U gradu Mersed, Kalifornija, sa populacijom od oko 80 hiljada ljudi, 4. decembra 1972. godine nestao je sedmogodišnji Stiven Stejner, jedno od petoro dece u porodici Delberta i Kaja Stejnera. Delbert je radio kao mehaničar u lokalnoj firmi, a Kaj je bila domaćica. Sva njihova deca - Keri, Stiven, Sindi, Džodi i Kori - pohađala su školu udaljenu kilometar i po od njihove kuće. Tog sudbonosnog dana, Stiven se nije vratio kući nakon što je završio nastavu.
Uveče su roditelji prijavili nestanak sina policiji. Službenici za sprovođenje zakona sproveli su anketu među lokalnim stanovnicima i pregledali gradske ulice. Jedan svedok je tvrdio da je video dečaka koji je ličio na Stivena kako ulazi u beli automobil blizu škole. Međutim, marka i registarske tablice automobila nisu utvrđene. Mesec kasnije, potraga je obustavljena bez ikakvih rezultata.
Stiven je bio žrtva otmice od strane Keneta Parnela, 41-godišnjeg muškarca sa istorijom zlostavljanja dece. Njegov saučesnik, Edvin Merfi, pristao je da pomogne u namamivanju deteta u zamku za novčanu nagradu. Četvrtog decembra 1972. godine, dovezli su se do Stivena u belom Bjuiku i počeli da razgovaraju o prikupljanju donacija za crkvu. Nakon što je saznao da je Stivenova porodica članovi crkve, Merfi je pozvao dečaka da uđe u auto kako bi mu pokazao put do njegove kuće.
Stefan se složio. Parnel ga je odveo u iznajmljeni stan blizu Nacionalnog parka Josemiti. Merfi ih je ostavio, a Parnel je ostao sam sa detetom.
Nedelju dana kasnije, Parnel je obavestio Stivena da su ga roditelji napustili i proglasio se njegovim novim ocem. Dao je dečaku drugo ime, Denis Parnel, a takođe mu je dodao blage narkotike u hranu kako bi ga učinio poslušnijim i suzbio njegov otpor. Tokom narednih sedam godina, Parnel se stalno selio sa Stivenom iz jednog kalifornijskog grada u drugi, uključujući Mančester i Santa Rosu. Iznajmljivao je stanove ili kuće u retko naseljenim područjima.
Tokom dana, Parnel je upisivao Stivena u razne škole, predstavljajući ga kao svog usvojenog sina. Sedamdesetih godina prošlog veka, obrazovne institucije su retko zahtevale bilo kakva dokumenta, što je pomagalo da se izbegne nepotrebna sumnja. Noću je Parnel sistematski seksualno zlostavljao Stivena. U školi je bio poznat kao Denis, dečak koji nikada nije pričao o svojoj porodici. Stiven je počeo da pije alkohol i puši cigarete, ali je pokušavao da se drži po strani.
Stivenov nestanak je imao ogroman uticaj na živote porodice Stejner. Delbert i Kaj su se udaljili jedno od drugog, izgubljeni u svojoj tuzi. Njihovi odnosi sa ostalom decom - Keri, Sindi, Džodi i Korijem - su se pogoršali. Keri, stariji brat, osećao se krivim, verujući da je on odgovoran za ono što se dogodilo, pošto nije otpratio Stivena kući na dan otmice.
Čak i kao dete, Kerijino mentalno stanje je bilo razlog za zabrinutost. Na skoro svim fotografijama je prikazan kako nosi šešir, što nije slučajno: od treće godine, Keri je počeo da sebi čupa kosu, što je ukazivalo na to da ima anksiozni poremećaj. Nosio je kapu da sakrije ćelave mrlje koje su se pojavljivale. Međutim, iz nekog razloga, njegovi roditelji nisu obraćali pažnju na njegovo stanje. Policija je 1977. godine proglasila Stivena mrtvim, što je bio razarajući udarac za celu porodicu. Keri se povukao u sebe, jedva da je razgovarala sa kim i više je voleo da provodi vreme sama.
Povratak kući
Kako je Stiven odrastao, Parnel je 1979. godine odlučio da pronađe novu žrtvu. Pokušao je da nagovori Stivena da traži decu na ulicama, ali je ovaj odbio, svaki put se vraćajući kod Parnela bez ičega. Međutim, Parnel je uspeo da otme petogodišnjeg dečaka po imenu Timi.
Kada je Parnel doveo Timija u njihovu udaljenu kolibu u Mančesteru i počeo da ga zove Tomi, Stiven je odlučio da interveniše kako bi spasao dečaka od strašne sudbine. Prvog marta 1980. godine, četrnaestogodišnji Stiven Stejner pojavio se u policijskoj stanici Mersed sa Timijem Vajtom.
Dao je svoje ime i ispričao sve o svojoj otmici. Timija Vajta je oteo Parnel 13. februara 1980. godine.
U noći 1. marta, dok je Parnel bio na poslu, Stiven je poveo Timija i peške prešao desetak kilometara do najbližeg puta. Uhvatili su prevoz koji ih je odveo do Mercedesa. Stiven je želeo da Timi sam uđe u stanicu, ali dečak se plašio da ide sam. Stefan je ušao sa njim i ispričao policiji svoju priču. Policija je uhapsila Parnela sledećeg dana.
Stivenov povratak kući izazvao je senzaciju u Mercedesu.
Lokalni mediji su ga proglasili herojem, a njegova priča je dobila široku medijsku pažnju širom zemlje. Međutim, kod kuće, Stiven se teško prilagodio. Posle sedam godina života bez pravila, bilo mu je teško da se navikne na porodičnu disciplinu.
"Vratio sam se skoro kao odrastao čovek, a ipak su me roditelji u početku videli kao svog sedmogodišnjaka. Nakon što su prestali da me ponovo uče osnovama, bilo je bolje. Ali zašto me tata više ne grli? Sve se promenilo. Ponekad krivim sebe. Ponekad ne znam da li sam trebao da dođem kući. Da li bi mi bilo bolje da nisam?," govorio je Stiven.
Stiven Stejner je prošao kratko savetovanje, ali nikada nije tražio dodatni tretman. Takođe je odbio da otkrije sve detalje seksualnog zlostavljanja koje je pretrpeo od Parnela. U intervjuu iz 2007. godine, Stejnerova sestra je rekla da njen brat nije tražio savetovanje jer je njihov otac rekao da Stejneru „nije bilo potrebno“. Dodala je: "On je nastavio sa svojim životom, ali je bio prilično zbrkan.“ Stejnera su druga deca u školi maltretirala zbog zlostavljanja i na kraju je napustio školu. Počeo je često da pije i na kraju je izbačen iz porodičnog doma; njegov odnos sa ocem je ostao zategnut.
Nije završio školu, ali je počeo da radi sa zlostavljanom decom. Godine 1985, kada je imao oko 17 godina, Stiven se oženio i dobio ćerku Ešli i sina Stivena mlađeg.
Istraga o nizu ubistava u Nacionalnom parku Josemiti ponovo je otvorena nakon otkrića tela Džoija Armstronga. Istražitelji FBI-ja su usmerili pažnju na tragove guma pronađene u blizini kuće žrtve, koji se poklapaju sa tragovima terenskog vozila kompanije International Scout u vlasništvu Kerija Stejnera, 37-godišnje zaposlene u Seder Lodžu i brata Stivena Stejnera, spasioca dece.
Keri radi u hotelu od 1997. godine, obavljajući poslove održavanja i pomažući gostima sa prtljagom. Nakon što ga je ispitala 23. jula i pretražila njegov automobil, policija nije pronašla verovatni razlog za njegovo hapšenje, jer je Stejner negirao bilo kakvu umešanost i tvrdio da nije video Armstronga 22. jula.
Međutim, 24. jula, policija je dobila informacije da je Keri napustio Josemiti, prodavši svoje stvari. FBI je objavio nacionalnu poteru za njim, a 25. jula je pronađen u nudističkom kampu u Laguna del Sol, oko 200 kilometara od parka. Nakon hapšenja 26. jula, Štajner je priznao agentu FBI-ja Džefu Rajnekeu i odbio je da se podvrgne detektoru laži. Priznao je ubistva Kerol Sant, Džuli Sant, Silvine Peloze i Džoija Armstronga.
Prema njegovom svedočenju, 14. februara 1999. godine, ušao je u sobu u kojoj su boravile Kerol, Džuli i Silvina, predstavljajući se kao vodoinstalater. Pretio je ženama oružjem, vezao ih i lišio ih mogućnosti govora. Kerol je zadavljena, a Silvina ubijena u kupatilu. Džuli je seksualno napadnuta, a zatim odvedena u šumu blizu jezera Don Pedro i ubijena. Tela Kerol i Silvine su smeštena u prtljažnik njihovog Pontijaka, koji je on spalio 16. februara u Long Barnu. Kerolin novčanik je bačen u Modestu, a anonimno pismo sa mestom Džulijine sahrane poslao je on.
Dana 22. jula 1999. godine, Stejner se suočila sa Džoijem Armstrongom ispred njene kuće. Posle kratkog razgovora, pretio joj je oružjem, vezao je i napao. Kada je Armstrong pokušao da pobegne razbijajući prozor svog automobila, Stejner ju je sustigao u šumi, ubio je i odsekao joj glavu. Takođe je priznao da je planirao da ubije svoju devojku, Džil Vilijams, i siluje njene ćerke 14. februara. Prekinuo ga je komšija koji je slučajno ušao u kuću, nakon čega se Štajner uputio u sobu Kerol, Džuli i Silvine.
Kerino psihološko stanje karakterisali su osećaji inferiornosti i zavisti prema njegovom bratu Stivenu. Osećao je nedostatak pažnje od roditelja, a Stivenov povratak i slava su samo pojačali ta osećanja. Neuspesi u njegovom ličnom životu, zloupotreba droga i usamljenost doveli su do devijantnog ponašanja i kriminala.
Pravda i odjek tragedije
Godine 2001, porota je proglasila Keri Stejner krivim po četiri tačke optužnice za ubistvo. Osuđen je na doživotni zatvor zbog ubistva Džoija Armstronga i na smrtnu kaznu zbog smrti Kerol Sant, Džuli Sant i Silvine Peloze. Trenutno se nalazi u zatvoru Sent Kventin gde čeka izvršenje kazne. Keri je istražiteljima rekao gde je odložio dokaze - noževe i selotejp.
Timi Vajt, koga je Stiven jednom spasao iz ruku pedofila, dospeo je do pozicije zamenika šerifa u Los Anđelesu, osnovao porodicu i postao otac dvoje dece. Godine 2010, njegov život je tragično prekinut u 35. godini zbog plućne embolije. Roditelji Kerol Sant osnovali su dobrotvornu organizaciju koja pruža podršku nestaloj deci. U znak sećanja na Džoija Armstronga, osnovana je škola za učenje devojčica veštinama preživljavanja. Spomenik Stivenu Stejneru podignut je u gradu Mersedu u znak sećanja na njegova herojska dela.
Posledice
Priča o porodici Stejner je isprepletena priča o Stivenovom otmici, njegovom oslobađanju zahvaljujući Timiju Vajtu i Kerijinim zlim delima. Stiven Stejner, koji je preživeo sedam godina u zatvoru, postao je simbol hrabrosti, ali mu je život prekinut 1989. Keri Stejner, čiji je život bio otrovan osećanjima krivice i zavisti, počinio je seriju od četiri ubistva 1999. Kenet Parnel, kriv za otmicu dvoje dece, izbegao je surovu kaznu i nastavio svoju kriminalnu aktivnost.
Štajnerov slučaj jasno pokazuje kako lične tragedije mogu dovesti do potpuno različitih rezultata: neki pronalaze snagu da žive dalje i pronađu sreću, dok drugi padaju u ponor očaja, nesposobni da podnesu teret sopstvenog ludila i usamljenosti.
