Rođena je u Švedskoj kao Kerstin Anita Marijana Ekberg, šesto od osmoro dece u porodici. Već u tinejdžerskim godinama radila je kao model. Na majčin podsticaj 1950. godine takmiči se za Miss Malmea u rodnom gradu, a potom pobeđuje na izboru za Miss Švedske. Iduće godine odlazi na izbor za Miss Universe u SAD koje joj, kao jednoj od finalistkinja, donosi ugovor s filmskom kućom "Universal Studios". Tada je još slabo znala engleski jezik, ali kao starleta u Univerzalu imala je časove glume, dikcije, plesa, jahanja i mačevanja.
Tragičan život kontroverzne plavuše: Više od svega je želela da bude zvezda! (FOTO)
Pojavila se u malim ulogama u nekoliko Univerzalovih filmova (većinom nepotpisana na filmskim špicama). Privlačna starleta bila je zanimljiva medijima zbog druženja i navodnih romansi s popularnim glumcima poput Frenka Sinatre, Garija Kupera, Jula Brinera i Roda Tejlora. Bila je i Plejbojeva pin-up devojka.
Za manju ulogu Kineskinje u avanturističkom filmu "Krvavi prolaz" (Blood Alley, 1955.) s Džonom Vejnom i Lorin Bekol osvojila je američki Zlatni globus za glumicu koja najviše obećava.
Snimila je dosta filmova, ali nijedan nije uspeo da se probije do šire publike. Prekretnica dolazi s filmom "Slatki život" (La dolce vita, 1960.) Federika Felinija. Odigravši izuzetno zapaženu ulogu Silvije postiže svetsku slavu. Scena u rimskoj fontani Trevi jedna je od najslavnijih filmskih scena. S Felinijem je ponovo sarađivala, tumačeći sebe u za televiziju snimljenom "I clowns" (1970.) i autobiografskom "Intervista" (1987.).
Prva starleta u istoriji: Žena koja je lomila srca najmoćnijim Britancima!
Godine 1964. postala je naturalizovana građanka Italije gde živi do kraja života. Od sedamdesetih snima sve manje.
Zvanično se povukla 2002. godine posle jedne televizijske serije. Nakon loma kuka poslednjih nekoliko godina provela je u kolicima, a tokom boravka u bolnici pred kraj 2011. godine dom joj je opljačkan i zapaljen. Zbog loše finansijske situacije, zatražila je pomoć od Felini fondacije.
Preminula je u januaru 2015. u osamdeset i trećoj godini života.
