Kada je Ada Blekdžek stigla na ostrvo Vrangel kao deo polarne ekspedicije 1921. godine, nije znala gotovo ništa o preživljavanju na Arktiku.
Nikada nije sagradila kuću ili sklonište. Puške i noževi su je plašili, kao i polarni medvedi. I nikada nije skladištila namirnice niti hvatala sitnu divljač.
Bila je angažovana kao krojačica da prati posadu koju je organizovao arktički istraživač Vilhjalmur Stefanson, koji je želeo da zauzme pusto ostrvo između Aljaske i Rusije za Britansko carstvo.
Ali više od dve godine nakon što je grupa ostala zarobljena na tom neplodnom komadu zemlje, spasilačka operacija je pronašla Blekdžek kao jedinog preživelog sa ekspedicije na ostrvo Vrangel.
„Popunjavajući praznine između njenih kratkih, nevoljnih rečenica, jedva smo sklopili surovu istinu“, pisalo je u članku Los Anđeles Tajmsa iz 1924. godine. „Jači, veći, beli muškarci su umrli jer nisu bili sposobni – u biološkom smislu – da prežive. Bilo je divljači, ali nisu znali kako da je uhvate ili ubiju.“
Jako loše pripremljeni i nedovoljno snabdeveni, trojica mladića iz poduhvata napustili su svoju bazu na ostrvu pokušavajući da pređu preko morskog leda do Sibira i potraže pomoć. Više nikada nisu čuli za njih.
Četvrti čovek, teško bolestan od skorbuta, ostavljen je na Blekdžekovu negu dok nije umro.
Prepuštena sama sebi, naučila je da savlada osnovne elemente. Vukla je drva za ogrev kilometrima, ubijala lisice, napravila umiak, otvoreni čamac, i napravila parku od irvasove kože.
Po povratku, štampa ju je proglasila „ženskim Robinzonom Krusoom“ i pratila svaki njen pokret. Ali Blekdžek je imala skroman stav.
„U kasnijim godinama, kada bi je ljudi nazivali hrabrom, naginjala bi glavu na jednu stranu i gledala ih, ne trepćući, tamnosmeđim očima“, pisao je Denver post 1973. godine. „Posle nekog vremena, jednostavno bi odgovorila: 'Hrabra? Ne znam za to. Ali nikada ne bih izgubila nadu dok sam još živa.'“
Rođena kao Ada Delutuk 10. maja 1898. godine u naselju Inupijata u Sprus Kriku na Aljasci. Njen otac je umro kada je imala 8 godina, a majka ju je poverila na brigu metodističkim misionarima u obližnjem Nomu, koji su je učili matematici, čitanju i pisanju, pored obavljanja kućnih poslova, šivanja i kuvanja.
Udala se za Džeka Blekdžeka, mašera pasa, sa 16 godina i imala je troje dece pre nego što je napunila 21 godinu, od kojih je dvoje umrlo. Njen muž ju je tukao i izgladnjivao, a zatim napustio porodicu.
„Siromašna do kostiju, skoro gola zbog nedostatka odeće i bez novca“, citirao je Los Anđeles tajms, svog preživelog sina, Beneta, smestila je u sirotište.
Do 1921. godine, Stefanson, koji je bio poznat po organizovanju arktičke ekspedicije od 1913. do 1918. godine, koja je koštala 16 života, osnovao je Arktičku istraživačku kompaniju Stefanson i pronašao četiri mladića - Alana Kroforda, Lorna Najta, Freda Maurera i Miltona Galea - da se okupe iza njegove nove vizije osvajanja Vrangelovog ostrva.
U pripremi, muškarci su tražili krojačicu koja govori engleski jezik i koja bi mogla da im popravi rukavice i đonove čizama tokom ekspedicije.
Nadajući se da će zaraditi dovoljno da vrati Beneta iz sirotišta i pruži mu odgovarajuću negu, Blekdžek je nevoljno pristala da se pridruži poduhvatu za obećanu platu od 50 dolara mesečno - pod utiskom da će i drugi Inupijati učestvovati.
Međutim, spremajući se za polazak, shvatila je da je jedini stanovnik Aljaske i jedina žena na brodu. Uverili su je da će se brod zaustaviti u nekom „naselju između Noma i Vrangela kako bi zaposlio porodice u kojima bi Ada mogla da zauzme njeno mesto“ pre njihovog konačnog odredišta. Međutim, do takvog zaustavljanja nikada nije došlo, i ona je nastavila ka ostrvu Vrangel sa 4 muškarca.
U izjavi štampanoj u Stefansonovoj knjizi iz 1925. godine, „Avantura ostrva Vrangel“, Blekdžek je napisala: „Zemljište mi je izgledalo veoma veliko, ali su rekli da je to samo malo ostrvo. U početku sam mislila da ću se vratiti, ali sam odlučila da to ne bi bilo fer prema dečacima.“
Po dolasku, Blekdžek je pokušala da se uda za Kroforda ili bilo kog drugog muškarca, verujući da će je zaštititi. Umesto toga, oni su odbili njena udvajanja, a ona je postala histerična dok ju je obuzimao dubok strah.
Pobegla je u planine, pokušala da se otruje i odbila je da radi. Da bi kaznili njenu neposlušnost, muškarci su je vezali za jarbol i uskratili joj hranu.
A onda se, jednako brzo, prilagodila okruženju.
„Šila je, kuvala, prala sudove, ribala njihovu odeću i strugala kožu“, napisala je Dženifer Niven u knjizi „Ada Blekdžek: Istinita priča o preživljavanju na Arktiku“ (2004).
„Ustajala je u 6:00 ujutru da peče hleb“, dodala je Niven. „Bila je prijatna, vesela i prijateljska. Bilo je teško poverovati da je ikada postojalo vreme kada nije radila svoj deo posla.“
Ali uslovi su se brzo pogoršali. Brod koji je obećao da će doneti nove zalihe nije stigao kada je naišao na morski led, a ekspedicija je opasno ostala bez hrane. Kroford, Maurer i Gale, koji su krenuli da traže pomoć 29. januara 1923. godine, smatra se da su poginuli na svom putovanju preko Dugog moreuza do Sibira.
Blekdžek je ostala sa Najtom i postala „doktorka, medicinska sestra, pratilja, sluškinja i lovkinja“, pisao je Los Anđeles tajms, dok ju je istraživač proklinjao i krivio za svoju bolest.
Na lošem engleskom, Blekdžek je napisala u dnevniku koji je počela da vodi u martu 1923. godine: „Nikada se ne zaustavi i ne pomisli koliko je ženama teško da zauzmu mesto četiri muškarca, da rade sa drvetom i da traže nešto za jelo za njega.“
Ubrzo je ignorisala njegove oštre primedbe i odlučila da se sama suoči sa opasnostima ostrva, u društvu Vika, mačke ekspedicije.
„Ako je jednom pogrešila, više je nije pravila“, napisao je Niven. „Kada je pala u ušće luke do članaka, naučila je.“
„Kada je pucala previše ulevo ili udesno, uplašila bi ptice, a da nije pogodila nijednu, primetila je“, nastavila je. „Kada bi povukla obarač, zaboravljajući da je već podesila okidač, skoro bi je oborio, ali nije bila povređena. I nikada više nije zaboravila. Takođe je naučila da drži lisičje kože van domašaja mačke, koja je stalno pokušavala da ih pojede.“
Vremenom je Blekdžek naučila da prevaziđe strah od oružja, noževa i polarnih medveda i naučila je metode preživljavanja. „Hrabra? Nisam sigurna u to“, jednom je rekla. „Ali nikada ne bih izgubila nadu dok sam još živa.“
Spasilački brod je stigao dva meseca kasnije, pronašao Blekdžek i vratio je na Aljasku.
Tamo se ponovo sastala sa Benetom i odvela ga u Sijetl na lečenje od tuberkuloze, iako je njen život i dalje bio ispunjen teškoćama.
Njena ukupna obećana zarada od ekspedicije nikada nije uplaćena. Kritikovana je zbog neadekvatne brige o Najtu i manipulisana je da podeli svoju priču zarad Stefansona i drugih. Na kraju je ponovo zapala u teško siromaštvo i našla se toliko jadnom da je želela samoću i teškoće Vrangelovog ostrva.
Njen drugi brak završio se razvodom. Njen sin iz tog braka, Bili Blekdžek Džonson, umro je 2003. godine. Njen sin Benet je umro 1972. godine u 58. godini.
„Smatram da je moja majka Ada Blekdžek jedna od najljubaznijih majki na ovom svetu i jedna od najvećih heroina u istoriji istraživanja Arktika“, rekao je Bili, prema članku iz 2018. u časopisu The Nunatsiaq News. „Preživela je uprkos svim izgledima.“
Blekdžek je umrla u Palmeru, na Aljasci, 29. maja 1983. godine. Imala je 85 godina. A na njenom nadgrobnom spomeniku, jednostavna ploča glasi: „Heroina — ekspedicija na Vrangelovo ostrvo“.
