Džejms Kan je rođen u Bronksu u Njujorku, a roditelji su mu bili nemački imigranati Sofija i Artur Kan.
Glumu je učio kod učitelja Sanforda Majznera u čijoj klasi je diplomirao, a osim glume, voleo je i fudbal te je igrao za tim na Univerzitetu Mičigen.
Njegova karijera počinje u tv serijama kao što su: "The Untouchables", "The Alfred Hitchcock Hour", "Kraft Suspense Theatre", "Combat!", "Ben Casey", "Dr. Kildare"", The Wide Country", "Alcoa Premiere", "Route 66", i "Naked City".
Njegova prva filmska uloga je bila u filmu "Lady In A Cage", 1964. godine. Tri godine kasnije se pojavio sa Džonom Vejnom u filmu "El Dorado". Svoju prvu nagradu je dobio za ulogu u filmu "The Rain People" (1969), koji je režirao Frensis Ford Kopola. Kasnije je unajmljen od strane Kopole za film "Kum" u kome je igrao mafijaša Santina "Sonija" Korleonea.
Za ovu ulogu nominovan je za Oskara kao najbolji sporedni glumac.
Glumac Džejms Kan, koji je u kultnom filmu Kum tumačio ulogu Sonija Korleonea, otkrio je da je jednom prilikom napustio set nakon što je režiser Frensis Ford Kopola izbrisao jednu od njegovih scena.
"Pre dela u filmu kada mi Majkl (Al Paćino) govori da će se on pobrinuti za policajca i Solocoa (Al Letijeri), snimili smo scenu u kojoj smo Bobi Dival (advokat Tom) i ja, koja je u scenariju zauzimala oko deset stranica, a Kopola ju je skroz izbacio! Toliko sam bio ljut zbog toga da nisam mogao da gledam ostatak filma", prisetio se glumac.
Kasnije je, uz smeh, konstatovao da mu je reditelj kultnog filma ipak "ukazao veliku čast".
Tokom blistave karijere vodio je i zanimljiv privatni život, a pred oltar je stao četiri puta.
S prvom suprugom Di Džej Mathis bio je u braku pet godina, a imaju ćerku Taru (55). Deset godina kasnije, sudobnosno "da" izgovorio je Šeili Mari Rajan, ali već godinu kasnije usledio je kraj.Iz tog braka ima sina Skota.
Sa Ingrid Hajek se venčao 1990., dobili su sina Aleksandera, a razišli su se 1994. godine.
Sreću u ljubavi nije pronašao ni četvrti put s Lindom Stokes. S njom je dobio dva sina, ali 2009. godine su se razišli, kako su naveli zbog nepomirljivih razlika.
Poslednji film snimio je pre dve godine, ali kako spada u kritičnu grupu zbog godina, otkako je krenula pandemija nije prihvatao nove projekte.
