Bilo je to vrlo neočekivano prijateljstvo, iskovano nezamislivom katastrofom. Kada su se Noel, grofica od Rotesa, i mornar Tomas Džons ukrcali na Titanik u Sautemptonu, u sredu, 10. aprila 1912. godine, ona se uputila ka luksuznoj palubi prve klase, a on ka spartanskim prostorijama za posadu.
Edvardijansko društvo je bilo takvo da se u običnim vremenima njihovi putevi nikada ne bi ukrstili. Ali četiri noći kasnije – kada je „nepotopljivi“ brod udario u ledeni breg i počeo da se naginje – našli su se kako upravljaju čamcem za spasavanje u mraku, dajući sve od sebe da spasu svoje i živote još 25 ljudi.
Veza koja je trajala do kraja života
Međusobno poštovanje koje se stvorilo te noći nikada nije izbledelo. Do kraja života razmenjivali su pisma i slali jedno drugom poklone.
Noel je pohvalila Džounsovu „plemenitu“ akciju usred panike i haosa u čamcu za spasavanje broj 8. On se sećao njene „hrabrosti u tako srceparajućim okolnostima“.
Preživeli su retko govorili o tome šta se dogodilo te noći i o 1.496 ljudi koji su poginuli. Neki su doživeli šok, ono što bismo danas nazvali Posttraumatski stresni poremećaj.
Drugi su smatrali da je broj mrtvih bled u poređenju sa Prvim svetskim ratom, koji je izbio dve godine nakon potonuća.
"Noel – moja prabaka, koja je bila poznata kao Noel jer je rođena na Božić, ali se zapravo zvala Lusi Noel Marta Lesli – nije bila drugačija. Samo povremeno bi rekla: „Zapamtite da sve što čujete o Titaniku nije istina. Mnogo je laži", rekla je praunuka, istaknuvši da je to ponovila i pred smrt.
Otkrivanje zaboravljenih dokumenata
Nakon njene smrti 1956. godine, njen sin i unuka su pronašli kutiju njenih papira sa Titanika koju nikada nisu videli.
Unutra su bili isečci iz novina iz 1912. godine i kopija zakletve koju je dala u Los Anđelesu mesec dana nakon katastrofe.
Bila su tu pisma od nećake španskog premijera, najmlađe putnice u čamcu za spasavanje broj 8, koja je imala samo 22 godine i bila je na medenom mesecu kada je morala da ostavi muža na brodu. I bila su tu pisma Tomasa Džonsa.
Kobna noć na Titaniku
Njujork Herald je, izveštavajući o odlasku Titanika, opisao groficu kao „punu radosnog iščekivanja“ kada je brod napustio dok. Njen muž, Norman Evelin Lesli, 19. grof od Rotesa, otputovao je unapred, planirajući da kupi voćnjak u Kaliforniji.
Za razliku od njenog uznemirenog prikaza u filmu (pita prolaznog stjuarda: „Izvinite, zašto su se motori zaustavili? Osetila sam jezu“), prava grofica jedva da je primetila trenutak kada je ogroman brod bio oštećen.
„Blagi potres, a zatim i škripanje“ bilo je sve čega je bila svesna.
„Upalila sam svetlo i primetila da je 23:46 i začudila sam se iznenadnoj tišini. Kada sam otvorila vrata svoje kabine, videla sam stjuarda i obaveštena sam da se brod sudario sa ledom. Kako smo želeli da vidimo ledeni breg, izašli smo na palubu i prošetali do prednjeg dela. Paluba ispod je bila prekrivena ledom, ali nismo videli breg... Niko nije shvatio nikakvu opasnost“, prisetila se svojevremeno gorfica odgovarajući na upit o nesreći.
Evakuacija i čamac za spasavanje broj 8
Istakla je da je stiglo je naređenje da se obuku i stavie pojaseve za spasavanje. Noel je sipala malo rakije sebi i svojoj sobarici i brzo se obukla:
„Tada niko nije znao gde se čuvaju pojasevi za spasavanje, a jedan čudan čovek je pronašao naše, vezali smo ih, i svi smo se rukovali i rekli jedni drugima da se uskoro ponovo sretnemo.“
Sposobni mornar Džons, Velšanin visok samo 165 cm, dobio je naređenje od kapetana broda, Edvarda Smita, da komanduje čamcem za spasavanje broj 8, koji je bio četvrti čamac koji je isplovio, u 1 sat ujutru.
Mogao je da primi 65 putnika, ali je otišao sa samo 27 na brodu: 23 žene, plus još jedan sposobni mornar, Čarls Pasko, i dva stjuarda.
Da je svih 16 čamaca za spasavanje plus četiri „sklopiva“ čamca bilo napunjeno, 1.178 putnika i članova posade bilo bi spaseno. Na kraju krajeva, samo 712 je preživelo. Zašto, kasnije je pitan Džons, nije se više ljudi javilo da se ukrca u čamac za spasavanje?
„Noć je bila tako lepa i Titanik toliko veliki da nisu smatrali mogućim da bi mogao da potone“, odgovorio je. „Više puta sam čuo kapetana Smita kako apeluje da se ukrcaju u čamce za spasavanje, ali oni to nisu učinili, a čamci su, u mnogim slučajevima, otišli polupuni.“
Borba za opstanak na moru
Čamci za spasavanje sa parnim brojevima bili su smešteni na levoj strani; neparni brojevi na desnoj strani.
Manje putnika je otišlo sa leve strane, jer je oficir zadužen za ukrcavanje izgleda protumačio poziv „žene i deca prvo“ kao „samo žene i deca“.
Roberta Majoni, Noelova sobarica, prisetila se: „Nisam se nimalo plašila. Svi su, dok smo napuštali brod, govorili da je ‘dobra još 12 sati’.“ Pošto više nije bilo dama spremnih za polazak, Džonsu je naređeno da se spusti.
Kako se Noel sećala: „Tiho su nas spustili na vodu, i kada smo se odgurnuli od boka Titanika, pitala sam mornara Džonsa da li bi želeo da preuzmem kormilo, pošto sam znala nešto o čamcima. Nismo imali oficira koji bi preuzeo komandu nad našim čamcem, a mali mornar je morao da preuzme svu odgovornost. Učinio je to plemenito, naizmenično nas bodreći rečima ohrabrenja, a zatim uporno veslajući.“
„Na mom brodu je bila žena“, kasnije je Džons rekao za Dejli Telegraf, misleći na gorficu i dodao: „Kada sam video kako se ponaša... znao sam da je više muškarac od bilo koga koga smo imali na brodu i postavio sam je za kormilo.“
Svetla nade koja su nestala
Kapetan Smit je naložio Džonsu da vesla prema svetlima obližnjeg broda, pusti putnike da se ukrcaju, a zatim se vrati.
„Bio sam siguran“, rekao je Džons, „da će nas brod, čija smo svetla jasno videli, pokupiti i da će naši čamci za spasavanje moći da obavljaju dvostruku dužnost prevozeći putnike do pomoći koja je svetlucala tako blizu.“
Ta svetla su dolazila sa parobroda SS Kalifornijan, oko 19 kilometara severozapadno od Titanika.
„Tri sata“, prisetila se Noel, „neprestano smo se kretali ka dva svetla na vrhu jarbola koja su se jasno videla u mraku.“
Ali koliko god su jako veslali, nisu se približavali. „Vukao sam ka svetlu“, rekao je Džons, „i shvatio sam da ne mogu da mu se približim.“
Fatalne greške i izgubljena prilika
Razlog zašto nisu mogli da se približe bio je taj što je kapetan Kalifornijana, Stenli Lord, napravio fatalnu grešku.
Njegov oficirski šegrt je video bele rakete i prijavio ih, ali kapetan nije reagovao. Prema pravilniku, to je morao da protumači kao signal za pomoć. Štaviše, radio-operater nije bio u smeni kada je Titanik slao SOS poruke.
Tragedija i teške odluke
Džons je čuo kako Noel teši žene na brodu, od kojih su neke morale da ostave muževe. Uveravala ih je da će ih kasnije spasiti – ne znajući da nema dovoljno čamaca.
U 2:20 ujutru, Titanik je potonuo.
Noel je napisala: „Užas svega toga nikada se ne može opisati...“
Džons i Noel su želeli da se vrate po preživele, ali su drugi putnici bili protiv toga, plašeći se da će ih talas povući ili da će čamac biti preopterećen.
Noć ispunjena pesmom i očajem
Kada su krici utihnuli, nastala je strašna tišina. Da bi se ohrabrili, počeli su da pevaju.
„Pesma nas je održavala budnim“, rekao je Džons.
Spas i posledice
Brod Karpatija je stigao oko 4 sata ujutru, prekasno za mnoge. Noel se na kraju onesvestila kada su je podigli na brod.
Pokloni i trajno prijateljstvo
Grofica i Džons su razmenjivali božićne čestitke svake godine. Poklonio joj je bronzani broj „8“ sa čamca za spasavanje. Ona njemu srebrni sat sa gravurom.
Sećanja koja ne blede
Njegova ćerka Nel se sećala pisama koje je čitao. Noel je do kraja života bila proganjana melodijom Barkarole iz „Hofmanovih priča“.