodio u pitanje njene odluke i terao je da se oseća zarobljeno.
Govorila je o razvodu. Rekla je voljenima da će, ako se stvari ne poboljšaju do njihove godišnjice braka u aprilu, otići.
Ali Džoš je jasno stavio do znanja svoj stav. Prema rečima porodičnih poznanika koji su kasnije razgovarali sa policijom, Džoš je pretio Suzan. Rekao joj je da će je „uništiti“ ako pokuša da se razvede od njega. Rekao je da njena deca neće imati majku i oca.
I u razgovorima koji će kasnije istražitelje jeziti do kostiju, Džoš je govorio – više puta – o tome kako ubiti nekoga i rešiti se tela, a da ga ne uhvate.
Suzan je znala da je u opasnosti. I tako je 28. juna 2008. godine učinila nešto izvanredno. Sela je i napisala pismo. Naslovila ga je: „Poslednja volja i testament za Suzan Pauel“.
Pismo je bilo napisano rukom. Bilo je presavijeno, zaheftano i stavljeno u sef u banci u Solt Lejk Sitiju – negde gde ga Džoš nikada ne bi pronašao. U njemu je Suzan detaljno opisala „ekstremni bračni stres“ koji je doživljavala. Pisala je o Džošovim pretnjama. Pisala je o svojim strahovima.
A onda je napisala reči koje će kasnije slomiti srca svima koji su ih pročitali: „Ako umrem, možda neće biti nesreća — čak i ako izgleda kao nesreća“.
Obratila se direktno svojim sinovima: „Nikada vas ne bih ostavila“.
Bilo je to obećanje. Molba. Upozorenje. Suzan Pauel je znala šta dolazi. Samo nije znala kada.
Noć kada se sve promenilo
Nedelja, 6. decembar 2009. godine, počela je kao i svaki drugi vikend za porodicu Pauel. Suzan je tog jutra odvela Čarlija i Brejdena na crkvene službe u njihovom lokalnom odeljenju. Peške je otišla kući sa prijateljicom, Kirsi Helevel. Tog popodneva, komšinica je došla na palačinke.
Suzan je poslednji poznati telefonski poziv bio u 14:29. Razgovarala je sa prijateljicom. Razgovor je bio neupadljiv.
U 17:00, komšinica je otišla. Suzan je rekla da će malo odspavati. To je bio poslednji put da ju je neko van domaćinstva Pauelovih video živu.
Šta se dalje desilo zavisi isključivo od toga koga pitate.
Prema rečima Džoša Pauela, on je odlučio – oko 00:30, usred noći – da povede svoje dvoje mališana na kampovanje u Zapadnoj pustinji Jute. Tvrdio je da je Suzan ostala kod kuće, rekavši da ne želi da ide jer je morala da radi sledećeg dana.
Ali te noći je bila mećava. Temperature su pale ispod nule. A Džoš je rekao da je svoja dva mala sina – jedan od njih je još uvek bio u pelenama – odvezao u ledenu divljinu usred noći da se „sankaju“ i gledaju „kamenje“.
Kada se vratio kući sledećeg dana, oko 17:00, Suzan je nestala.
Alibi koji nije imao smisla
Priča Džoša Pauela se skoro odmah raspala.
Suzanin poslodavac, Vels Fargo Investments, potvrdio je da se ona nije pojavila na poslu u ponedeljak, 7. decembra. Nije se javljala i nije se pojavila – potpuno neuobičajeno za ženu koja je bila poznata po svom profesionalizmu i pouzdanosti.
Njen automobil je još uvek bio u dvorištu. Njena tašna je bila u kući, netaknuta. Njena lična karta, njene kreditne kartice, njen novac – sve je bilo tamo.
Ali njen mobilni telefon je nedostajao. Policija će ga kasnije pronaći u Džošovom autu, zajedno sa generatorom, ćebadima, kanisterom za gorivo, ceradama i lopatom.
Kada je policija stigla u kuću Pauelovih, pronašli su dva velika ventilatora koji su duvali u dnevnoj sobi, usmereni direktno na sofu. Džoš je tvrdio da mu je Suzan rekla da očisti kauč pre nego što je nestala.
Kasnije će forenzički analitičari otkriti zašto. Pločice na podu pored kauča bile su pozitivne na Suzaninu krv.
Džošovo ponašanje je postajalo sve čudnije iz sata u sat. Iznajmio je automobil na Međunarodnom aerodromu Solt Lejk Siti uveče 8. decembra, samo dva dana nakon što je Suzan nestala. Njegovo boravište narednih osamnaest sati ostaje nepoznato. Kada se konačno ponovo pojavio 9. decembra, pozvao je majku sa novog telefona dok je vozio međudržavnim putem 84.
Policija je kasnije otkrila da je Džoš prešao dodatnih 807 milja na kilometraži iznajmljenog automobila.
Gde je otišao? Šta je radio? Do danas, niko ne zna.
Dečaci koji su pamtili
U nedeljama i mesecima nakon Suzaninog nestanka, njeni sinovi su počeli da govore. I ono što su rekli bilo je poražavajuće.
Čarli, stariji dečak, potvrdio je očevu priču o kampovanju - ali sa jednom ključnom razlikom. Rekao je da je Suzan otišla sa njima.
„Mama je bila u prtljažniku“, rekao je Čarli svom vaspitaču u vrtiću.
Nekoliko nedelja kasnije, učitelj je javio da je Čarli rekao da mu je majka mrtva.
Nekoliko meseci nakon što je Suzan nestala, Brejden je nacrtao sliku kao deo školskog zadatka. Prikazao je kombi sa tri osobe: njegov otac je vozio, on i njegov brat na zadnjem sedištu, a njihova majka u prtljažniku.
Kada su ga pitali zašto je njegova majka bila u prtljažniku, Čarli je rekao da ne zna. Rekao je da su mu roditelji izašli iz kombija. „I ona se izgubila“, rekao je istražiteljima.
Dečaci su imali samo četiri i dve godine kada je njihova majka nestala. Ali su se nečega sećali. Nečega što je njihov otac očajnički želeo da ostane sahranjeno.
Potraga koja je nikada nije pronašla
Policija je imenovala Džoša Pauela osobom od interesa 16. decembra 2009. godine - samo deset dana nakon što je Suzan nestala. Ali njegovo imenovanje i dokazivanje njegove krivice bile su dve veoma različite stvari.
Bez tela, nije bilo optužbe za ubistvo. Bez priznanja, nije bilo zaključenja. A Džoš nije govorio.
Istražitelji su pretražili Zapadnu pustinju, rudnike u blizini Elija, Nevada, i napuštena okna gde je Džoš možda sakrio Suzanine ostatke. U septembru 2011. godine pronašli su ljudske ostatke u blizini planine Topaz — ali kosti nisu bile Suzanine.
U januaru 2010. godine, Džoš se spakovao i vratio u Vašington, povevši dečake sa sobom. Preselio se kod svog oca, Stivena — istog čoveka koji je terorisao Suzan godinama ranije.
Suzanina porodica je bila užasnuta. Borili su se na sudu za starateljstvo nad Čarlijem i Brejdenom, tvrdeći da dečaci nisu bezbedni sa Džošom.
Sudovi se nisu složili. Džoš je zadržao starateljstvo. Dečacima je naređeno da posećuju oca pod nadzorom.
To je bila odluka koja će se završiti nezamislivom tragedijom.
Pismo koje je govorilo istinu
Dana 15. decembra 2009. godine – devet dana nakon što je Suzan nestala – istražitelji su otvorili sef koji je tajno iznajmila.
Unutra su pronašli njeno pismo. Njeno upozorenje. Njen testament.
Sve je bilo tamo, napisano njenom rukom: pretnje, strah, saznanje da ako joj se nešto desi, to neće biti slučajnost.
Pokušala je da se zaštiti. Ostavila je trag mrvica hleba – imejlove prijateljima u kojima je detaljno opisano Džošovo ponašanje, priznanja svog straha, planove da ode ako se stvari ne promene.
Ali to nije bilo dovoljno da je spase.
Otac koji je izabrao uništenje
Početkom 2012. godine, zidovi su se približavali Džošu Pauelu. Njegov otac, Stiven, uhapšen je u avgustu 2011. godine pod optužbom za voajerizam i posedovanje dečje pornografije – slike koje je tajno snimio Suzan godinama ranije.
Džoš je gubio kontrolu. Sudovi su mu naložili da se podvrgne psihološkoj proceni. Iako je procenitelj utvrdio da ima „adekvatne roditeljske veštine“, borba za starateljstvo se zaoštravala.
A onda, 5. februara 2012. godine, nešto je puklo.
Tog jutra, socijalna radnica po imenu Elizabet Grifin Hol dovela je Čarlija i Brejdena u Džošovu kuću u Saut Hilu, Vašington, na nadgledanu posetu. Dok su dečaci trčali ka svom ocu, Džoš ih je zgrabio i uvukao unutra. Zalupio je vrata socijalnoj radnici pred lice.
Hol je odmah pozvala 911. „Neće da me pusti na vrata“, rekla je dispečeru. „Čujem nešto... nešto nije u redu“.
U kući, Džoš Pauel je već doneo odluku. Napao je sinove sekirom. Zatim je zapalio kuću, osiguravajući da niko neće preživeti.
Dok su stigli vatrogasci, kuća je bila u plamenu. Čarli, star sedam godina, i Brejden, star pet godina, proglašeni su mrtvima, kao i njihov otac.
Suzanini dečaci – deca kojoj je pisala, ona koja je obećala da nikada neće ostaviti – više nisu postojala.
Nepodnošljiva tuga jednog dede
Čak Koks je bio kod kuće kada je primio poziv.
Njegovi unuci - dečaci za čiju se zaštitu toliko borio, deca o kojima su se on i Džudi brinuli, voleli i čuvali - bili su mrtvi.
„Držao sam ih na sigurnom“, rekao je Čak kasnije, glas mu se lomio. „Bili su pod mojom negom. Ne znam šta sam drugo mogao da uradim, a oni su i dalje mrtvi. „Moja ćerka je još uvek nestala, a sada su i deca mrtva“.
Bio je to bol koji nijedan baka i deda nikada ne bi trebalo da podnese. Koksi su već izgubili svoju ćerku. A sada su izgubili jedine žive delove nje koji su im ostali.
Suzanina sestra, Deniz Koks-Ernest, razgovarala je sa štampom u danima nakon tragedije. „Pokradeni smo za tri dragocena života“, rekla je, „i jednostavno je poražavajuće pomisliti da je ista osoba to učinila“.
Jer su svi znali istinu. Džoš Pauel nije ubio samo svoje sinove. Ubio je i Suzan.
I to znanje je poneo u grob.
Slučaj koji je zatvoren bez odgovora
19. maja 2013. godine - više od tri godine nakon Suzaninog nestanka - policijska uprava grada Vest Vali zvanično je zatvorila aktivnu istragu o njenom slučaju.
Na konferenciji za novinare, šef Baz Nilsen izjavio je da je Džoš Pauel jedini osumnjičeni za Suzanin nestanak i pretpostavljeno ubistvo. Odeljenje je iscrpelo sve tragove. Pretražili su hiljade kvadratnih... milja pustinje. Intervjuisali su stotine svedoka. Analizirali su svaki dokaz.
Ali bez tela, ne bi moglo biti optužbi. A sa mrtvim Džošom Pauelom, ne bi bilo ni suđenja.
„Ovaj slučaj je rešiv“, rekao je Nilsen. „Jednostavno nismo pronašli Suzan.“
Međutim njena porodica je odbila da odustane.
U godinama od završetka istrage, nastavili su da organizuju potragu, radeći sa volonterima, privatnim istražiteljima i svima koji su spremni da pomognu. U februaru 2022. godine - više od dvanaest godina nakon što je Suzan nestala - tim tragača se spustio u napušteno rudarsko okno duboko 90 metara u Zapadnoj pustinji Jute.
Tim je imao razloga da veruje da je rudnik povezan sa Suzaninim nestankom. Dva člana potrage su otkrila rudnik ubrzo nakon što je Suzan nestala 2009. godine. U to vreme, rudnik je bio u dobrom stanju, sa drvenom platformom i A-konstrukcijom na vrhu.
Ali kada su se vratili samo nekoliko meseci kasnije, otkrili su da je neko spalio konstrukciju. dole.
Vreme je bilo sumnjivo. Lokacija je bila udaljena. A Džoš Pauel je jednom rekao prijatelju da bi rudarsko okno bilo savršeno mesto za skrivanje tela.
Tim za pretragu je danima izvlačio otpad iz rudnika, iznoseći desetine buradi od 70 galona napunjenih izgorelim drvetom, kamenjem i otpadom. Pronašli su kosti - rebro, verovatno ključnu kost, preveliku da bi pripadala maloj životinji. Pronašli su komadiće tkanine koji su možda bili odeća.
Ali kada su kosti testirane, nisu pripadale Suzan.
Čak Koks je stajao na ivici tog rudarskog okna, posmatrajući tragače kako rade, držeći se nade čak i dok mu je klizala kroz prste.
„Samo želimo da je vratimo kući“, rekao je.
Prijatelj koji je tugu pretvorio u akciju
Kirsi Helevel je upoznala Suzan Pauel 2004. godine. Živeli su samo nekoliko kuća jedna od druge u istoj ulici u Vest Vali Sitiju, Juta. U početku su Suzan i Džoš delovali kao savršen par - privrženi, bliski, uvek držeći se za ruke.
Vremenom su se stvari promenile.
Suzan se poverila Helevel da je nesrećna u braku. Džoš je bio kontrolišući, opsesivan i finansijski zlostavljač. Suzan je bila glavni hranitelj porodice, radeći puno radno vreme u Vels Fargu, ali je Džoš zahtevao da mu preda svoje plate. On bi zadržao većinu novca i davao joj oko deset dolara nedeljno da kupi hranu za porodicu.
Helevel se seća jedne prilike kada ju je Suzan pozvala i pitala da li može da dobije hot-dog da nahrani svoju decu večerom.
Jedan hot-dog. To je bilo sve što je imala.
„Džoš je smatrao Suzan svojom imovinom“, rekla je Helevel godinama kasnije. „Ona je radila sve poslove po kući, kuvala hranu, brinula se o deci, vredno radila na poslu i donosila većinu novca. Kada je počela da mu se suprotstavlja i da ponovo preuzima kontrolu, on ju je video kao teret. I u njegovoj glavi, morala je da ode.“
Nakon što je Suzan nestala, Helevel je mogla da se povuče u tugu. Mogla je da ćuti. Ali ona to nije učinila.
Umesto toga, pretvorila je svoj bol u svrhu.
Helevel je osnovala Fondaciju Suzan Koks Pauel, neprofitnu organizaciju posvećenu pomaganju porodicama nestalih osoba i podizanju svesti o nasilju u porodici. Ona upravlja nalozima na društvenim mrežama u Suzanino ime, održavajući njenu priču živom i poštujući njeno sećanje.
I tokom godina, dogodilo se nešto izuzetno.
Žene iz cele zemlje – celog sveta – obratile su se Helevel. Rekle su joj da im je Suzanina priča spasila živote.
„Jedna žena mi je rekla: 'Da sam ostala još dva meseca, moja deca i ja bismo oboje bili mrtvi'“, prisetila se Helevel. „Mnogo je ljudi koji su uspeli da se izvuku zahvaljujući Suzan“.
To je nasleđe Suzan Pauel. Ne samo tragedija. Ne samo misterija. Već upozorenje – i spasilačka linija – za one koji prepoznaju znake opasnosti pre nego što bude prekasno.
„Po mom mišljenju“, rekla je Helevel, „Suzanino nasleđe je da pomogne drugima da se izvuku pre nego što postanu poput nje“.
Pravna bitka za pravdu
Čak i u smrti, Džoš Pauel je nastavio da nanosi štetu porodici Koks.
Nakon ubistva i samoubistva, Džošova majka, Terika Pauel, i njegova sestra, Alina, pokušale su da se Suzan proglasi pravno mrtvom kako bi mogle da naplate polise životnog osiguranja od 1,5 miliona dolara koje je Džoš uzeo na nju. Tvrdili su da imaju pravo na novac kao Džošovi naslednici.
Koksi su uzvratili udarac.
U martu 2015. godine, Čak Koks je dobio dugotrajnu sudsku bitku i stekao potpunu kontrolu nad Suzaninim imanjem. Novac od životnog osiguranja ne bi išao porodici čoveka koji ju je ubio.
Ali Koksi se nisu prestali boriti.
Podneli su tužbu za smrt zbog nepravde protiv Vašingtonskog odeljenja za socijalne i zdravstvene usluge (DSHS) i socijalnih radnika umešanih u slučaj starateljstva. U tužbi se navodi da je država dala prioritet roditeljskim pravima Džoša Pauela u odnosu na bezbednost Čarlija i Brejdena i da je taj propust direktno doprineo njihovoj smrti.
Slučaj je dospeo na suđenje. A 2019. godine, porota se složila sa Koksima.
Dosudili su Čaku i Džudi Koks 98,5 miliona dolara odštete - jednu od najvećih presuda za smrt zbog nepravde u istoriji države Vašington. Sudija je kasnije smanjio iznos odštete, ali poruka je bila jasna: sistem je izneverio Suzan, Čarlija i Brejdena Pauela.
Koksi nisu nastavili tužbu zbog novca. Nastavili su je zbog odgovornosti.
„Želeli smo da ljudi znaju da se ovo nije moralo dogoditi“, rekao je Čak Koks. „Naši unuci bi trebalo da su još uvek živi“.