U julu 2013. godine, dvadesetosmogodišnja inženjerka zaštite životne sredineAva Kembel krenula je na kratak izlet u šume Nacionalnog parka Lolo u Montani.
Dobro je poznavala to mesto. Strme padine, duboke jaruge, stara stabla koja stoje u redovima poput stražara.
Njen cilj je bio da prikupi podatke o populaciji jelena u severnom delu parka gde je ovog leta već prijavljeno nekoliko slučajeva krivolova.
Prošla je godina dana, i kada je privatni istražitelj koga je angažovala njena porodica naišao na stari ilegalni kamp za seču šuma u udaljenoj dolini, nije znao da će nekoliko stotina metara dalje pronaći najjezivije otkriće u istoriji ovih šuma.
Krug guma natopljenih uljem i ugljenisano telo unutra.
Subota, 13. jul 2013. godine, počela je mirno.
U 6:00 ujutru, Ava Kembel je zaključala vrata svoje male kuće u ulici Bruk, stavila svoj ranac za planinarenje, laptop i dve metalne kante za vodu u prtljažnik svog pikapa.
Planirala je kratko putovanje, dvodnevno, u Nacionalni park Lolo, gde je trebalo da prikupi podatke za studiju o sezonskim promenama u populaciji jelena. Njene komšije su je videle kako izlazi iz dvorišta.
Jedan od njih, farmer Tomas Grin, kasnije se prisetio da mu je Ava izgledala uobičajeno, obučena u pohabanu kaki jaknu i sa kosom u čvrstoj pletenici. Rekao je da ga je pozdravila i dodala da ovog puta ide dalje nego obično.
Ove reči će kasnije postati važan detalj za istražitelje.
Ava nestaje kao da je nikad nije ni bilo
U 7:36, zaustavila se na benzinskoj pumpi duž autoputa. Kamere za nadzor su je snimile kako kupuje flašicu vode, nekoliko energetskih pločica i paket baterija za svoj GPS uređaj.
Blagajnica, mlada žena po imenu Marli Sloun, kasnije je svedočila da je Ava bila mirna i fokusirana, kao neko ko tačno zna kuda ide.
Njeno lice nije pokazivalo ni strah ni uzbuđenje. Otprilike u 11 sati i 17 minuta, Ava je poslala kratku poruku svojoj prijateljici Dženi Rouz.
"Krećem na rutu. Neće biti otežanog saobraćaja. Ne brini, zvaću te u nedelju uveče."
To je bila poslednja potvrda da je živa.
Parkirala je svoj pikap na početku staze, koju meštani zovu Kedar.
Ova ruta se smatra jednom od najmanje posećenih u severnom delu parka, zatim počinje zona gde veza sa mrežom nestaje, a šuma je zatvorena zidom od granja i vlažnog vazduha.
Kada se Ava nije javila u nedelju, 14. jula, njena prijateljica u početku nije mnogo razmišljala o tome.
Znala je da u planinama često nema signala. Ali u ponedeljak ujutru, Dženi, zabrinuta zbog tišine, kontaktirala je kancelariju šerifa okruga Misula.
Prijava o nestaloj osobi podneta je istog dana u 10:45 ujutru.
Potraga je počela popodne.
Učestvovalo je osam volontera, dva šumara i tim sa psima.
Do večeri su pronašli Avin pikap uredno parkiran na ivici šume na istom parkingu gde ga je ostavila tokom prethodnih putovanja.
Automobil je bio zaključan, a ključevi nisu pronađeni. Unutra je bio ranac sa opremom, sveskom, laptopom i telefonom.
Bez novca, bez ličnih dokumenata, ali bez znakova borbe.
Kao da je upravo otišla da se prošeta
Na prednjem sedištu bila je presavijena mapa rute, a na suvozačevom sedištu termos i neotvorena flaša vode.
Poručnik Daglas Bejn, viši istražitelj u šerifovoj kancelariji, kasnije je u izveštaju primetio: „Izgledalo je kao da je osoba upravo otišla u šetnju i planira da se vrati.“ Upravo je taj red upozorio istraživače.
U većini slučajeva, nestanke u planinama prati haos. Rasute stvari, znaci žurbe, pocepani kaiševi. Ovde je vladao čudan mir.
U potrazi su bili uključeni helikopter i dva psa tragača.
Prečešljali su šumu duž Kedrove staze, ali nisu otkrili nikakav trag.
Posle nekoliko stotina metara, trag se prekinuo kao da je žena jednostavno nestala u vazduhu.
Ispitivanje porodice i prijatelja nastavilo se tokom cele nedelje.
Avina majka, Marta Kembel, rekla je da njena ćerka radi na izveštaju za Odeljenje za prirodne resurse.
Njen zadatak je bio da zabeleži lokacije neovlašćenog spaljivanja otpada i seče šuma.
Dženina prijateljica je potvrdila da je Ava više puta pominjala divlje deponije u blizini parka poslednjih nedelja.
Bila je previše uporna, ponekad čak i oštra, u svojim žalbama, pisala je pisma lokalnim publikacijama i kontaktirala inspektore za zaštitu životne sredine.
Ova svedočenja su postala prvi trag. Policija je došla do radne verzije.
Nestanak je mogao biti povezan sa sukobom, a ne sa nesrećom.
Možda je Ava naišla na ljude koji su se bavili ilegalnim odlaganjem otpada i nisu želeli svedoke.
Šerif Ričard Hauard je sazvao konferenciju za štampu 15. jula.
Rekao je da se istražuje Avin nestanak, kao slučaj sa potencijalnom kriminalnom komponentom.
Novinarima je bilo dozvoljeno da snimaju područje oko staze, ali bez detalja. Reporteri su prikazali samo snimak automobila, žute trake i zamagljenog šumskog puta koji vodi u daljinu.
Dani su prolazili.
Helikopteri su nadletali vrhove drveća, a timovi za pretragu su se smenjivali.
Čudni zvuci u šumi
Psi su osetili miris sa auto-sedišta, ali su ga svaki put gubili nekoliko desetina metara od parkinga. Nije bilo otisaka cipela, ni komadića tkanine. Čak su i ptičja gnezda ostala netaknuta kao da je sama šuma sakrila sve tragove.
Nakon 5 dana aktivne pretrage, operacija je smanjena.
Zvanično, prebačena je u režim posmatranja.
Avina porodica se nije složila sa ovom odlukom i započela je sopstvenu pretragu, ali rezultati su bili podjednako negativni.
Lokalni stanovnici su pričali o crnoj rupi u šumi, mestu gde životinje nestaju već nekoliko godina zaredom, a lovci noću čuju tutnjavu koja zvuči kao udaljeni motor.
Ovi razgovori su policiji izgledali kao sujeverje, ali za mnoge stanovnike okruga, priča Ave Kembel postala je nova legenda.
Izveštaji ukazuju da su poslednji tragovi njenog boravka, tragovi guma od pikapa i otisak čizme pored vrata, ostali do kasnog leta.
Zatim su ih kiše isprale. To je bio kraj prve nedelje potrage.
Šuma Lolo je ponovo zavladala tišina, a slučaj nestanka mladog ekologa pretvorio se u još jednu nerešenu misteriju bez tela, bez odgovora, pa čak ni bez pravca u kom bi se moglo pogledati.
Prošlo je nekoliko nedelja nakon što je operacija potrage u planinama Lolo zvanično obustavljena.
Avgust u Misuli je bio suv i vruć, ali tišina u šerifovoj kancelariji bila je hladna kao vazduh.
Slučaj Ave Kembel je reklasifikovan iz aktivne u otvorenu istragu bez rezultata.
To je značilo da je potraga obustavljena, ali je istraga formalno bila u toku.
Detektivi su sada radili za stolovima, a ne u šumi. U sobi za dokaze nalazio se njen laptop uzet iz pikapa, uredno spakovan u providnu torbu. Telefon je bio pored njega. Ni na jednom uređaju nisu bili vidljivi znaci provale.
Kada su istražitelji otvorili laptop, videli su tabele posmatranja životinja, mape korena i nacrte izveštaja o životnoj sredini.
Na radnoj površini nalazila se fascikla pod nazivom deponije.
Sadržala je fotografije posečenih područja i mrlje crne tečnosti koje su se probijale kroz travu blizu korita potoka. Metapodaci su ukazivali na datume snimljene nekoliko dana pre nestanka.
Nije bilo naznaka prepiske koja bi mogla objasniti šta je tražila tog dana.
Njeni poslednji imejlovi su kratke poruke Odeljenju za prirodne resurse sa priloženim fotografijama.
Ton je suv i zvaničan. Nisu pronađeni tragovi pritiska, pretnji ili sukoba.
Izvodi iz banke pokazuju samo uobičajene kupovine: gorivo, namirnice, onlajn prodavnicu sa turističkom opremom.
Međutim, pronašli su nešto zanimljivo u istoriji pregleda na internetu.
Nekoliko dana pre nego što je nestala, Ava je posećivala forume ekoloških aktivista, čitala o ilegalnoj seči šuma u planinskim područjima i o kompanijama koje su, prema rečima učesnika, skrivale toksični otpad u napuštenim kamenolomima.
Za istražitelje, ovo je bio prvi nagoveštaj mogućeg motiva.
Mogla je naići na nešto opasno.
Međutim, da bi proverili ovu verziju, bio im je potreban neko ko je možda imao vezu sa njom van posla.
Ime takve osobe pojavilo se krajem avgusta kada se u izveštaju o razgovoru sa rođacima pojavila kratka beleška. Bivši dečko Mark Simons radi kao mehaničar u autoservisu Lolo Pik. Raskinuli su 6 meseci pre nego što je nestala.
Dženina prijateljica je rekla da je raskid bio buran i da je Mark nekoliko puta nakon toga pokušavao da se ponovo spoji. Bio je poznat i u lokalnom baru, Grizli Tap, gde se jednom potukao sa gostom.
Policijska arhiva sadržala je izveštaj, prekršaj, novčanu kaznu i zvanično upozorenje.
Dakle, kada je detektiv Stiven Dalton pozvao Simonsa na ispitivanje, već je znao da je on važna osoba u ovom slučaju.
Bivši dečko kao prekretnica u slučaju
Prema rečima samog detektiva, Mark se ponašao nervozno, često je gledao na sat i negirao je bilo kakav kontakt sa Avom.
Rekao je da ju je poslednji put video na proleće kada je ponela svoje stvari iz njegovog stana. Njegovo objašnjenje je zvučalo obično, ali nešto u njegovom ponašanju nije odgovaralo. Nije mogao tačno da utvrdi gde se nalazio 13. jula.
Nekoliko dana nakon ispitivanja, istražitelji su dobili sudski nalog da pretresu njegovu kuću.
Markova kuća se nalazila na periferiji grada pored garaže koju je iznajmio za posao. Tokom pretresa, zaplenili su nekoliko predmeta.
Radne rukavice, boce ulja i stare gume. Sve je to moglo biti obično mehaničarsko đubre. Nema tragova krvi, nema ličnih stvari Ave Kembel. U izveštaju se navodi da je on ostao je smiren tokom pretresa, čak se i šalio.
Međutim, kada su stručnjaci pregledali njegov stari kombi, čovek je postao agresivan, zahtevajući da prekinu pretres bez razloga.
Njegovo ponašanje je snimljeno, ali nisu pronađeni direktni dokazi.
Nakon nekoliko dana provere, Markov alibi je delimično potvrdio njegov kolega u autoservisu, tehničar po imenu Džon Rouli.
Rekao je da su 13. jula ostali posle posla u radionici, pili pivo i slušali muziku do kasno uveče, ali se nije sećao vremena, negde oko ponoći. Bezbednosne kamere u servisu nisu radile jer je sistem video nadzora bio neispravan.
Dakle, alibi je ostao sumnjiv, ali ne i dovoljan za podizanje optužnice.
Tužilaštvo je odbilo da pokrene krivični postupak. Zvanični stav je nedovoljan dokaz za pokretanje postupka.
Za šerifa Hauarda, ovo je bilo još jedno razočaranje. Rekao je novinarima da je slučaj na čekanju, ali nije zatvoren.
Avini roditelji su u to vreme živeli između Misule i Helene, redovno putujući u šerifovu kancelariju. Marta Kembel je pokušala da lično razgovara sa detektivima, donoseći ispise sa onlajn foruma gde su ljudi pisali o čudnim kamionima koje su videli blizu granica parka.
Policija je reagovala ljubazno, ali oprezno. Nijedan od svedoka nije potvrdio priče. Početkom septembra, porodica je angažovala privatnog detektiva, Boba Kartera, bivšeg zaposlenog u odeljenju iz Bilingsa.
On je preuzeo slučaj bez zvaničnog ugovora sa policijom, ali je uz šerifovu dozvolu pregledao sve izveštaje.
Njegove beleške će kasnije uključivati frazu: „Nešto u vezi sa ovom pričom ne štima". Da se očisti auto, da se isprazni ranac i da se ućutka momak, jesen je donela hladnoću, a nada je izbledela.
Časopis je prestao da piše o nestanku, a vesti više nisu pominjale ime Ave Kembel.
U policijskom dosijeu, njena fotografija je premeštena u odeljak nerešenih slučajeva.
Kuća u ulici Bruk, gde je živela, bila je prazna.
Ava kao nerešen i zaboravljen slučaj
Prema rečima njenih komšija, svetlo na tremu je još uvek bilo upaljeno noću. Nije bilo ugašeno od dana kada je nestala. Marta Kembel nije mogla da se natera da isključi prekidač.
Spisak je pregledan još nekoliko puta, proveravajući datume, korene, kontakte, ali svaka nit se prekidala na istom mestu.
Na početku Kadrovog traga, tragovi su se završavali tamo gde je počinjala zaglušujuća tišina.
Tako su prošla 3 meseca.
Ava je ostala na listi nestalih osoba, a njeno ime je ostalo u dnevnim izveštajima koje više niko nije čitao naglas.
Istraga se postepeno pretvorila u hladan slučaj, gde je svaki dokument označen kao da nema novih informacija.
I samo jedna osoba, detektiv iz Bilingsa, nastavila je da veruje da je istina još uvek negde u planinama, pod hladom krzna, odakle se nikada nije vratila.
Godina dana od nestanka
Prošla je godina dana otkako se ime Ave Kembel poslednji put pojavilo u vestima. Za policiju, slučaj je odavno prešao u kategoriju nerešenih slučajeva.
Ali za privatnog detektiva Boba Kartera, ova godina je bila beskrajan krug ćorsokaka i razgovora koji nisu vodili nikuda. Bio je bivši istražitelj iz Bilingsa, čovek sa manirima i navikom da beleži čak i kada se ništa nije dešavalo.
Angažovali su ga Avini roditelji prethodne jeseni kada je zvanična istraga zastala.
Od tada, Karter je putovao po svim selima, farmama i kampovima pored Nacionalnog parka Lolo.
Razgovarao je sa lovcima, šumarima, sezonskim radnicima, svima koji su ikada bili u tom području. Ali godinu dana kasnije, njegovi dnevnici su ostali prazni od činjenica.
„Sve što nalazim su tragovi prirode“, rekao je u razgovoru sa lokalnim novinarom kada ga je pitao da li ima nekih vesti.
Karter je govorio oprezno, bez detalja, ali u sebi nije mogao da se oslobodi priče. Nešto ga je stalno mučilo.
Možda mirna fotografija žene sa kratkom kosom koja gleda direktno u kameru.
Možda uredan način na koji je napustila svoj pikap kao da namerno daje znak.
Početkom avgusta, krenuo je na još jedno putovanje jugoistočno od Misule, gde kaže: „Šuma izgleda starije od samog vremena.“ U toj divljini nije bilo prijema mobilnih telefona, a putevi su više ličili na urezane tragove guma u vlažnom tlu.
Upravo tamo, blizu napuštene lovačke kolibe, sreo je čoveka koga niko nikada ranije nije pomenuo.
Zvao se Henri Džons, 70-godišnji pustinjak koji je živeo u drvenoj kolibi 20 metara od najbližeg naselja. Karter će kasnije reći da je slučajno naišao na njega. Video je dim i pratio miris vatre. Henri je bio oprezan, ali ne i neprijateljski nastrojen.
Prema Karterovim rečima, pristao je da razgovara posle nekoliko minuta tišine.
Njegova priča je napisana u detektivovoj beležnici jednostavnim rečima. Tog leta, video sam ljude u šumi. Nisu bili meštani. Imali su beli kombi. Sekli su drveće bez dozvole. Kamp se nalazio na zemljištu gde su bili stari tragovi iz vremena požara.
Mirisalo je na ulje i dim. Karter je pitao da li je video nekoga ko liči na Avu Kembel. Henri je odmahnuo glavom. Nije bilo žena tamo, samo muškarci.
"Ali jednom sam čuo vrisak, ne ljudski, ali ni životinjski. Onda je bilo mnogo dima."
Za bivšeg istražitelja, to je bilo dovoljno da oseti tu poznatu unutrašnju hladnoću koja je značila da konačno dobija pravac.
Nekoliko dana kasnije, Karter je pratio starčev trag. Uspeo je da pronađe baš tu zemlju. Bila je skrivena iza gustih smrči do kojih turističko korenje nije dopiralo.
Na zemlji su se nalazile jasne mrlje tamnije od zemlje koja se protezala u traci između drveća. Miris je bio težak poput mašinskog ulja čak i godinu dana posle kiše.
Zatim su tu bili ostaci metalnih buradi koje je požar rastrgao i nekoliko ugljenisanih guma delimično zakopanih u zemlju.
Sve je fotografisao, izvršio merenja i obeležio koordinate. Nazad u gradu, Karter je kontaktirao hemičara koga je poznavao, a koji je radio u laboratoriji Univerziteta u Misuli.
Uzorci zemljišta pokazali su visok nivo teških metala i ostatke motornog ulja, tipa koji se koristi u teškim kamionima.
Ovo je potvrdilo da su mašine zaista radile na tom mestu. Zatim je proverio liste dozvola za seču.
Nije bilo registrovane aktivnosti u tom području tokom leta 2013. godine. To je značilo samo jedno - rad se obavljao ilegalno.
Čuo sam vrisak i dim
Bob Karter se ponovo vratio kod Henrija da razjasni detalje. Setio se da je kombi imao izlizana vrata sa logotipom koji je nekada prikazivao planinu i reč vrh. Starac nije mogao sve da pročita jer se boja istrošila, ali se sećao mirisa. Mešavina goriva i izgorelih guma.
Detektiv je napisao reč u svojoj svesci velikim slovima. Pik.
U Misuli je postojalo nekoliko preduzeća sa sličnim imenom, ali najbliže je bilo Lolo Pik Auto. Stajalo je pored puta ka zapadu, 15 minuta vožnje od centra grada. Karter je znao da Mark Simons, Avin bivši dečko, tamo radi.
Ova podudarnost je delovala previše direktno da bi bila slučajna, ali nije donosio zaključke.
U svom dopisu je napomenuo da su u području kampa pronađeni tragovi ulja, ostaci spaljenih guma i metalne buradi.
Pretpostavlja se da je mesto korišćeno za odlaganje otpada. Postoji razlog za verovanje da je žrtva možda naišla na osobe koje su se bavile ilegalnim aktivnostima.
Nakon toga, Karter je kontaktirao lokalnu policiju, pružio koordinate i fotografije.
Međutim, slučaj je ostao privatna istraga jer nije bilo dovoljno dokaza za pokretanje krivične istrage. U izveštaju šerifa navodi se da je područje provereno.
Nisu pronađene činjenice koje direktno ukazuju na zločin. Ali za Boba, to je bilo dovoljno da nastavi dalje.
Počeo je da prati snabdevanje gorivom i mazivima radionicama oko Misule, tražeći svakoga ko je kupovao velike količine korišćenog ulja ili ga ilegalno odlagao.
Naišao je na poznato ime u evidenciji jednog dobavljača, Lolo Pik Auto. Nije mogao ništa da dokaže, ali lanac je počeo da se formira.
Iako je slučaj zvanično ostao nerešen, Karter ga je sažeto sumirao u svom izveštaju.
Trag masti je sve što imam, ali vodi do ljudi koji ne vole da ih gledaju.
Nije znao da će ova fraza postati proročka, jer će ga upravo taj trag, miris ulja, zapaljene gume i tišina napuštenog kampa dovesti do onoga što će kasnije biti nazvano najmračnijim poglavljem u istoriji Misule.
Ali tada, u avgustu 2014. godine, bio je samo usamljeni čovek sa sveskom u džepu, prateći miris nafte duboko u šumu, tražeći ženu koju šuma nije puštala.
Krajem avgusta 2014. godine, jutarnji vazduh u planinama bio je hladan i vlažan, a nebo iznad Lola prekriveno sivom izmaglicom.
Nekoliko dana nakon svog prvog putovanja, Bob Karter se vratio u kamp ilegalnih drvoseča kojeg je pronašao, ovog puta ne sam.
Pratila su ga tri lokalna volontera, bivši vatrogasci koji su pristali da pomognu na svoj slobodan dan.
Svi su dobro poznavali ove šume, a Karter je znao pravila potrage. Nije verovao da je otkriće starog lovca bilo slučajno.
Bilo je previše slučajnosti. Mrlje od ulja, spaljene gume, tišina, kao da se nešto nedovršeno zamrzlo.
Kamp je izgledao kao da je napušten u žurbi.
Bilo je razbacanih buradi, spaljenih plastičnih kesa i praznih kantica od ulja. Neki predmeti su bili prekriveni rđom, drugi su još uvek zadržali miris benzina. Ispod nadstrešnice bili su ostaci drveta izgorelog po ivicama.
Karter se kretao metodično, metar po metar, obeležavajući svaki objekat na mapi koji bi mogao da ukazuje na ljudsku aktivnost.
Volonteri, podeljeni u dve grupe, prečešljavali su područje oko tog mesta, tražeći tragove guma.
Susretali su se na nekoliko mesta, formirajući petlje kao da automobili voze u krug, vraćajući se na istu tačku.
Ovo je uznemirilo Kartera u izveštaju koji je kasnije napisao. Kretanje vozila je namerno koncentrisano na ograničenom području, verovatno da bi se uništili ili prikrili dokazi.
Tokom trećeg sata pretrage, jedan od volontera je primetio čudan komad zemlje.
Tlo je tamo bilo neprirodno zbijeno, kao da ga je neko zgazio teškim predmetima.
Karter je klekao i prešao rukom preko površine.
Pesak je bio pomešan sa pepelom i malim komadićima gume.
Mogao je da oseti miris ulja, težak i sladak, koji nije mogao da ostane posle obične vatre. Pratio je miris i uskoro se šuma otvorila u usku čistinu.
U sredini, okružen smeđim stablima, bio je krug automobilskih guma. Bilo ih je desetak, starih, napuklih, ugljenisanih. Ležale su savršeno ravno, formirajući tamni prsten prečnika oko 3 metra.
Unutar kruga, zemlja je bila drugačije boje, siva i bela, poput pepela ispranog kišom. Karter je čučnuo i dodirnuo površinu rukavicom.
Ispod sloja lišća i zemlje, svetlucao je fragment kosti. U početku je pomislio da je to životinja, ali kada je nožem čačkao zemlju, obrisi ljudske lobanje postali su vidljivi.
Detektiv se povukao nekoliko koraka. Karter je odmah shvatio da ovo nije slučajan požar. Neko je namerno postavio vatru pravo u šumi koristeći gume kao gorivo. Naredio je dobrovoljcima da se povuku i da ništa ne diraju. Zatim je, izvadivši radio, kontaktirao kancelariju šerifa okruga Misula. Njegova poruka zabeležena u kancelarijskom dnevniku zvučala je ravno.
"Verovatno mesto zločina, ljudski ostaci.
Područje treba ograditi i forenzički pregledati."
Pre nego što su istražitelji stigli, Karter je fotografisao mesto zločina iz četiri pravca i obeležio koordinate.
U blizini je pronašao ostatke metalnog bureta koje je nekada stajalo na stativu. Unutra su bili zamrznuti ostaci tamne tečnosti.
Ovo je potvrdilo verziju namernog paljenja. Neko je pomešao motorno ulje sa gorivom, zapalio ga i ostavio kada je vatra obavila svoje.
Kada su prve vlasti stigle na lice mesta, travnjak je već bio ograđen žutom trakom. Forenzički stručnjaci su pažljivo radili.
Svaki fragment kosti je iskopan posebno, obeležen crvenim zastavicama.
Na površini su pronašli metalnu kopču, venčani prsten sa oštećenim kamenom i ostatke kaki tkanine.
Prema rečima stručnjaka, materijal je odgovarao modelu planinarskih pantalona koje je nosila Ava Kembel.
Poređenje stomatoloških podataka potvrdilo je najgore.
Ostaci su pripadali njoj.
Izgorelo telo jadne Ave
Policijski izveštaj navodi da je telo potpuno izgorelo, ali su neki delovi sačuvani zbog vlažnog tla. Lobanja je imala pukotine nastale, ne od traume, već od visoke temperature.
Analiza je pokazala tragove teških metala, ostatke motornog ulja koje je natopilo kosti. Forenzički stručnjak koji je radio na licu mesta nazvao je ono što je video jednim od najtemeljitijih načina uništavanja tela koje je ikada video.
Gume, mast i otvoreni vazduh su savršena kombinacija za produženo sagorevanje. Ali greška počinilaca je bila što nisu uzeli u obzir kiše. Pepeo se isprao u tlo, ostavljajući fragmente kostiju i tragove opekotina koji su kasnije doveli detektiva do njih.
Pronađeni predmeti, izgorela kanister, metalni poklopac i fragmenti stakla, kasnije su zaplenjeni kao materijalni dokazi.
Svi su imali otiske mineralnih supstanci koje su odgovarale ulju koje se koristilo u auto-servisima.
Ova činjenica još nije dokazivala krivicu, ali je jasno ocrtavala pravac istrage.
Za Boba Kartera, to je bio kraj jedne potrage i početak druge. Njegova sveska, koju je držao sa sobom od prvog dana, dopunjena je kratkim zapisom.
"Krug guma, strah unutra."
Te večeri, dugo je stajao na ivici proplanka dok su stručnjaci pakovali poslednje vreće dokaza. Šuma, koja je godinu dana bila tiha, kao da je ponovo izdihala. Lagani dim od tragova gorenja dizao se iznad kruna, miris ulja je još uvek bio u vazduhu.
I iako je noć sada padala na Lolo, svi koji su prolazili ovim putem znali su da šuma više nije tiha. Otkrila je ono što je krila cele godine.
Septembar 2014. počeo je pljuskovima i kratkim jesenjim maglama.
Nakon što je njena smrt zvanično potvrđena, slučaj je preklasifikovan kao ubistvo. A sa tim, i novi pravac istrage.
Glavni izvor informacija bio je izveštaj privatnog detektiva Boba Kartera. Njegova verzija, koja je ranije delovala kao nagađanje, sada je imala dokumentarne dokaze, gume, ulje i način spaljivanja tela.
Među imenima koja su se ponovo pojavila u dosijeu bio je i jedan poznati, Mark Simons.
On je bio Avin bivši dečko, mehaničar u autoservisu Lolo Pik.
Ovaj auto-servis je već bio pomenut u prvim izveštajima, ali istraga tada nije imala razloga da ga pretrese.
Sada je razlog bio više nego validan.
22. septembra, detektivi su dobili nalog za pretres od okružnog suda.
U dokumentu je pisalo: „Sumnja na skladištenje ili odlaganje supstanci koje se mogu koristiti za prikrivanje zločina.“ Auto-servis Lolo Pik nalazio se na obodu Misule, 2 milje od autoputa.
Mala zgrada sa žutim znakom, niz starih automobila, nekoliko buradi goriva i kontejneri za smeće ispod nadstrešnice. Izgledalo je kao obična radionica kojom je upravljao čovek po imenu Rej Donaldson.
Bio je u pedesetim godinama, imao je krivični dosije zbog krađe delova i poreske prevare, ali je poslednjih godina živeo bez skandala.
Pretres je počeo u 7 ujutru.
Ulaz su blokirala dva policijska automobila, a zaposlenima nije bilo dozvoljeno da uđu u prostorije. Prema rečima očevidaca, vlasnik servisa je posmatrao sa vrata, ćutke pušeći cigaretu. Simons je stajao pored njega, bled, nervozan i umornog izgleda.
Prvo su proverili prostor za reciklažu, malo dvorište iza zgrade gde su se skladištili korišćeno ulje i gume.
Pronašli su desetine neobeleženih buradi, neke poluprazne, neke napunjene gustom crnom tečnošću.
Na dnu su bili ostaci spaljenih komada gume. Stručnjaci su uzeli uzorke i poslali ih u laboratoriju.
Početna analiza je pokazala hemijsko podudaranje sa ostacima pronađenim u zemljištu na mestu gde je pronađeno Kembelovo telo.
Tada je počela pretraga skladišta. U uglu ispod cerade nalazio se stari beli kombi bez registarskih tablica.
Na vratima je jedva čitljiv izlizani logo, silueta planine i reč vrh. Bilo je upravo ono o čemu je lovac Henri Džons govorio.
Automobil je otvoren, a unutra se osećao miris metala i ulja.
Sedišta su uklonjena, a pod je prekriven grubom gumom. Stručnjaci su uklonili sitne čestice zemlje i vegetacije ispod njega.
Kada su uzorci poslati u forenzičku laboratoriju, rezultat nije ostavio nikakvu sumnju da se sastav zemljišta poklapao sa onim pronađenim u šumi na mestu uništenja tela.
Ovo je bio glavni dokaz da je kombi korišćen u to vreme i na tom mestu.
Istovremeno, proverili smo evidenciju usluga.
Beli kombi je bio naveden kao službeno vozilo registrovano na kompaniju, ali poslednji zvanični pregled je bio pre 3 godine.
Baza podataka registracija je takođe otkrila da je vozilo često putovalo van grada uprkos nedostatku dozvole za prevoz tehničkog otpada.
Nakon nekoliko sati pregleda, detektiv je zaplenio dokumentaciju, hard diskove sa nadzornih kamera, za koje se ispostavilo da su dugo bili u kvaru, i nekoliko telefona zaposlenih.
Kada su stručnjaci pregledali kancelariju, pronašli su svesku sa evidencijom isporuka goriva i ulja u fioci Donaldsonovog stola.
Među uobičajenim brojevima i iznosima, izdvojio se jedan zapis. "13. jul, polazak u Forest Point. Čisto. Povratak sam."
Datum se poklopio sa danom kada je Ava nestala.
Policijski izveštaji ukazuju da je tokom pretresa Simons počeo da se ponaša nemirno, izbegavao kontakt očima i nekoliko puta pokušavao da napusti sobu.
On je prvi priveden.
Donaldson je uhapšen sat vremena kasnije kada je pokušao da pozove nekoga sa nepoznatog broja.
Nakon hapšenja, obojica su odvedeni u šerifovu kancelariju na ispitivanje.
Prema rečima detektiva Daltona, koji je bio prisutan tokom prvog intervjua, Donaldson je ostao hladne glave, negirao je bilo kakvu umešanost i insistirao je da je sve pronađeno samo običan radni materijal.
Simons je u početku ponovio istu stvar, ali je sledećeg dana, pod pritiskom dokaza, njegovo ponašanje promenilo.
Prema rečima ispitivača, Mark je nekoliko puta ponovio frazu.
"Nisam to mislio ozbiljno.
Samo sam pomagao oko auta."
Nije potpisao priznanje, ali je priznao da je bio u šumi sa Donaldsonom na dan kada je Ava nestala.
Bivši dečko je bio u šumi kad je Ava nestala
Njegovo svedočenje je zabeleženo kao delimično priznanje učešća u događaju neodređene prirode. Nakon toga, mediji su procurili informacije o pritvoru dve osobe u slučaju Kembel.
Novinari, komšije i nekoliko zaposlenih okupili su se u blizini auto-servisa, plašeći se da će servis biti zatvoren.
Neki ljudi su ostavili cveće na kapiji. Drugi su ostavili poruke sa natpisom „pravda za Avu“.
Šerif okruga je dao kratak komentar potvrđujući da je pronađena veza između mesta zločina i posla.
Nije naveo nikakva imena, ali je nagovestio da istraga ispituje organizovanu aktivnost usmerenu na prikrivanje ilegalnih operacija.
Ovo je bio šok za grad, koji je navikao na smirivanje rutine.
Obična auto-mehaničarska radionica na periferiji iznenada je postala centar jednog od najznačajnijih slučajeva poslednje decenije.
Ulica u blizini je ostala blokirana nekoliko dana jer su istražitelji, stručnjaci, i forenzička vozila neprekidno pristizali.
Nedelju dana kasnije, laboratorija je potvrdila konačno podudaranje između uzoraka ulja i zemljišta.
Ovo je bilo dovoljno da tužilaštvo pokrene zvaničnu istragu.
Mark Simons i Rej Donaldson optuženi su za uništavanje dokaza i moguću umešanost u ubistvo.
Tako se krug guma pronađenih u šumi zatvorio oko kruga ljudi koji su bili direktno umešani.
A sada su se istražitelji spremali da raspetljaju ono što je počelo kao nestanak jedne žene, a pretvorilo se u slučaj cele šeme gde su se nafta, metal i ljudska okrutnost spojili u jednu tamnu mrlju.
Ko je ubio Avu?
Oktobar 2014.
Tesna ćelija u zatvoru okruga Misula mirisala je na vlagu, jeftin sapun i mast koja mu je nagrizala kožu čak i nakon nedelja neradnog stanja. Mark Simons je sedeo na uskom krevetu sa rukama među kolenima.
Uhapšen je sa Rejom Donaldsonom pre 3 nedelje. Od tada je ćutao, u početku se nadajući da dokazi neće biti dovoljni. Ali kada su mu istražitelji pokazali fotografije kombija, rezultate testa zemljišta,i uzorke ulja.
Njegovo samopouzdanje je popustilo. Detektivi su u svom izveštaju napomenuli da je Simons izgledao iscrpljeno i uplašeno.
Stalno je pitao da li može da se dogovori sa tužiocem i izbegavao je da pomene svog šefa.
Njegovo svedočenje je kasnije uključeno u zvanični dosije slučaja.
Prema rečima Simonsa, Ava Kembel nije slučajno nestala. Naišla je na njihove ilegalne aktivnosti dok je sprovodila svoje istraživanje u šumi. Prema rečima Marka, Rej Donaldson je organizovao ne samo popravke automobila, već i čitav sistem odlaganja otpada.
Kako je nastradala Ava?
Auto servis Lolo Pik je zvanično preuzimao stare gume i ulja za reciklažu.
Ali u stvarnosti, većina otpada je odvožena u šumu i tamo spaljena da bi se uštedeo novac.
Simons je rekao da je to profitabilnije od bilo kog legalnog posla. Kupovali su korišćeno ulje od drugih službi i prihvatali industrijski otpad od privatnih kompanija bez dozvola.
Pers, gde je sve uništeno, nalazio se usred ničega, daleko od staza.
Bio je na mestu gde je kasnije pronađeno Kembelovo telo desetine puta. Prema njegovim rečima, 13. jula 2013. godine, Donaldson mu je naložio da isporuči još jednu pošiljku guma i buradi.
Simons je ujutru otišao starim belim kombijem, utovarivši otpad. Donaldson je trebalo da mu se pridruži kasnije kada završi sa radom sa svojim klijentima.
Kada je stigao, već se smračivalo. Zajedno su istovarili materijal blizu stare čistine, ali nisu imali vremena da zapale vatru.
Žena se pojavila na ivici šume sa rancem i kamerom. Simons ju je odmah prepoznao.
Ava.
Prišla je bliže, pitala je šta rade ovde i izvukla telefon da slika. Donaldson je, rekao je, odmah reagovao. Udario ju je u ruku, a telefon je pao u travu. Počela je svađa između njih.
Ava je viknula da će otići u policiju. Onda je Rej ćutke izvadio metalnu cev sa zadnjeg dela auta i udario je po glavi.
Mark je tvrdio da je to bio iznenadni napad panike. Pala je, a Donaldson je nastavio da je udara kao da je oslepeo. Zatim je rekao da moraju da očiste pre nego što bude prekasno.
Mark je pomogao da se telo premesti do buradi i držao je fenjer dok je šef sipao ulje preko svega. Bacile su nekoliko guma odozgo, zapalile vatru i napustile mesto pre nego što je završeno.
Njegovo svedočenje je bilo hladno, bez emocija.
Protokol beleži da je to nekoliko puta ponovio. "Nisam želeo da ona umre. Jednostavno nisam mogao da ga zaustavim."
Za tužilaštvo, ove reči su postale ključ nove strategije.
Mark Simons nije bio samo osumnjičeni, već i potencijalni svedok koji o je mogao da potvrdi motiv i mehanizam zločina.
Tužilaštvo je počelo pregovore o sporazumu o priznanju krivice sa istragom.
Prema sporazumu, Simons je pristao da svedoči protiv Donaldsona u zamenu za prekvalifikovanje optužbe sa ubistva prvog stepena na pomaganje i podstrekavanje u krivičnom delu.
Okružni tužilac, Ričard Hejl, u svom obraćanju sudu, objasnio je da je takav sporazum neophodan da bi se utvrdila istina.
Imamo posla sa organizovanim sistemom prikrivanja dokaza i nezakonitog odlaganja toksičnog otpada. "Bez svedočenja gospodina
Simonsa, to ne može biti u potpunosti razotkriveno."
Donaldson je, u međuvremenu, odbio da sarađuje.
Izjasnio se da nije kriv i nazvao je Marka lažovom, spasavajući svoju kožu.
Ali svaka nova činjenica potvrđena laboratorijskim testovima gurala ga je dublje u zamku. Njegovi otisci prstiju pronađeni su na kontejnerima u zoni za reciklažu, a sveske sa oznakama mesta gde je putovao pronađene su u njegovoj kancelariji.
Tokom ponovnog ispitivanja, Simons je ispričao o drugoj strani šeme.
Prema njegovim rečima, Donaldson je imao dogovore sa nekoliko farmera i vlasnika skladišta koji su plaćali za odlaganje opasnih materija. Deo otpada je zaista recikliran, ali je ostatak spaljen u šumi na posebno odabranim zemljištima kako dim ne bi bio vidljiv sa puteva.
Isti beli kombi je korišćen za prevoz [muzika] gde je kasnije pronađena zemlja sa mesta zločina.
Bila je to šema velikih razmera koja je trajala godinama. Donaldson je kontrolisao sve, od kupovine maziva do njegovog nestanka iz izveštaja. Mark je primao novac za obavljanje rutinskih poslova i nije postavljao pitanja dok Ava nije nestala.
Nakon nekoliko nedelja istrage, Simonsovo svedočenje su potvrdili stručnjaci.
Hemijski uzorci sa mesta zločina podudarali su se sa uljem koje je kupio Lolo Pik Auto.
Čak se i vrsta guma koje su gorele u šumi podudarala sa markom koju je služba predala na odlaganje.
Tužilački tim je zvanično formalizovao dogovor sa svedokom. To je bio proboj za istragu.
Sada su imali priču o događajima ispričanu iz prve ruke.
Simons je prebačen u drugi blok zatvora, izolovan od Donaldsona.
Motiv zločina je bio jasan. Strah od razotkrivanja.
Kad je suočen s ovim slučajme u sudbnici, sam Donaldson je izgledao mirno, čak i ravnodušno kada je dobio reč.
Priznao je da je učestvovao u ilegalnom spaljivanju otpada, ali je kategorično negirao ubistvo.
Prema njegovim rečima, tog dana uopšte nije išao u šumu i neko drugi je mogao da koristi kombi. Ali najsnažniji trenutak dogodio se na kraju druge nedelje saslušanja.
Tužilaštvo je predstavilo neočekivani dokaz, video sa... Kamera za nadzor na benzinskoj pumpi koja se nalazi pola milje od Lolo Pik Auta.
Snimak napravljen u noći 13. jula 2013. godine prikazuje muškarca u tamnoj jakni kako kupuje dva kanistera benzina i paklicu šibica.
Lice je delimično bilo u senci, ali su Donaldsonove crte lica bile jasno prepoznatljive.
Ovaj snimak je bio prekretnica.
Tužilac je skrenuo pažnju porote na činjenicu da je kamera zabeležila vreme, oko 09h pre podne.
Baš kada je Simons rekao da napuštaju mesto zločina, advokati su pokušali da poreknu autentičnost videa, pozivajući se na kvalitet slike, ali je veštak potvrdio da je snimak originalan i da nema znakova montaže.
Avini roditelji su bili prisutni u sobi kada je snimak prikazan.
Majka je plakala, držeći fotografiju svoje ćerke.
Transkript saslušanja je sadržao rečenicu koju su kasnije citirali novinari.
Svedočenje majke je ono što je slomilo čak i one koji su i dalje sumnjali u njenu nevinost.
Nakon toga, veštaci su govorili. A hemičar je potvrdio podudaranje sastava ulja.
Forenzički stručnjak je detaljno opisao kako je telo spaljeno i zašto takav postupak nije mogao biti slučajan. Sve niti su se slivale oko Donaldsona. Imao je sredstva, pristup, prevoz i, što je najvažnije, motiv da sakrije ilegalni posao koji je mogao da mu uništi život.
Poslednji je progovorio sam optuženi. Njegove reči su bile kratke.
Nazvao je to zaverom između bivšeg zaposlenog i policije.
Na pitanje zašto je te noći kupio gorivo, odgovorio je da mu je bilo potrebno za generator.
Međutim, u dnevnicima servisiranja nije bilo zapisa o bilo kakvim popravkama generatora u tim danima.
Porota je slušala u tišini, ali se atmosfera u prostoriji promenila.
Sumnja koju je odbrana pokušavala da utaba počela je da se rasipa.
Štampa je taj dan nazvala trenutkom kada je tužilaštvo zaćutalo.
Do kraja februara, sud je razmotrio sve dokaze.
Strane su završile svoje govore i sudija je proglasio pauzu za većanje porote.
Misula je živela u iščekivanju presuda.
Cveće je ostavljano ispred sudnice uveče, a lokalne novine su pisale da je suđenje bilo poput odjeka šumskog dima koji se konačno uzdiže iznad istine. Svi, od farmera do studenata, sada su znali slučaj Montane. Ljudi su se okupljali ispred okružne sudnice mnogo pre početka ročišta.
Vrata su otvorena u 9:00 ujutru, a hodnici su odmah bili ispunjeni zvukom glasova.
Svi su znali da je danas sudija... trebalo bi da objavi presudu u slučaju Država Montana protiv Reja Donaldsona.
Okrivljeni je uveden u sudnicu pod stražom. Hodao je polako, gledajući pravo ispred sebe. Nosio je sivo odelo zatvorskog tipa. Kosa mu je sedela, ali je držanje ostalo tvrdoglavo.
Pored njega je sedeo njegov advokat, isti onaj koji je od prvih dana insistirao na njegovoj nevinosti. Na klupi iza njega bilo je nekoliko zaposlenih u bivšoj službi koji su došli iz radoznalosti.
Pored njega, bliže prvom redu, sedeli su Marta i Robert Kembel. Držali su se za ruke.
Majka je u dlanu stezala belu kovertu, pismo koje je planirala da preda sudiji nakon što presuda bude objavljena.
Na stolu ispred nje bila je fotografija njene ćerke.
Ava se smešila direktno u objektiv sa psom u naručju kojeg je spasila iz skloništa.
Sudija Mejson Grej je ušao u sudnicu tačno u 9:20.
Tišina je odmah zavladala. Njegov glas je bio smiren dok je počeo da čita odluku porote, objavljenu prethodne noći nakon 16 sati većanja.
Rej Donaldson je proglašen krivim za ubistvo prvog stepena, nezakonito rukovanje toksičnim otpadom i uništavanje dokaza.
Kada su ove reči izgovorene, Marta Kembel je pokrila lice rukama.
Donaldson se nije trepnuo.
Njegovo lice je ostalo kameno.
Samo su mu se usne stisnule u čvrstu liniju.
Sudija je nastavio: „Kazna je doživotni zatvor bez mogućnosti uslovnog otpusta. Uzimajući u obzir težinu zločina, sud ne vidi osnova za ublažavanje kazne.”
Sledeći pasus presude odnosio se na Marka Simonsa.
Osuđen je na 15 godina zatvora zbog pomaganja i podsticanja prikrivanja zločina i uništavanja dokaza.
Sud je uzeo u obzir njegovu saradnju sa istragom i potpuno priznanje svojih postupaka.
Nakon čitanja kazne, sudija je dao reč strankama.
Tužilac Hejl je kratko govorio.
"Pravda je danas zadovoljena, ali nijedna kazna neće vratiti Avu koju smo izgubili."
Odbrana je, s druge strane, najavila žalbu, tvrdeći da je glavna optužba zasnovana na svedočenju čoveka koji je imao lični interes.
Novinar je zabeležio da je Rej Donaldson, izlazeći iz sudnice, šapnuo frazu koju je čulo samo nekoliko ljudi u blizini.
"Svi grešite."
Odmah su ga ispratili stražari.
Nakon saslušanja, na stepenicama suda održana je kratka konferencija za novinare.
Predstavnici tužilaštva su rekli da je Kembelov slučaj završen i zahvalili su svima koji su pomogli u istrazi.
Marta Kembel je novinarima rekla da nije osetila radost, već samo olakšanje. Njene reči su citirane u lokalnim vestima.
Dobili smo pravdu, ali kada se suđenje završi, bol se ne završava sa njim.
Grad je živeo sa presudom još nekoliko dana. Ljudi su ostavljali cveće blizu suda.
Lokalno veće je razmatralo pooštravanje kontrole nad izvozom industrijskog otpada u šumska područja.
Ime Ave Kembel počelo je da zvuči kao simbol, mlade žene koja je umrla pokušavajući da sačuva prirodu od koje su drugi samo uzimali.
Auto-servis Lolo Pik je zatvoren gotovo odmah nakon hapšenja vlasnika.
Zgrada je stavljena na aukciju, a oprema je prodata dilerima. Mesec dana kasnije, znak je uklonjen, a područje ograđeno.
Lokalni stanovnici su dugo izbegavali mesto kao da je u njemu bilo nešto mračno, miris ulja i dima koji je nekada ispunjavao dvorište.
Mark Simons je bio tih u pritvoru.
Prema podacima Odeljenja za korekcije, odbio je da razgovara sa štampom i prihvatao je samo pisma od svoje majke.
Više se pisalo o Reju Donaldsonu.
Prebačen je u zatvor sa maksimalnim obezbeđenjem u istočnom delu države.
Stražari su se prisetili da je većinu vremena provodio sam, jedva da je komunicirao sa drugim zatvorenicima i stalno je pisao u sveske koje su kasnije uništavane nakon inspekcija.
Nastavio je da tvrdi da je nevin i optuživao je sistem da kuje zaveru protiv malih preduzeća.
Ali van zatvorskih zidina, slučaj je imao sasvim drugačiji život.
Nekoliko meseci nakon presude, Odeljenje za prirodne resurse predstavilo je novi program za praćenje industrijskih deponija.
Država je pooštrila kontrolu nad transportom nafte i hemikalija.
Izveštaj pripremljen za guvernera eksplicitno je pomenuo Kembelovo ime kao primer kako nemar i pohlepa mogu prerasti u tragediju.
Za Boba Kartera, privatnog detektiva koji je skoro sam započeo istragu, slučaj je završen tiho.
Nije razgovarao sa štampom, nije komentarisao.
Samo je jedan novinar kasnije napisao da ga je video tog prolećnog dana na gradskom groblju.
Karter je stajao na Avinom grobu, sa šeširom u ruci, gledajući ploču sa njenim imenom, i dugo se nije pomerao.
Zatim je stavio kedrovu granu na zemlju, istu biljku u blizini koje je Ava poslednji put viđena živa.
Misula se postepeno vraćala svom uobičajenom ritmu.
Ali u šumi Lolo, gde je krug od guma pronađen pre godinu dana, dugo ništa nije raslo.
Tlo je tamo ostalo tamno, kao podsetnik na vatru koja je nekada previše jako gorela.
Lokalni lovci su rekli da su u maglovitim jutrima mogli da osete miris ulja tamo, iako su od tada prošli meseci.
Za većinu stanovnika, to je bila samo priča ispričana u kafićima o devojci koja je tražila istinu i platila za to životom.
Za njene roditelje, ona je ostala otvorena rana. Za istražitelje, ona je bila primer kako upornost može dovesti do rešavanja najmračnijeg slučaja.
A za samu šumu, sve je ovo bio samo još jedan krug vremena.
Drveće se ponovo pružalo ka nebu, prekrivajući granama čistinu gde su nekada gorele gume. Vetar je ponovo nosio prašinu i miris katrana. I ako biste stajali usred te tišine, mogli ste čuti samo jednu stvar - prirodu.
(*Ova priča je fikcija i kreirana je isključivo u zabavne svrhe, autor: ht1.dauaquarium.com)