Kao mala devojčica, život Tanje Kač bio je relativno normalan sve do njene sedme godine, kada je njena majka Šeri doživela nervni slom i bila hospitalizovana. Roditelji su se na kraju razveli kada je Tanja imala deset godina, a nakon što je otac Džeri dobio puno starateljstvo, preselila se kod njega i njegove nove devojke Džoan.
Preseljenjem je došla i nova srednja škola Kornel u Pensilvaniji, ali Tanja se teško prilagođavala i trpela je vršnjačko nasilje. Nije se slagala s Džoan i često je bežala od kuće.
Ipak, ostvarila je jednu značajnu vezu, sa tridesetosmogodišnjim školskim čuvarem po imenu Tomas Hous.
Kako je Tomas manipulisao Tanjom?
Njeni vršnjaci ga nisu voleli, ali on joj je posvećivao posebnu pažnju i znao je da je nasmeje. "Počeli smo više da se upoznajemo. Izvlačio bi me s časa samo da pričamo", ispričala je za emisiju "Pipl magazin istražuje". Oko šest meseci nakon što je započeo odnos sa ranjivom devojčicom, koju je zvao Kiti zbog njene ljubavi prema mačkama, uhvatio ju je kako beži s časa. Oprostio joj je to, i tada je napravio svoj potez.
Rekao joj je da treba da ode s njim zauvek, jer će je on voleti i paziti bolje nego njena porodica. Jutro 10. februara 1996. godine, sa 14 godina, Tanja je pobegla sa njim i preselila se u kuću u kojoj je on živeo sa svojim starim roditeljima i sinom, koji je bio samo dve godine mlađi od nje.
Tortura
Prva nedelja delovala je kao uzbudljiva avantura dok su se krišom kretali po kući, jer Tomas nije želeo da porodica sazna da je Tanja tu. Tretirao ju je kao odraslu, ostajali su budni do kasno gledajući televiziju i naručujući hranu. "Bila sam premlada da shvatim da me manipuliše, zlostavljanje je počelo tek nedelju dana kasnije", rekla je za "San", prenosi "Miror".
Njen otac je mislio da je to još jedno u nizu bežanja, ali je 14. februara podneo prijavu za nestanak. Tanja je postala poznata kao "Devojčica sa tetrapaka mleka", jer se u Americi slike nestale dece štampaju na ambalaži mleka u pokušaju da se pronađu.
U međuvremenu, Tomas je počeo da je zlostavlja. "Napastvovao me je više puta dnevno“, ispričala je. "Tom je tražio da zapisujem detalje svakog napastvovanja u kalendar kako bi se mogao hvaliti svojim prijateljima da ima novu devojku. Rekao mi je da će me ubiti ako ostanem trudna. Svaki napad bio je kao ruski rulet."
Takođe joj je govorio da će je zadaviti ako njegovi roditelji ikada otkriju da je tu. Bila je primorana da živi u njegovoj sobi, da koristi kofu umesto toaleta. Noću bi je krišom vodio da se istušira dok svi spavaju, a jela je samo njegove ostatke. Tokom dana, dok je on bio na poslu, Tanja je provodila vreme čitajući, gledajući TV utišanog tona ili slušajući muziku preko slušalica.
Pokušavala je da pobegne, ali ju je svaki put hvatao, preteći joj ubistvom i govoreći joj da ionako nikome nije stalo do nje, da su njeni roditelji nastavili sa svojim životima. "Njegova manipulacija i kontrola bile su ogromne, živela sam u strahu da ga ne razočaram i ne budem pretučena", prisećala se.
Na kraju ju je upoznao sa svojom porodicom, predstavljajući je pod lažnim imenom Niki Dajen Alen. Njegovi slabi i bolesni roditelji nisu imali pojma da on drži Tanju zarobljenu pod njihovim krovom. Tvrdila je da je imao jednaku kontrolu nad njima kao i nad njom.
Svestan da je, nakon godina zlostavljanja i napastvovanja, potpuno slomljena i izmanipulisana, počeo je da je pušta napolje, ali pod strogim pravilima i tačno određenim vremenima povratka. Na kraju, kada je bila u ranim dvadesetim, dobila je posao u lokalnoj prodavnici, gde je slagala robu na police. Prodavnicu su vodili Džo Spariko i njegova supruga Dženet.
Bekstvo
Gledajući njihov srećan i zdrav brak, Tanja je počela da preispituje svoju užasnu situaciju. Džo, koji je imao ćerku sličnih godina kao Tanja, takođe je počeo da postavlja pitanja. "Govorio bi mi: "Ti si mlada devojka. Nemaš roditelje u životu. Nemaš porodicu. Živiš sa starijim muškarcem. Nešto tu nije u redu", ispričala je za "Dejli mejl".
Isprva je ignorisala njegove sumnje, ali je na kraju slomila i kroz suze mu priznala sve. "Počela sam da plačem i da se tresem. Krivila sam sebe. Rekla sam mu da sam učinila nešto strašno u životu. Sa Tomom sam od svoje 14. godine." Džo je potražio njeno ime u bazi nestale dece, shvatio da govori istinu i pomogao joj da pobegne. Kada se vratila kući kod Tomasa, čistila je prizemlje kada je policija pokucala na vrata, Džo ih je pozvao.
Sa 24 godine, 21. marta 2006. godine, Tanja je konačno oslobođena. Ponovo se srela sa ocem u policijskoj stanici i "srušila" mu se u zagrljaj. Međutim, kada se vratila kući, on i njegova devojka su doveli u pitanje njenu priču, ne razumevajući zašto ranije nije pobegla, i tvrdili su da joj priča nema smisla.
Njena majka Šeri se ponovo udala i pružala joj podršku tokom pokušaja oporavka. Tanja je išla na psihološko savetovanje, završila koledž, stekla diplomu iz poslovnog menadžmenta i položila vozački ispit.
Međutim, zlostavljanje koje je preživela ostavilo je i fizičke i psihičke posledice. Nakon godina brutalnog napastvovanja, morala je da se podvrgne histerektomiji, što znači da nikada neće moći da ima biološku decu. Neuhranjenost joj je takođe izazvala probleme sa sluhom i vidom, kao i artritis.
Nakon hapšenja, Tomas se suočio sa tri tačke optužnice za prinudni seksualni odnos izopačene prirode, jednom za seksualni napad nad maloletnicom, dve tačke za teško nedolično ponašanje, jednom za ometanje starateljstva nad detetom, jednom za ugrožavanje detetove bezbednosti, jednom za kvarenje maloletnika i jednom za nedoličan napad.
Nije optužen za otmicu jer je Tanja dobrovoljno otišla u njegovu kuću. Tomas je sklopio sporazum sa tužilaštvom i osuđen je na 15 godina zatvora. Tanja žali što nije došlo do suđenja, ali su je savetovali da psihički nije bila spremna da to izdrži. "Osuđen je na 15 godina, ali ja sam želela da umre u zatvoru", rekla je.
Nakon što je odslužio punu kaznu, Tomas je pušten na slobodu u februaru 2022. godine. I dalje živi u istoj kući u kojoj je držao Tanju zatočenu i registrovan je kao seksualni prestupnik.
Tanjin život nakon bekstva
Tanja sada živi svega 15 minuta od njega i stalno strahuje da bi mogla da ga sretne. Ipak, danas je srećno udata za čoveka po imenu Karl Mekram, kog je upoznala 2008. godine dok je radila u marketu. Venčali su se 2018. godine, a Tanja je postala maćeha njegovoj deci i baka njegovim unucima, za koje kaže da joj donose "radost" za koju je mislila da nikada neće iskusiti.
Godine 2011. objavila je knjigu "Memoari devojčice sa tetrapaka mleka: Priča Tanje Nikol Kač". O njenom stravičnom iskustvu snimljeno je nekoliko filmova, a najnoviji je film iz 2024. godine "Devojka zaključana na spratu: Priča Tanje Kač", koji je producirao Elizabet Smart, devojka koju su sa 14 godina oteli iz njene sobe u Solt Lejk Sitiju i mučili devet meseci.
Tanja i dalje ima flešbekove, pati od posttraumatskog stresnog poremećaja, napada panike, noćnih mora i migrena, ali je utehu pronašla u svojoj porodici. Nažalost, nakon objavljivanja knjige, udaljila se od svog oca. "Trudila sam se sa tatom", rekla je. "Stvarno sam se trudila. Srce mi se svakog dana lomi zbog toga."
Danas Tanja svoju priču deli po školama i organizacijama kako bi podigla svest o tome koliko je opasno zlostavljanje kroz manipulaciju i koliko lako može da se desi.
"Trudim se da podignem svest o tome da se manipulacija može dogoditi bilo gde, i to pred vašim očima", rekla je za "San". "Mame i tate moraju da znaju da to može da se dogodi uživo, na internetu, bilo gde. Meni se dogodilo."