12. juna 2017. godine, jutro iznad Njufaund Gepa bilo je bledo i maglom omekšalo, sa grebenima Nacionalnog parka Grejt Smoki Mauntins poluskrivenim pod oblacima koji su se nanosili. Vazduh je bio dovoljno hladan da se lepi za kožu, ali je prognoza obećavala topao, vedar dan kasnije, sa temperaturama koje rastu do 24° Celzijusa. Za 24-godišnju Zoi Moris, to je izgledalo kao savršen početak putovanja koje je planirala nedeljama.
Zoi je upravo završila master studije biologije na Univerzitetu Severne Karoline. Njeni prijatelji su je zvali sunce svake grupe, ne zato što je bila nepažljiva ili naivna, već zato što je imala sjaj koji je izgledao kao da ju je pratio u sobu. Ovo planinarenje je trebalo da označi kraj jednog života i početak drugog: kraj njenog akademskog putovanja, početak svega što sledi i nekoliko dana nasamo sa divljim pejzažom koji je volela.
Nije bila nesmotrena. Ako ništa drugo, Zoi je bila gotovo neobično pažljiva. Proveravala je spiskove opreme, proučavala rute, obraćala pažnju na bezbednost i razumela je da je apalačka divljina lepa upravo zato što nije bila milosrdna. Iz tog razloga, angažovala je profesionalnog vodiča za težu i manje predvidljivu rutu kroz Smoki planine. Zvao se Džejms Nelson. Imao je 30 godina, bio je poznat širom Tenesija kao jedan od najsposobnijih vodiča koji rade u blizini Apalačke staze i imao je više od decenije iskustva na nekim od najzahtevnijih terena u regionu.
Džejms je imao reputaciju koja je bila važna. Klijenti su mu verovali. Kolege vodiči, čak i takmičari, znali su da ne pravi kompromise u pogledu bezbednosti. Poznavao je vremenske obrasce, staze za divljač, mesta za spasavanje, uske grebene, stare nezvanične staze i iznenadne promene vidljivosti koje su mogle poznatu rutu pretvoriti u lavirint. Ako bi neko mogao bezbedno da provede Zoi kroz planine, njena porodica je verovala da bi to bio Džejms Nelson.
Njeni roditelji, Patriša i Robert Moris, kasnije su se sećali da su se osećali nelagodno dana kada je otišla, iako nisu imali jasan razlog za to. Ništa nije bilo vidljivo pogrešno. Zoi je dobro isplanirala. Angažovala je iskusnog vodiča. Vreme je izgledalo prihvatljivo. Ruta je bila razmotrena i odobrena. Ipak, osećaj je ostao sa njima, čudan pritisak ispod površine običnog oproštaja.
Poslednji kontakt sa nestalom devojkom
Tačno u 9:00 ujutru, Zoi je poslala poruku svojoj najboljoj prijateljici, Sari.
„Počinjemo uspon sa Njufaund Gepa. Pogledi su neverovatni. Džejms je odličan vodič. Javiću se za 3 dana.“
To je bio poslednji poznati kontakt sa njom.
Nakon toga, Zoin mobilni telefon se zauvek isključio. Poslednji signal sa tornja postavio ju je na više od 1500 metara nadmorske visine u gusto pošumljenom terenu, gde pokrivenost postaje nestabilna i signali mogu nestati bez upozorenja. U početku, u toj tišini nije bilo ničega što bi potvrdilo katastrofu. Planinari gube signal. Uređaji se gase. Planine prekidaju čak i pažljive planove.
Ali kada Zoi i Džejms nisu stigli na mesto sastanka blizu privatnog imanja Silver Spruce u 18:00 15. juna, odsustvo je postalo nešto drugo.
Porodica je odmah podigla uzbunu
Policija države Tenesi i čuvari Nacionalnog parka pokrenuli su veliku operaciju potrage. Od samog početka, slučaj je imao uznemirujuću osobinu. Ovo nije bio samo neiskusan turista nestao na teškom terenu. Džejms Nelson je takođe nestao, a on je bio onakav čovek od koga se očekuje da preživi vanredne situacije koje bi preplavile obične planinare. Poznavao je šume, nosio je odgovarajuću opremu i imao je veštine da se skloni, signalizira i kreće čak i u teškim uslovima.
Tragački timovi su se kretali kroz kilometre gustog rododendrona, klizavog kamenja, strmih padina i uskih drenaža. Helikopteri opremljeni termovizijskim kamerama su prelazili odozgo kad god je vreme dozvoljavalo. Psi pomoćnici su radili na stazi i njenim ivicama. Šerif okruga Sevijer je kasnije primetio da je vidljivost naglo opala noć nakon nestanka, sa gustim oblacima koji su se spuštali preko planina i komplikovali napore potrage i sa kopna i iz vazduha.
Prva 3 dana nisu dala ništa. Nije bilo kruga za vatru. Ni omota od hrane. Ni pocepane opreme. Nisu potvrđeni otisci stopala u vlažnom planinskom tlu. Ni traga o kampu za hitne slučajeve. Nije bilo mesta gde je Džejms očigledno pokušao da skloni Zoi. Nije bilo mesta gde su očigledno pali.
Porodica Moris je čekala u štabu potrage u stanju nepodnošljive visine. Bili su dovoljno blizu operacije da čuju svaki radio poziv i gledaju svako ažuriranje mape, ali dovoljno daleko od odgovora da se osećaju nemoćno. Srebrna smrča, koja je trebalo da bude vesela krajnja tačka Zoinog putovanja, postala je simbol straha. Njeni prijatelji su se pridružili volonterima i opisali te dane kao ispunjene ugnjetavajućom tišinom, kao da je šuma upijala zvižduke, vikanje imena i buku rotora helikoptera, a da ništa nije vraćala.
Istražitelji su pregledali telefonske zapise obe nestale osobe. Rezultat je bio duboko uznemirujući. Oba uređaja su se, izgleda, isključila gotovo istovremeno ubrzo nakon Zoine poslednje poruke. To je ukazivalo na iznenadni događaj, nešto dovoljno naglo da ni Zoi ni Džejms nisu imali vremena da pozovu 911, pošalju poruku za hitne slučajeve ili naprave bilo kakav očigledan pokušaj da upozore spasioce.
Područje pretrage se širilo iz sata u sat, udaljavajući se od zvaničnih turističkih ruta u grublji, manje pristupačan kraj. Policija je pregledala snimke sa nadzornih kamera sa ulaza u park i potvrdila da je automobil Džejmsa Nelsona ušao na parking u 7:45 ujutru 12. juna. Sve u vezi sa početkom putovanja izgledalo je normalno. Profesionalni vodič je stigao sa svojim klijentom. Planirana planinarska tura je počela. Zatim se lanac događaja završio negde u delu Apalačije gde šuma postaje oštra, naborana i tajnovita.
Stručnjaci za nestale osobe smatrali su situaciju veoma neobičnom. Dve odrasle osobe su nestale usred bela dana. Jedna je imala profesionalne veštine preživljavanja. Nije bilo znakova borbe na početnoj ruti, nije bilo dokaza o trećoj strani, niti je bilo polja ostataka koji bi ukazivali na očigledan pad ili napad životinje. Dok su se volonteri i čuvari borili sa terenom i vremenskim uslovima, šerifova kancelarija je razvila prve radne teorije, ali nijedna nije objasnila kako su dve osobe mogle da nestanu, a da ne ostave ni delić traga.
U sedištu, mape raširene po stolovima postale su prepune oznaka milja, mreža za pretragu, istaknutih drenažnih kanala i rukopisno pisanih beleški. Nijedna nije vodila do pravog traga. Vreme se kretalo protiv nestalih. Svaki zalazak sunca smanjivao je verovatnoću da se Zoi i Džejms pronađu živi. Svaka noć u planinama značila je hladnoću, izloženost, dehidraciju i povrede koje su mogle da pojačaju njihov stisak.
Aktivna faza zvanične potrage trajala je 14 dana. Do tada su vlasti Nacionalnog parka i državna policija Tenesija zaključile da stotine ljudi i skupa oprema više ne daju rezultate. Odluka o smanjenju broja ljudi bila je praktična, ali Zoinoj porodici i volonterima koji su im se pridružili, to se činilo kao predaja.
Odbijali su da prestanu da se nadaju.
Male grupe su nastavile da same ulaze u staze, pokrivajući previđene padine, jaruge i grebene. 3. jula 2017. godine, tačno 21 dan nakon Zoine poslednje poruke, 4 iskusna planinara pretraživala su teško dostupno područje u blizini Čarlis Baniona, visokog stenovitog obrisa poznatog po strmim padovima, naglim udarima vetra i vidljivosti koja se može promeniti za nekoliko minuta. Nadmorska visina tamo se penje na preko 1750 metara, a teren je i lep i surov.
Jedan dobrovoljac, Mark Dženkins, primetio je nešto što tu nije pripadalo. U gustom rastinju planinskog lovora, ispod uvijenih grana i vlažne senke, pažnju mu je zapala neprirodna boja. Sagnuo se i ugledao snop tkanine delimično pritisnut u zemlju i posut suvim borovim iglicama.
Bila je to Zoina odeća. Njen omiljeni tirkizni sportski top poznatog brenda. Tamno sivi biciklistički šorc. Tkanina je bila žestoko pocepana na nekoliko mesta, posebno oko ramenskih šavova i pojasa. Bio je prekriven osušenim blatom, sitnim kamenjem i borovim iglicama, kao da je vučen, ispušten ili ostavljen da se razleže u rastinju.
Dobrovoljci su odmah osetili užas otkrića. Do tada, Zoi je bila nestala. Sada je postojalo nešto fizičko, nešto lično, nešto što je dodirnulo njeno telo i preživelo šta god da se dogodilo u planinama.
Forenzički stručnjaci su stigli helikopterom. Njihova početna procena bila je oprezna, ali sumorna. Šteta je mogla biti uzrokovana borbom sa napadačem. Takođe je mogla biti rezultat oštrog pada kroz grane i stene. Odeća nije davala odgovor. Produbila je pitanje.
Kada je Patriša Moris pozvana da identifikuje predmete, šerifova kancelarija je bila napeta gotovo do nemogućnosti izgovora. Čim je ugledala jarko tirkiznu tkaninu na stolu za dokaze, onesvestila se. Robert Moris je ostao uspravan samo svojom voljom, odbijajući vodu i zahtevajući hitne odgovore. Detektivi nisu imali šta da daju.
Laboratorijska ispitivanja u Istražnom birou Tenesija potvrdila su Zoine epitelne ćelije i mikroskopske čestice kože na unutrašnjoj strani tkanine. Ali lokacija odeće je zbunila istražitelje koliko i samo stanje. Svežanj je pronađen 8 milja od rute koju je Džejms Nelson zvanično planirao i odobrio. Na tom terenu, 8 milja nije bilo slučajno odstupanje. To je značilo strme uspone, neravan teren, gusto rastinje i iscrpljujuće putovanje kroz predele koje bi većina planinara izbegavala bez razloga.
Nije postojalo jasno objašnjenje kako je Zoi mogla da stigne do tog mesta bez osnovne opreme ili obuće.
Tragači su pretražili područje oko odeće. Koristili su detektore metala i pse. Merili su i pregledali tlo stopalo po stopalo. Nisu pronašli ranac, vreću za spavanje, patike, telefon, lične stvari, niti trag Džejmsa Nelsona.
Porodica Moris se držala mogućnosti da je Zoi možda još uvek živa. Možda je zadobila povredu glave. Možda je bila zarobljena u nekoj grotli, pukotini ili prirodnoj pećini negde u blizini, nesposobna da se popne ili pozove pomoć. Ali pitanje Džejmsa je postajalo sve mračnije sa svakim satom. Ako je Zoina odeća bila tamo, gde je bio vodič odgovoran za njenu bezbednost? Da li je bio u blizini kada je odeća ostavljena? Da li je pokušao da je spase? Da li je i on postao žrtva iste nepoznate sile? Ili je istina bila nešto gore?
Misterija odeće nestale devojke
Policija je počela da razmatra da li je odeća namerno postavljena. Vodič sa iskustvom Džejmsa Nelsona obično ne bi dozvolio takvo skretanje sa rute po nepredvidivom vremenu. Odsustvo druge opreme učinilo je da se otkriće čini insceniranim. Jedan iskusni čuvar prirode privatno je rekao istražiteljima da je pronalaženje svežnja odeće na takvom mestu, bez teških čizama ili ranca od 30 litara u blizini, matematički malo verovatno da je rezultat obične nesreće.
Svaka fotografija sa mesta događaja poslata je na analizu. Profilisti su proučavali lokaciju. Forenzički stručnjaci su ispitali mikroskopska vlakna, šare prljavštine, poderotine i položaj grana iznad i oko svežnja. Vest se proširila kroz obližnje gradove zastrašujućom brzinom. Skoro svi su poznavali nekoga ko se pridružio potrazi. Glasine su se umnožile: čudna svetla, vriskovi blizu Čarlijevog Banjona, senkovite figure koje se kreću u magli. Šerifova kancelarija je primila stotine poziva, ali nijedan nije stvorio pouzdanu sliku.
Te večeri, šerif je objavio da je otkriće prebacilo slučaj sa istrage nestale osobe na otežanu krivičnu istragu.
Posle 3 nedelje potrage, jedini pravi dokaz bio je komad tirkizne tkanine koji je mirisao na vlažnu zemlju i strah.
Uprkos sumornom otkriću, potraga za živom osobom nije prestala. Nijedno telo nije pronađeno. Apalačke pećine, pukotine u stenama i jaruge su i dalje nudile mesta gde bi povređena osoba mogla da ostane skrivena. Dobrovoljci su se vratili u planine jer je nadu, čak i kada je ranjena, teško ugasiti.
Ali istraga se promenila. Fokus se naglo pomerio ka Džejmsu Nelsonu.
On je bio poslednja poznata osoba sa Zoi. Bio je odgovoran za njenu bezbednost. Dovoljno je dobro poznavao teren da putuje van zvaničnih zona potrage i krije se na mestima koja obični ljudi nikada ne bi pronašli. Ako je odeća bila podmetnuta 8 milja dalje kako bi se zavarali istražitelji, Džejms je imao znanje da to uradi.
Detektivi su dobili naloge za pretres njegove kuće i automobila. Njegovo vozilo je i dalje bilo parkirano blizu podnožja planina, prašina se taložila na njemu posle 21 dana. Unutar njegove kuće, istražitelji su pronašli savršen red, vrstu organizacije uobičajenu za nekoga koga su oblikovale godine discipline u divljini. Komšije su ga opisale kao rezervisanog, ali ljubaznog, čoveka koji je većinu vremena provodio u planinama i retko gradio trajne društvene odnose.
Policija je zaplenila njegov računar, radne dnevnike i mape ruta. Mape su prikazivale stotine kilometara pređenih staza tokom godina, ali nijedna od njegovih beleški nije povezivala područje Čarlis Banion sa njegovom poslednjom turom sa Zoi. Za detektive, to odsustvo je produbilo sumnju. Sugerisalo je da je izašao iz svog uobičajenog protokola.
Psihološki profajleri su predložili mogućnost: iza površine uspešnog vodiča mogao bi biti neko ko je osećao apsolutnu kontrolu nad klijentima nekada izolovanim od civilizacije. Državna policija Tenesija stavila je Džejmsa Nelsona na zvaničnu listu traženica kao osobu koja bi mogla biti umešana u Zoin nestanak. Njegova fotografija je poslata zajednicama, skloništima, prodavnicama opreme i mrežama staza.
Ipak, što su detektivi dublje zalazili u njegovu prošlost, slučaj je postajao sve čudniji.
Nijedan bivši klijent nije loše govorio o njemu. Kolege su ga opisivale kao pažljivog, disciplinovanog i moralno utemeljenog. Njegova reputacija tokom 10 godina ostala je izuzetno čista. To je stvorilo bolnu disonancu: dokazi su izgleda ukazivali na vodiča, ali čovek koga su opisali oni koji su ga poznavali nije odgovarao slici predatora.
Porodica Moris je bila slomljena sumnjom. Insistirali su na angažovanju profesionalca jer su želeli da Zoi bude bezbedna. Pomisao da bi upravo osoba izabrana da je zaštiti mogla da joj naudi bila je nepodnošljiva.
Slučaj broj 7283 je svakog dana postajao sve komplikovaniji
Ako je Džejms živ i krije se u planinama, pronalaženje bi bilo gotovo nemoguće. Imao je veštine kamuflaže, poznavanje divljine i sposobnost da preživi duže vreme bez pomoći. Ali detektivi su nastavili da istražuju svaki ugao, nadajući se da će se negde u divljini ili u njegovom pažljivo uređenom životu pojaviti pukotina.
Zatim, 7. jula 2017. godine, slučaj protiv Džejmsa Nelsona je počeo da se raspada.
Rezultati iz kriminalističke laboratorije u Nešvilu stigli su 7. jula i primorali su istražitelje da preispitaju skoro sve u šta su verovali. Zoina pocepana tirkizna sportska majica je pregledana na tragove dokaza, a stručnjaci su pronašli mikroskopski epitelni materijal i masne sekrete koji su proizveli DNK profil.
Profil nije pripadao Zoi Morris. Nije pripadao ni Džejmsu Nelsonu. Po prvi put, istraga je imala biološki dokaz o nepoznatoj trećoj osobi.
Otkriće je odmah promenilo slučaj. Teorija o Džejmsu kao vodiču koji je povredio svog klijenta i inscenirao dokaze i dalje je ostala moguća, ali više nije stajala sama po sebi. Detektivi su morali da pitaju da li je neko drugi presreo planinarenje u planinama. Da li ih je pratila treća osoba? Da li su Džejms i Zoi postali žrtve? Ili je Džejms podmetnuo DNK druge osobe na odeću kako bi zavarao policiju?
Šerif okruga Sevier naredio je da se ispitaju obe mogućnosti. Detektivi su intenzivirali ispitivanje poslednjih 6 meseci Džejmsa Nelsona, posebno se fokusirajući na njegove društvene kontakte u Gatlinburgu. Intervjuisali su zaposlene u prodavnicama opreme, lokalne radnike u kafićima, osoblje barova, volontere parka i druge vodiče. Većina je nastavila da ga opisuje kao izuzetnog profesionalca koji je poštovao pravila bezbednosti i štitio klijente.
Ali tokom dubljih razgovora, pojavila se uznemirujuća slika.
Tomas Rid, vlasnik prodavnice opreme koju je Džejms često koristio, rekao je da je vodič delovao depresivno i anksiozno u nedeljama pre nestanka. Rid se sećao da je video Džejmsa 8 dana pre planinarenja. Džejms je stalno gledao ka ulaznim vratima kao da očekuje da će neko neželjeni ući. Kada ga je Rid pitao da li je sve u redu, Džejms je dao samo kratak odgovor. Rekao je da planine postaju prenatrpane za sve i nagovestio je ozbiljne probleme o kojima nije želeo da razgovara u javnosti.
„To nije vrsta razgovora koju vodite na javnom mestu“, rekao je Džejms.
Drugi svedoci su potvrdili promenu. Sara Dženkins, konobarica u lokalnom baru, rekla je da je Džejms postao tiši u nedeljama pre planinarenja sa Zoi. Često je sedeo sam u uglu proučavajući mape koje nisu bile deo zvaničnih ruta nacionalnog parka. Ono što je u početku izgledalo kao priprema za zločin počelo je da liči na strah.
Detektivi su pregledali snimke bezbednosnih kamera oko Džejmsovog stana, tražeći vozila ili ljude koji su ga možda pratili. Nepoznati DNK na Zoinoj odeći nije se podudarala ni sa jednim profilom u državnoj bazi podataka, koja je sadržala hiljade osuđenih prestupnika. To je značilo da je osoba koja ju je ostavila mogla biti neko bez krivičnog dosijea, neko koga sistem nikada nije dodirnuo ili neko dovoljno pažljiv da ostane nevidljiv.
Državna policija Tenesija je takođe počela da proverava susedne okruge za slične nestanke ili napade u Apalačkim planinama tokom prethodnih 5 godina. Svaka milja šume postala je moguće skrovište za širi obrazac. Pomisao da je još jedna obučena, nepoznata osoba bila prisutna na planini uznemirila je čak i veterane oficire. Slučaj se pretvarao u potragu za duhom.
11. jula, istražitelji su se obratili zajednici profesionalnih vodiča u Gatlinburgu. Ako se Džejms plašio, možda izvor tog straha nije bio slučajan. Možda je poticao od nekoga ko je poznavao njegove rute, njegove navike i njegove klijente.
Detektivi su intervjuisali sve koji su redovno radili na teškim Apalačkim stazama. Vodiči, opremači, volonteri i radnici šumske službe, svi su poznavali mali profesionalni svet u kome je reputacija bila važna, a konkurencija je mogla postati lična. Većina vodiča je branila Džejmsa, uključujući Dejvida Milera, veterana sa 40 godina staža u planinarskoj službi, koji ga je opisao kao čoveka neobično visokog moralnog karaktera. Nije mogao da veruje da bi Džejms povredio klijenta.
Zatim je jedan vodič pomenuo napetost koja je nedavno zahvatila lokalnu vodičku zajednicu. Džejms Nelson je bio u dugotrajnom sukobu sa 33-godišnjim novopridošlim po imenu Semjuel Bruks.
Semjuel je bio ambiciozan, agresivan i željan da osvoji najslikovitije i najprofitabilnije rute. On i Džejms su se sukobili oko dodele staza, preporuka klijenata i poslovanja oko ruta na velikim nadmorskim visinama iznad 1800 metara. Njihovo rivalstvo nije bilo privatno neslaganje. Postalo je predmet ogovaranja među opremačima, vodičima i volonterima.
Svedoci su se setili najmanje jednog javnog sukoba. Vlasnik prodavnice opreme rekao je da je Semjuel izgubio živce i uvredio Džejmsa, nazivajući ga prevarantom i optužujući ga da gradi svoju popularnost jeftinim marketingom, a ne stvarnim veštinama preživljavanja. Prema rečima onih koji su čuli svađu, Semjuel je jednom rekao da će se pozabaviti Nelsonom čim ih planine ostave na miru.
Ta fraza je promenila atmosferu istrage
Detektivi su počeli da razmatraju novu mogućnost. Džejms Nelson možda nije bio agresor. Možda je bio primarna meta. Zoi je možda bila prisutna u najgorem mogućem trenutku, nevini svedok zarobljen u mržnji drugog čoveka.
Policija je proučavala prošlost Semjuela Bruksa. Imao je iskustva u ekstremnim uslovima na Zapadnoj obali. Bio je vešt u penjanju po stenama. Poznavao je težak teren i mogao je da se kreće van staza. Bio je fizički sposoban, upoznat sa planinskom opremom i ništa manje opasan od samog Džejmsa. Profajleri su primetili njegovu kratku narav i sklonost da krivi profesionalne neuspehe na uspešnije kolege.
Detektivi su počeli da rekonstruišu Bruksovo kretanje 12. juna, tražeći bilo kakvu tačku kontakta između njega i rute iz Njufaund Gepa. Tenzija u Gatlinburgu se pojačala. Ako je Semjuel poznavao planine jednako dobro kao zvanični tragači, mogao je sa stručnom pažnjom da sakrije dokaze među stenama, jarugama i šipražjem. Policija je pripremila zahteve za pretres njegove imovine.
14. jula, detektivi su stigli u privatnu kuću Semjuela Bruksa na obodu Taunsenda. Bruks je došao na trem vidljivo iritiran, ali je dozvolio kratak razgovor unutra. Njegova dnevna soba je služila i kao radionica za popravku planinarske opreme. Oprema, alati, oprema za penjanje i materijali za popravku ispunjavali su prostor.
Semjuel nije krio svoju mržnju prema Džejmsu Nelsonu. Govorio je otvoreno i emotivno, nazivajući ga prevarantom koji nije zaslužio svoju popularnost među turistima. Tvrdio je da se Džejms oslanjao na marketing umesto na istinske veštine preživljavanja. Takođe je rekao da je Džejms u poslednje vreme delovao sumnjičavo, uplašeno i napeto, plašeći se sopstvene senke.
Dok je jedan detektiv beležio, zamenik Majkl Loson je razgledao sobu. Na Samjuelovom stolu stajala je otvorena plastična posuda napunjena belim prahom. Kreda za penjanje. Magnezijum karbonat. Bila je to ista supstanca čije su mikroskopske čestice pronađene na Zoi Morisinoj pocepanoj tirkiznoj odeći tokom laboratorijske analize u Nešvilu.
Ton u sobi se promenio.
Detektivi su pitali Samjuela gde je bio ceo dan 12. juna 2017. Njegovo samopouzdanje je nestalo. Prema izveštaju o ispitivanju, postao je nervozan i protivrečio sebi. Prvo je tvrdio da je ceo dan proveo kod kuće čisteći svoj podrum. Nekoliko minuta kasnije, promenio je priču, rekavši da je bio u potpuno drugom delu nacionalnog parka, 20 milja od Njufaund Gepa, proveravajući kameniti teren.
Povisio je glas. Povukao je rub košulje. Izbegavao je kontakt očima. Nije mogao da pruži potvrđen alibi kroz svedoke, račune, kamere sa benzinskih pumpi ili snimke iz prodavnice.
Zamenik Loson je kasnije napisao da je vazduh u sobi izgledao kao da je postao teži. Jednostavno pitanje o 12. junu izazvalo je reakciju koja je izgledala kao skrivena krivica.
Policajci nisu odmah uhapsili Samjuela. Plašili su se da bi prerano kretanje moglo dovesti do uništavanja dokaza. Umesto toga, stavili su njegovu kuću u Taunsendu pod stalni nadzor. Svaki put kada bi odlazio, svaki pokret je sniman.
Profajleri su pregledali snimak intervjua i primetili naglu promenu u Samjuelovom ponašanju. Kada je napadao Džejmsovu reputaciju, bio je agresivan i samouveren. Kada su ga pitali o njegovoj lokaciji na dan kada je Zoi nestala, postao je defanzivan i nestabilan. Kreda za penjanje na vidnom mestu ga je fizički povezala sa dokazima pronađenim 8 milja od planirane rute.
Detektivi su pripremili prošireni zahtev za nalog za pretres ne samo Samjuelove kuće, već i svih vozila i skladišta povezanih sa njim. Verovali su da su blizu otkrivanja istine.
15. jula, istražni tim je dobio ovlašćenje za detaljnu analizu kretanja mobilnog telefona Samjuela Bruksa. Podaci o naplati su zapanjili čak i iskusne detektive.
Ujutro 12. juna, Samjuelov telefon je otkriven u oblasti Njufaund Gep u isto vreme kada su Zoi Moris i Džejms Nelson započinjali svoju rutu. U 9:20, 20 minuta nakon Zoine poslednje poruke Sari, Samjuelov telefon je isključen. Ostao je isključen 5 sati. Kada se ponovo uključio, bio je u drugom delu nacionalnog parka, 19 kilometara od početne tačke.
Laboratorijski rezultati su produbili slučaj. Čestice magnezijuma i vlakna iz retkog sintetičkog užeta zaplenjenog iz Bruksovog doma bili su hemijski i strukturno identični materijalima pronađenim na Zoinoj odeći. Ipak, odlučujući dokaz je došao iz njegovog podruma.
Odlučujući dokaz
Tokom druge, temeljnije pretrage, detektivi su pronašli skrivenu drvenu ploču ispod stalaka za alat. Iza nje se nalazila mala niša. Unutra se nalazio Garmin ručni sat koji je pripadao Džejmsu Nelsonu.
Osušena krv je bila vidljiva na kućištu i polomljenom kaišu.
Samjuel Bruks je odmah uhapšen i odveden u šerifovu kancelariju na formalno ispitivanje.
Devet sati se opirao. Detektivi su ga pritiskali telefonskim podacima, kredom, vlaknima konopca, skrivenim satom i krvlju. Dokazi su se okruživali oko njega sve dok priča koju je izgradio više nije mogla da opstane.
Konačno, slomio se.
Prema protokolu priznanja, Samjuel je priznao da je njegovo profesionalno ogorčenje prema Džejmsu Nelsonu preraslo u opsesiju. Tokom prethodnog meseca, više puta je pratio Džejmsa, proučavajući njegov raspored i navike. Znao je kada Džejms odlazi na ture, gde obično počinje i kako postupa sa klijentima na udaljenim rutama.
12. juna, Samjuel je rano otišao, parkirao svoj terenac na neupadljivom mestu i počeo da prati Džejmsa i Zoi kroz žbunje van zvanične staze. Njegov početni plan, rekao je, bio je da sačeka dok se ne zaustave na odmor u udaljenom području. Zatim je nameravao da se suoči sa Džejmsom, zastraši ga, upotrebi silu ako je potrebno i trajno ga izbaci iz lokalnog turističkog posla.
Oko 8 kilometara od Njufaund Gepa, na udaljenom kamenitom delu gde se staza sužavala i teren postajao opasan, došlo je do sukoba. Džejms je pokušao da se brani planinarskim štapom. U besu, Samjuel je podigao oštar kamen težak oko 1,8 kilograma i udario Džejmsa u glavu.
Udarac je bio fatalan. Zoi je svedočila tome.
Vrisnula je i potrčala nizbrdo kroz gusto žbunje lovora. Samjuel, vešt trkač u krosu sa planinskim iskustvom, ju je jurio. Uhvatio ju je pre nego što je mogla da pritekne pomoć, pre nego što je mogla da pozove, pre nego što je mogla da pobegne iz divljine koja je iznenada postala zamka. Prema priznanju, ubio ju je da bi eliminisao jedinu osobu koja je mogla da ga identifikuje.
Nakon dvostrukog ubistva, Samjuel je počeo da inscenira nestanak. Čekao je do sumraka, koristeći svoje poznavanje terena iznad 1200 metara da bi tela premestio duboko u šumu. Unapred je pripremio skrovište. Nekoliko dana kasnije, vratio se da zakopa Zoinu pocepanu odeću blizu Čarlijevog Banjona, 8 milja od samog mesta zločina.
Njegov plan je bio ciničan i proračunat. Želeo je da detektivi pronađu Zoinu odeću daleko od rute, bez traga njenog vodiča. Bez Džejmsovog tela, sumnja bi prirodno pala na njega. Samjuel je očekivao da policija poveruje da je Džejms povredio Zoi i pobegao u divljinu koristeći svoje profesionalne veštine. Sam Samjuel bi izgledao kao ništa više od ljutog takmičara sa alibijem.
Tokom rekonstrukcije, Bruks je opisao kako je pokušao da izbriše znakove borbe prekrivajući krv suvom zemljom i borovim iglicama. Policajci su primetili njegov hladan, metodičan ton dok je govorio o poslednjim minutima Zoinog života. Svaki detalj se poklapao sa dokazima: magnezijum na njenoj odeći od njegovih ruku tokom borbe, oštećenje tkanine od oštrog kamenja i grana, vlakna konopca, otvor za mobilni telefon i Džejmsov Nelsonov krvavi sat sakriven u Bruksovom podrumu.
Slučaj broj 7283, koji je počeo kao misteriozan nestanak u planinskoj magli, pretvorio se u dvostruko ubistvo vođeno profesionalnom zavišću i nekontrolisanom agresijom.
Istražitelji su zabeležili koordinate gde je, kako je Samjuel rekao, sakrio ostatke. Sledećeg jutra, pripremili su se za najteži deo slučaja.
Vraćanje Zoi Moris i Džejmsa Nelsona kući
U svom izveštaju tužilaštvu, šerif okruga Sevier je napisao da je Bruks delovao sa preciznošću lovca, koristeći planine ne kao mesto lepote ili inspiracije, već kao sredstvo za skrivanje svog identiteta i preusmeravanje krivice.
Kada su Patriša i Robert Moris saznali za priznanje, bili su slomljeni na novi način. Nedeljama se ispostavilo da čovek koga su mnogi sumnjali, Džejms Nelson, nije bio čudovište. Bio je još jedna žrtva, a krv na njegovom satu postala je nemi dokaz da je verovatno pokušao da zaštiti Zoi do kraja.
Operacija spasavanja počela je pod nebom koje je delovalo ravnodušno prema tuzi koja se kretala ispod njega. Istražitelji, forenzički stručnjaci, čuvari parka i osoblje za spasavanje ušli su na teren koji je opisao Semjuel Bruks, noseći mape, oznake za dokaze, vreće za tela i teret već znanja šta će verovatno pronaći. Velike dimne planine, koje su skrivale Zoi Moris i Džejmsa Nelsona više od mesec dana, više se nisu pojavljivale kao mesto maglovite lepote na turističkoj brošuri. Svaki greben, jaruga i tunel lovora izgledali su kao deo mesta zločina.
Bruksove koordinate su odvele tragače od zvanične staze na neravno tlo koje je potvrdilo veliki deo njegovog priznanja. Staza je bila teška, skrivena od običnih planinara i gotovo nemoguća za lociranje bez nekoga ko je znao kuda da ide. Kretala se kroz gusto žbunje, oko stenovitih formacija i dole prema osamljenom području gde se zvuk ne bi daleko čuo. Istražitelji su razumeli koliko lako telo može ostati skriveno tamo čak i dok helikopteri preleću iznad glave, a dobrovoljci viču imena samo miljama daleko.
Spasavanje je potvrdilo suštinsku istinu Semjuelovog priznanja. Džejms Nelson nije nestao zato što je pobegao. Zoi Moris nije nestala zato što je lutala. Ubio ih je, premestio i sakrio čovek koji je dovoljno dobro razumeo pejzaž da ga iskoristi kao oružje.
Za Zoine roditelje, otkriće nije donelo mir. Ono je okončalo jednu vrstu čekanja i započelo drugu. Do tog trenutka, tugu je pojačala neizvesnost. Nakon toga, stigla je sigurnost sa svojom okrutnošću. Patriša i Robert su sada znali da poslednji sati njihove ćerke nisu bili nesreća, ni pad, ni iznenadna oluja, ni očajnička borba protiv same divljine. Ubijena je zato što je bila svedok besa drugog čoveka.
Porodica i kolege Džejmsa Nelsona suočile su se sa gorkim posledicama. Nedeljama je njegovo ime bilo zamagljeno sumnjom. Bio je stavljen na listu traženih, analiziran, sumnjičan i zamišljen od strane mnogih kao mogućeg zlikovca u slučaju. Pa ipak, dokazi su sada pokazivali da je bio prva žrtva napada i da je verovatno umro pokušavajući da se brani i zaštiti svog klijenta. Upravo osobine koje su ljudima dale poverenje u njega - disciplina, profesionalizam i hrabrost na opasnom terenu - pratile su ga do poslednjih trenutaka njegovog života.
Pravni proces je napredovao sumornim zamahom
Suđenje 33-godišnjem Semjuelu Bruksu počelo je 12. marta 2018. godine u Okružnom sudu u Noksvilu. Odmah je postao jedan od najozloglašenijih i najmračnijih slučajeva u modernoj istoriji Tenesija. Sudnica je bila ispunjena novinarima, volonterima koji su nedeljama pretraživali planine, stanovnicima Gatlinburga i Taunsenda, članovima zajednice vodiča i ljudima koji su pratili slučaj od prvih vesti o Zoinom nestanku. Mnogi su došli jer su želeli da vide lice čoveka koji je nacionalni park, mesto koje mnogi povezuju sa čudom i mirom, pretvorio u scenografiju smišljenog dvostrukog ubistva.
Tokom postupka, Samjuel je pokušao da održi masku ravnodušnosti. Sedeo je ukočeno, kontrolisanog lica, kao da emocionalna distanca može smanjiti užas onoga što je otkriveno. Ali svedoci su opisali sudnicu kao zagušljivu, posebno kada su Zoini roditelji bili prisutni. Patriša je sedela kroz dokaze sa tihim razočaranjem nekoga ko je primoran da čuje mehaniku smrti svoje ćerke pretvorenu u pravni redosled. Robert je ostao pored nje, vidljivo izmenjen tugom, ali odlučan da ostane.
Članovi zajednice vodiča takođe su pažljivo pratili. Za njih, suđenje nije bilo samo o ubistvu Zoi i Džejmsa. Radilo se o pucanju poverenja u malom profesionalnom svetu izgrađenom oko odgovornosti. Vodiči zavise od reputacije, saradnje i poštovanja prema terenu. Semjuel Bruks je uzeo rivalstvo, ogorčenost i povređeni ponos i odneo ih na mesto gde nije bilo svedoka, kamera i lakog spasavanja.
Porota je većala više od 8 sati.
Kada su se vratili, sudnica je utihnula.
Semjuel Bruks je proglašen krivim za teško dvostruko ubistvo prvog stepena.
Sudija ga je osudio na doživotni zatvor bez mogućnosti prevremenog puštanja na slobodu. Prilikom izricanja kazne, sudija je primetio da su okrutnost i proračunatost koju je Bruks pokazao prevazilazili obično shvatanje. Ovo nije bio samo iznenadni incident temperamenta. Bilo je to praćenje, planiranje, nasilje, skrivanje i pokušaj da se zločin smesti drugoj žrtvi.
Za zajednicu oko Apalačke staze, slučaj je ostavio ranu koja se nije brzo zatvorila. Godinama je ruta od Njufaund Gepa nosila mračniju asocijaciju. Meštani su počeli da pominju delove područja u blizini Čarlis Banion-a tihim tonom, a neki planinari su izbegavali udaljenije delove, nesposobni da se otresu pomisli da je drveće nekada skrivalo ubicu koji je znao iste staze kojima su i oni hodali.